Через несколько часов Отряд Приручения вернулся на полигон номер 7 в окружении сотни осоловевших кошек. Шесть рук в оранжевых костюмах гладили удовлетворённую жизнью Тору.
Кому пришла в голову мысль тренироваться в Теневом Клонировании Котов, так и не было выяснено. Клонирование живого существа с действующей чакросистемой было ещё более сложным занятием, чем клонирование статичной чакроструктуры документа. И если бы генины Конохагакуре знали, что происходит на полигоне, этот день стал бы для них траурным числом календаря. Сегодняшнее число, а не дата неделю спустя.
*
— Cакура-тян, будь моей ассистенткой!
— ЗАТКНИСЬ ДУРАК!
— Пуф-ф-ф-ф.
*
Членов Команды Гая обуревали смешанные чувства. Услышав разъяснения Наруто, Рок «Толстобровик» Ли пребывал в состоянии перевозбуждения — нашёлся ещё один человек, познавший Весеннюю Силу Юности. К тому же, у него может появиться вечный соперник, ведь Нейджи, чью кандидатуру на это звания Ли рассматривал ранее, славился критической нехваткой Юности и все его разговоры о судьбе были совершенно анти-юными. Поэтому Ли, как обычно, не колебался:
— Я помогу тебе раскрыть секрет Заката Юности, если я не смогу это сделать, то я заберусь на Монумент Хокаге на мизинцах ног 500 раз!
Наруто широко улыбнулся.
Нейджи «засранец» Хьюга был раздражён и испытывал негодование. Как же этот слабак и неудачник не понимает, что тот, кто родился слабаком, будет слабаком всегда, те кто были глупцами, глупцами и останутся. Неудачники не решают задачи, неудачники не достигают успеха. Нейджи недовольно посмотрел на суетливых блондинов и подлил масла в огонь:
— Для такого неудачника как ты, возможность решить эту загадку ничем не отличается от вероятности стать Хокаге.
Наруто просиял. Поддержка со стороны Хьюги была неожиданной.
«Принцесса-Панда» Тентен пребывала в глубоких раздумьях. Участие в безумной авантюре обозначало гораздо чаще видеть обнимающегося с Ли сенсея и созерцать безумный закат. С другой стороны, ей предстоит созерцать это зрелище регулярно, так как не похоже, что блондин отступится. Ну и то, что Узумаки присутствовал в десятке экземпляров, обозначало, что он может позволить себе присутствовать рядом с Ли ВСЕГДА. Ведь все его клоны не обычная иллюзия, нет, они материальны. От безнадёжности руки сами потянулись к кунаям. Ощущение привычной рукоятки метательного оружия навело на прекрасную мысль о движущихся мишенях:
— Наруто, а сколько ты можешь создать клонов, если я соглашусь?
*
— Cакура-тян, Сакура-тян, ну пожа-а-а-алуйста!
— Я БУДУ ТОЛЬКО С САСКЕ-КУНОМ!
— Пуф-ф-ф-ф.
*
Ино Яманака слушала сбивчивые разъяснения Наруто в глубокой задумчивости. С одной стороны, Наруто — не Саске-кун, его присутствие будет препятствием в завоевании сердца Последнего Учихи. С другой — ей льстило, что мужчина оценил её познания в моде. Но ведь даже один Наруто — это слишком много. Но при этом она может получить бесплатных помощников для работы в цветочном магазине, главное придумать для простодушного блондина правильное обоснование. Стрелка весов «за» и «против» застыла в мучительном равновесии. И, чтобы окончательно принять решение, Ино осторожно спросила:
— Наруто, а ты будешь меня сопровождать на шоппинг?
Не зная о женском коварстве и проигнорировав неприятное чувство нависшего над ним рока, наивный Наруто радостно прокричал:
— Конечно, Ино, я всегда буду сопровождать твои походы по магазинам! Я, Наруто Узумаки, никогда не отступаю от своего слова, это мой путь ниндзя!
Ино Яманака почувствовала, что разрыв между Саске и Наруто снова резко увеличивается. Увеличивается настолько, что оставляет последнего Учиху далеко-далеко позади. Да и вообще, как его говорите зовут? Саске Учиха? Нет, никогда не слышала!
Чоуджи и Шикамару, которые раньше сопровождали по магазинам Ино (если, конечно, не удавалось вовремя скрыться), переглянулись:
— Прости, Шика, но у меня теперь новый лучший друг.
— Угу, мой лучший друг теперь тоже проблемный блондин.
А потом Чоуджи узнал о разработке Теневого Клонирования Рамена. Лучший Друг Всех Времён!
*
— Cакура-тян, Сакура-тян, ты же такая красивая и умная!
— СКОЛЬКО РАЗ ТЕБЕ ПОВТОРЯТЬ?! Я НЕ БУДУ ТЕБЕ АССИСТЕНТКОЙ!
— Пуф-ф-ф-ф.
