— Ты прав. Тогда веди, посмотрим, что тут творится!
Дальнейший путь проходил в молчании, сопровождаемый назойливыми завываниями ветра, то нестерпимо хлеставшего в спину, то вдруг менявшего направление и начинающего дуть в лицо, отчего становилось только хуже. В одну из таких смен ангел на мгновение оказался ослеплен неожиданно коварным порывом, метнувшим ему в глаза щедрую порцию песка, а когда проморгался, с изумлением обнаружил отсутствие Андраса впереди себя.
Осмотревшись, насколько это было возможно, по сторонам и не найдя следов пропавшего демона, Уриил бросился вперёд, но затормозил, едва не угодив в притаившуюся меж дюн узкую каверну шириной метров семь. Уже догадываясь, что та же участь постигла и Андраса, только с куда более плачевным результатом, Уриил склонился к щербатой кромке провала, надеясь разглядеть на дне своего напарника. Раздавшийся вслед за этим треск под ногами дал понять, насколько плохая эта была идея.
Казавшаяся незыблемой твердь пошла трещинами, сквозь которые стал немедленно утекать вездесущий песок, а вслед за этим ангел с грохотом рухнул вниз, стараясь на лету сгруппироваться перед неминуемым и гарантированно травматичным приземлением.
Лететь, впрочем, оказалось, совсем недолго. Спустя несколько метров свободного падения тело Уриила довольно плавно спружинило обо что-то твёрдое и колючее, усеянное такими знакомыми хитиновыми шипами.
— Ну, привет! — вглядываясь в знакомо горящие двумя раскаленными углями глаза, игриво протянул ангел. — Я не помешал?
Демон, судя по всему, пребывающий где-то на середине боевой трансформации, а оттого почти не способный говорить, лениво мазнул одной рукой по заднице цепляющегося за его шею ангела и отрицательно помотал головой. По достоинству оценив приставания все более рвано дышащего ему в ухо Уриила, он с едва заметным фырканьем отстранился, решительно поставил свою ношу на ноги и быстро перешёл в полуформу, вновь обретая способность к разговору.
— Ну я так не играю! — хмуро буркнул взъерошенный пернатый, печально глядя в потемневшие глаза демона. — И вообще, кто из нас двоих враг рода людского и искуситель душ человеческих?
— Порой мне кажется, что ангелы в этом преуспели куда больше демонов. Скажи лучше, есть светлые мысли, как теперь отсюда выбираться?
— Нет. Как и желания, если хочешь знать. Погодка на поверхности не особо располагает к долгим прогулкам. — Закончив тираду, ангел как ни в чем не бывало принялся деловито осматривать их временное обиталище. — Где мы, как думаешь? Выглядит почти рукотворно.
Андрас, видевший в темноте куда лучше него, отрицательно мотнул рогатой головой.
— Вряд ли. Больше напоминает лавовый тоннель. Нас угораздило проломиться сквозь верхний слой породы — он обычно довольно тонкий. Ну… — демон замялся, — меня угораздило.
— И откуда тебе все это известно? — обалдев от столь впечатляющих подробностей, поинтересовался ангел. Андрас машинально повёл плечами, между делом отряхивая с них продолжавший просачиваться из расщелины в потолке песок.
— Я же демон. У нашего брата с лавой и высокими температурами длительная история отношений. — И, усмехнувшись, добавил: — А если серьёзно, то я три года ходил под парусом португальского фрегата, когда у Португалии ещё были силы поддерживать собственный флот. Так вот на Сандвичевых островах¹, куда мы пару раз заходили, подобного добра было навалом.
— Много же я о тебе не знаю, — задумчиво обронил ангел, осторожно переступая по оплавленному желобу тоннеля. — Что ты там забыл?
— Официально? — Андрас сощурил глаза, превратив их в две мерцающие алым щелочки. — Это было торговое представительство. Неофициально — все остальное, что требовалось разведке Его Величества, от промышленного шпионажа до диверсий. Соединенные Штаты как раз взялись завозить на острова первые партии рабов, поэтому в тех пещерах было полно беженцев, не желавших батрачить на тростниковых плантациях дяди Сэма. Но лично меня все это мало касалось. Я в те времена преимущественно пил и волочился за содержимым каждой юбки и хмм… штанов, в перерывах огребая путёвки на гауптвахту от старпома и надраивая гребаную палубу. А вскоре после этого мне посчастливилось перебраться в Штаты.