*
Хината выплывала из беспамятства. Ей снился лучший сон в её жизни. Наруто признал ее чувства и предложил стать ГЛАВНОЙ кем-то-там. Хинату не прельщало делить любимого с другими девушками, но Хьюги были очень традиционным кланом, а полигамия была освящённым временем, хоть и не применяемым ныне, обычаем. Ну и к тому же, он предложил ей стать ГЛАВНОЙ! Жаль, что это всего лишь сон. Хината медленно подняла веки. Очень-очень близко на неё смотрели внимательные голубые глаза склонившегося блондина:
— Хината, пожалуйста, не падай в обморок! Я спрашиваю, будешь ли ты моей главной ассистенткой?
Испытав одновременно радость (это не сон!) и разочарование (всего лишь ассистенткой!), Хината усилием воли удержала уплывающее сознание. Глядя на любимого человека, она почти прошептала:
— Н-наруто, для чего т-тебе т-такая с-с-слабая и б-б-б-бесполезная помощница?
Наруто на мгновение задумался:
— Ты права, слабая помощница мне не нужна!
Сердце Хинаты со звоном разбилось, слёзы хлынули из ее глаз.
— Поэтому мы с тобой будем тренироваться, чтобы у будущего величайшего Хокаге была самая сильная ассистентка в мире!
Не выдержав нахлынувших чувств, Хината снова потеряла сознание. Её бессознательное лицо украшала непривычная искренняя радостная улыбка.
*
— Cакура-тян, Сакура-тян, ну пожалуйста, будь моей ассистенткой!
— ЗАТКНИСЬ!
— Пуф-ф-ф-ф.
*
Придя в себя, Карин почувствовала крепкую спину и тёплую родную чакру несущего её блондина. Собратья блондина неслись рядом, откинув назад руки. Ей только что сделали предложение! Ей, бесполезной неуклюжей дуре, которую даже бросила команда. И кто? Спасший её самурай в сверкающих доспехах (ну ладно-ладно, в оранжевом спортивном костюме)! Её герой, хоть и был невысок (слово «коротышка» даже не мелькнуло в её голове), обладал бездонными голубыми глазами, солнечной буйной шевелюрой и добавляющими неожиданной мужественности красивому правильном лицу полосками на щеках. Да, это был шиноби из чужой деревни, да, она не была с ним знакома. Но это было та-а-а-ак романтично! Он был та-а-а-акой красивый! Карин уткнулась лицом в белокурую шевелюру, вдыхая запах волос своего будущего (вот-вот, только закончатся экзамены!) мужа.
К сожалению, на ближайшем привале блондин объяснил ей свое предложение подробней. Карин еле сдержала своё разочарование. Её звали не замуж! Это был сильный и болезненный удар. Но ассистентка всегда должна быть рядом с боссом, верно же? Сначала отношения у секретарши и босса исключительно деловые, но потом он постепенно начинает замечать красоту своей помощницы, делает первые неуклюжие комплименты, потом дарит цветы, приглашает на ужин, а потом… потом… Лицо уплывшей в страну мечтаний Карин озарила хищная собственническая улыбка.
====== Часть 7 ======
Еле поспевая за наполненным Силой Юности Роком Ли, команда Гая и клоны споро добрались до Башни. Наруто, Ли и Тентен на некоторое время зависли над загадкой. Нейджи, презрительно усмехаясь (судьба сегодня благоволила к неудачникам, одарив присутствием гения), быстро взял и развернул два свитка крест-накрест. Появившийся в клубах дыма Ирука занудным учительским тоном растолковал значение свитков и стиха-загадки. Наруто радостно оскалились, Земля у них отличная, они ведь и так очень круты в драке, да и с Небом все в порядке — иначе не стали бы учёными! Один Наруто ткнул другого локтем в бок и глазами указал сначала на расстеленные свитки, а затем на кипу свитков нераспечатанных. Пока Ирука вводил членов Команды Гая в курс дела, клоны очень тихо удалились, умудрившись незаметно свернуть и умыкнуть распечатанные свитки.
*
Команда быстро добралась до Башни. Киба с Акамару и Наруто бежали в радостном перевозбуждении, Хината уютно устроилась на спине Наруто, Шино с присущим ему стоицизмом замыкал процессию. Внутри Башни, после короткой заминки и совещания между Хинатой и Шино (Наруто и Киба носились в нетерпении кругами), загадка была решена. Как только из свитков появился удивлённый Ирука-сенсей (вторая команда в первый же день!), Наруто переглянулись. И снова столь полезные свитки были незаметно реквизированы, и Наруто исчезли в лесу.
*
Члены команды были весьма удивлены. К бодро двигающейся в сторону Башни процессии присоединилась ещё одна толпа Наруто с красноволосой девушкой в очках. Саске и Сакура не знали о том, что где-то на поляне один клон развеялся, а ещё один был отправлен на перехват и сопровождение до места встречи (если бы позволял словарный запас, Наруто назвал бы это «точкой рандеву»). Услышав, что эта девушка — его новая ассистентка, Сакура ощутила неприятный холод в душе. Осознавать, что тебе нашли замену (пусть даже Наруто не вызывал у нее ничего, кроме раздражения), было неприятно. И ожидаемого облегчения от того, что придурок её больше не будет доставать, так и не наступило.