Уриил присвистнул, ловко балансируя на особо остром каменном гребне, на который до этого умудрился взобраться, пока слушал ностальгический рассказ демона.
— А там ты по какому поводу очутился?
— Не помню. — Андрас едва заметно поморщился. — Говорю ж, пил тогда как не в себя. В любом случае, из воспоминаний все же сохранилось в памяти, что у подобных пещер почти всегда имеется открытый выход. Поэтому… Сквозняк чувствуешь?
— Вроде тянет. Предлагаешь заняться разведкой местности?
— Всё лучше, чем торчать здесь. Да и обстановка вокруг действительно не в пример приятней той, что сейчас наверху, тут ты прав. — Андрас в несколько шагов догнал изображающего канатоходца ангела и сгреб под мышку, пропуская мимо ушей его протестующий писк. — Кончай дурить и держись за мной! Не хватало вылавливать тебя из очередного оврага.
— Кайфолом! — проворчал пернатый, но за спину демону отошёл, крепко вцепившись ему в куртку. — Кто кого ещё из оврагов вылавливает!
Передвижение по бесконечно древнему лавовому желобу на удивление не принесло особых неудобств, кроме бубнежа Уриила, считающего своим долгом щедро поделиться недовольством со всеми, кто рисковал подавать признаки жизни в радиусе действия ангельского словоизвержения.
На всем протяжении тоннель ощущался сухим и безжизненным. Тут отсутствовали малейшие намеки на достойные любой уважающей себя пещеры сырость и какую-нибудь вечно сопутствующую ей ползучую дрянь, непременно обязанную люминисцировать в темноте, превращая пространство в подобие магического грота. Но ничего подобного вокруг не имелось: лишь гладкий, чуть слышно шуршащий под ногами базальт и кромешная тьма, едва позволявшая идущему впереди Андрасу разбирать дорогу, обходя наиболее опасные участки. Пару раз они чуть не провалились глубже в местах, где лава неожиданно проседала, формируя целые бассейны с острыми кромками по периметру, об одну из которых Уриил, несмотря на все предосторожности демона, умудрился весьма чувствительно рассадить ладонь.
Тот, мигом почувствовав в воздухе запах ангельской крови, лишь ощутимо вздрогнул и сильнее сцепил зубы, до боли в глазах напрягая зрение.
К счастью, вскоре в его усилиях пропала необходимость — за очередным плавным изгибом тоннеля напарников встретил не яркий, но отчетливый отблеск света, сулящего им скорый выход на поверхность.
Из-за резкого перепада освещенности разглядеть, что ждет их снаружи, не представлялось возможным, поэтому оставалось только надеяться, что распоясавшаяся песчаная буря улеглась, пока они продвигались в толще земли.
Направляясь к видимой в отдалении арке выхода и неосознанно прибавляя в скорости, ангел, не удержавшись, прыснул, как следует разглядев в тусклом полумраке экстерьер карабкающегося рядом демона.
— Ну и видок у тебя! Лучшие дома мод обзавидуются и сожрут с досады годовую норму батистовых платочков, если это увидят!
Андрас, вынужденный при недавнем падении перейти в свою звероподобную форму трети эдак на две, хмуро осмотрел болтающийся на нем походный костюм, заимевший ряд незапланированных разрезов и технологических отверстий, и досадливо отмахнулся:
— Лучше уж так, чем расшибиться о камни. Осторожнее! — он успел затормозить Уриила, который чуть не налетел на очередной скальный выступ и едва не распорол себе бонусом к имеющейся ране бровь. — Голову береги! Это и так твоё самое слабое место!
— Да ты!.. — праведное возмущение ангела потонуло где-то в вороте куртки, за которую демон дернул, одним движением притянув его к себе и потащив к выходу, как нашкодившего кота. Уриил, уткнувшись ему в грудь, напряжённо молчал, сопением намекая на грядущие кары за столь фривольное обращение со своей персоной, но отчего-то не вырывался. А первые признаки жизни и вовсе подал после того, как почувствовал напряжение чуть дрогнувших рук Андраса. Подняв голову, Уриил чуть не задохнулся от резко ударившего в глаза света. Сморгнув выступившие слезы, он снизу вверх вгляделся в лицо демона, с какой-то болезненной гримасой смотревшего мимо него.
— Что стряслос-с… С-сука! — повернув голову, ангел оборвал сам себя, пытаясь переварить открывшееся ему зрелище.
А посмотреть действительно было на что: тропа из пещеры вывела их к земляному разлому, уходившему краями вертикально вниз, дно терялось в желтоватом мареве, не давая надежды переправиться в долину на другую сторону, в центре которой, блестя и красуясь на солнце, простирался рвущийся многочисленными башнями ввысь город, казавшийся в свете лучей золотым и невозможно прекрасным.
Уриил помнил этот вид. Тот был всего лишь раз схематично изображён угольным наброском в одной из бесчисленных записок Метатрона — божественный писарь, ко всему прочему, ещё и неплохо рисовал, запечатлев на полях своей летописи немало автопортретов и бытовых зарисовок, которые всем им показывали в качестве иллюстрации былой силы ангелов, некогда живших под благословением их творца. Стоило признать, что выстроенная из желтовато-белого камня твердыня смотрелась вживую даже лучше, чем на рисунке. Вся архитектура Эдема, с его многочисленными башнями, увенчанными витыми и куполообразными шпилями, с анфиладами переходов и неисчислимыми тысячами воздушных, парящих в воздухе арок, с неприступными стенами в десятки человеческих ростов — все демонстрировало стремление некогда обитавших здесь существ к несравненному и недостижимому идеалу. Живя на земле, ангелы денно и нощно пытались достичь небес, под чьими сводами жил их Творец. В центре города виднелась самая высокая из башен, достигающая, по прикидкам Уриила, нескольких сотен метров в высоту, к ней в свою очередь, теснясь вплотную или перекинувшись несколькими изящными мостиками, прилегали разной формы башни поменьше, едва не налезая одна на другую и стремясь занять место у подножия самой главной, шпиль которой был возведен так высоко, что доставал до облаков, закручивающихся вокруг него в подобие гигантской спирали.
Здесь Уриил ненадолго оставил открывшееся ему великолепие, заметив одну странность: облака действительно вращались вокруг центрального шпиля, к горизонту сменяя белоснежную белизну желтыми и грязно-коричневыми тонами песка, чем ближе к земле, тем больше превращаясь в угольно-черный сумрак нескончаемого урагана. В этом месте ангел увидел хорошо различимые на солнце и так отчетливо ему запомнившиеся клубы пыли, взмывавшие от земли в воздух и на глазах рассыпавшиеся, ударяясь в невидимую преграду, окружавшую город.
— Буря…
— Никогда не кончается, как я и предполагал, — хрипло подтвердил едва оформившуюся догадку ангела Андрас, с каким-то угрюмым видом неотрывно глядевший на уходящий в небеса шпиль Эдема.
— Город вроде цел. Возможно, остатки нашей магии защищали его все это время.
— Или же наоборот, стали всему причиной, — мрачно отозвался демон.
— Что ты имеешь в виду?
— Воронка, — Андрас ткнул в сторону, где каменная громада встречалась с единственным клочком чистого неба, которое они видели в этом мире. — Она формируется прямо над городом. Мы сейчас в самом центре бычьего глаза.
— Твою мать, ты прав. Ещё плохие новости есть?
— Скорее всего. Попробуй просканировать местность и скажи, что чувствуешь.
Уриил, заранее не ожидая ничего хорошего, прикрыл глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях. Он силился различить среди гнетущего мертвого пространства его бывшей родины хоть что-то похожее на жизнь или хотя бы отголоски о ней, но находил только песок, завывающий по ту сторону невидимой преграды ветер и мёртвое безмолвие.
— Нет, ничего, — в итоге мотнул головой он. — Что ты хочешь, чтобы я увидел?
— Ты не то ищешь, — прокомментировал демон. — Не ищи что-то внутри мира, посмотри на него в целом. Я и сам не сразу догадался. Попробуй ещё раз!
Выслушав пространный совет, ангел недоверчиво свел брови, однако послушно зажмурился, открывая свое сознание миру, но в этот раз не стараясь фокусироваться на чем-то конкретном. Поначалу все было как и раньше: тишина, ветер и песок, а потом он почувствовал «это». Ощущения сложно было осмыслить, а уж тем более облечь в слова, инструмент столь ненадежный и предназначенный изначально для того, чтобы одна мартышка могла сообщить другой о местонахождении спелого фрукта. Но если все же пытаться, то Уриил мог бы описать слышимое им как музыку. Пронизывающий все его естество ритм, словно извлекаемый каким-нибудь великаном, бьющим по самой сути мироздания, как в огромный там-там. Почувствовав это однажды, ангелу сложно оказалось поверить, что он, в отличие от демона, мог не заметить подобного ранее.
Задыхаясь, Уриил пришёл в себя и оказался в тот же миг подхвачен со спины бдительным напарником, терпеливо дожидавшимся, пока он восстановит дыхание и сможет говорить.
— Почему… Почему я не заметил?
Демон, отступив в сторону, пожал плечами:
— Ты ж ангел. С чего бы тебе разбираться в специфике подобной магии?
— Нет, это не все, — покачал головой Уриил, с подозрением вглядываясь в профиль Андраса. — Что-то не так?
— Помимо того, что мы стоим на руинах целой цивилизации и вот-вот сунемся в эпицентр того, что, возможно, и послужило причиной её падения? Не особо…
— Ты ведь помнишь, что я могу чувствовать вранье?
— Помню, — подтвердил демон, спокойно глядя в прищуренные глаза напарника. — Идём?
— Ладно, шут с тобой. Не хочешь — не говори, — отступил Уриил. Судя по написанной на лице решительности — временно. Поведение демона ему с недавних пор не нравилось. Нет, придраться было не к чему: тот оставался все такой же занозой в заднице, с которой так весело проводить вечера за изощренной словесной пикировкой, в коей теперь периодически участвовал и Йен. Вот только после похищения и триумфального спасения Уриила Андрас стал уж как-то слишком не по-демонски предупредителен и — чего уж ангел совсем не ожидал — ласков. А еще периодически кидал на него странные взгляды, полные какой-то затаенной тоски и обреченности.
Не знай Уриил Андраса так хорошо, подумал бы, что тот трахнул, не особо заморачиваясь, какую-нибудь фифу из ближайшего ночного клуба и теперь мается угрызениями гипотетической совести, пусть наличие таковой и не было заложено в конструкцию демонов. Но повадки своего демона Уриил успел изучить вполне неплохо и понимал, что даже если бы подобное и произошло, то волноваться по этому поводу тот не стал бы. Потому как подумаешь, секс — или для дела надо было, или во время жертвоприношения горбатому козлу подошло, а то и банально — от скуки. И ангел бы любой из подобных аргументов принял — сам не святой, несмотря на номинальный статус, да и друг другу они так ничего и не пообещали, пусть и сосуществовали вдвоём нетипично продолжительное для простой интрижки время. Но здесь причина была явно в чем-то ином, а вот в чем именно — он собирался выпытать у друга в самый ближайший час, как только подкопит достаточно неопровержимых доказательств да подберет себе набор профоса² посолиднее, чтоб было чем подтвердить аргументацию.
— Нам ведь туда? — отложив все прочие мысли, ангел указал пальцем на теряющийся в облаках шпиль центральной башни города. Демон, отследив направление указующего перста друга, со вздохом признал:
— Да.
Уриил вздрогнул. Вот опять! Всего лишь простой ответ, но почему звучит так, будто Андраса кто-то ухватил за яйца? И ведь он — ангел — тут совершенно не при делах, ей-ей! Оставив бессмысленные метания и игры в гляделки, Уриил сосредоточился на сиюминутной проблеме, поспешив переложить её решение на предмет своих терзаний:
— Как собираешься пересечь разлом и городскую стену? Даже если охранных чар на ней уже нет, и тебя, «самой природой проклятое и отринутое Создателем демонское отродье», — последние слова он произнёс с непередаваемо-ехидной интонацией, наверняка цитируя отрывок из мозгопромывочной и извилинопротирочной речи очередной ангельской шишки, — не испепелит при попытке её коснуться, все равно это отвесная преграда метров шестьдесят в высоту.
— А ты, предатель божественного рода, тут на что? — не остался в долгу Андрас. — Или у тебя эти хреновины на спине только на то, чтобы подушку набить, и годятся?