Ещё большее возмущение вызвало то, что в Башне очкастая сучка первой разгадала загадку, не позволив показать Саске-куну, что её неземная красота прекрасно сочетается с прекрасным интеллектом. И взгляды, бросаемые этой дрянью на Наруто, вместо того, чтобы как всякой нормальной девушке смотреть на Саске-куна (естественно, у неё бы не было никаких шансов!), бесили ещё больше. В глубине сознания Сакуре вторило её альтер-эго.
Увлечённая мысленным поддакиванием своей внутренней половинке, Сакура почти не обратила на появление Ируки-сенсея и полностью упустила отбытие клонов Наруто с охапками свитков.
*
Несмотря на нетерпение Наруто, команда приближалась к Башне неспешно. Спешить было проблемно, до ужина ещё было время, ну и беседа с новым рабо... то есть, конечно же, боссом была на удивление увлекательной.
Загадка в Башне была с ходу решена Шикамару, и уставший удивляться Ирука, в который за сегодня раз начал объяснять весь её философский смысл. Закончив, он отметил очередную пропажу использованных свитков, исчезновение клонов Наруто, недовольно надутые губки Ино и задумчивый взгляд Шикамару Нара.
*
Канкуро бежал, слегка втянув голову в плечи и опустив капюшон своего костюма. Холодный пот покрывал его лоб, капли стекали, оставляя полосы потекшего макия… боевой раскраски. Рядом, так же тихо и не привлекая внимания, летела Темари. Впереди, гневно сверкая глазами, нёсся Гаара. Он пребывал в предельно дурном настроении. Свиток Неба они добыли, благодаря выскочившим на поляну генинам в оранжевых костюмах. Но это не имело значения — сокрушённые песком блондины исчезли в густых клубах дыма, и Мать не получила крови.
Поэтому, когда в пределах видимости показалась Башня, брат и сестра вздохнули с облегчением.
Темари быстро решила загадку, появившийся из свитков с призывом чунин со шрамом на переносице, растолковал значение задачи и быстро исчез. Темари выдохнула. Оказывается, она незаметно для себя задержала дыхание, опасаясь, что брат сорвётся и убьёт чунина. И это однозначно приведёт к дисквалификации, срыву планов и неприятному разговору с отцом, разговору, до которого с таким настроением Гаары можно и не дожить.
Не подозревающий о минувшей опасности, Ирука тоже испытывал облегчение. Он радовался, что прошла хоть одна иностранная команда, а значит теперь международного скандала и обвинений в жульничестве можно избежать. Впрочем, ещё оставалось почти пять дней, чтобы подтянулись остальные команды.
*
Возле ворот номер 12 полигона 44 царило необычное оживление. Сначала, когда оттуда впервые появился генин с протектором Конохи, дежурный чунин рассказал ему, что покинуть Лес Смерти означает дисквалификацию. Генин, сверкнув голубыми глазами и широкой улыбкой, прокричал что-то типа: «Ребята, заносите!» и исчез в клубах дыма. После этого в ворота потянулась процессия копий генина, волочащих на спинах постанывающих и ругающихся сквозь зубы участников экзамена. После сдачи недовольных жизнью соперников на руки подоспевшим ирьёнинам, блондины скрывались в лесу.
Анко Митараши была недовольна вызовом, оторвавшим её от поедания любимого блюда. Недовольна настолько, что вызвавшему её чунину пришлось уклоняться от поразительно метко метаемых палочек из-под данго. Но стоило ей услышать причину вызова, на её лице расцвела улыбка, превратив красивое лицо в хищный оскал. Стоя возле ворот и вычёркивая генинов из списка, Анко громко хохотала. Похоже, у неё появился новый любимчик. Клоны, глядя на сексапильную красотку в так напоминающем Халат Настоящего Учёного плаще, ёжились от неприятных предчувствий. Внимание Бешеной Змеиной Тётки не сулило ничего хорошего.
К вечеру выяснилось, что из шести оставшихся в лесу команд и одного генина Конохагакуре (чью команду уже дисквалифицировали), пять прибыли в пункт назначения. И, будь известно, добыла ли команда из Кусагакуре свой свиток Неба, второй этап экзаменов можно было бы завершать.
Никто не заметил вереницу оранжевых фигур со свитками, выбирающихся из Леса с совершенно другого направления.
*
Один из величайших шиноби современности, великий учёный, член Тройки Легендарных Ниндзя, был в ярости. Мало того, что в лесу не было и следа обладателя драгоценного Шарингана, его будущего сосуда, мало того, что как в воду канула Команда Звука, в лесу вообще не ощущалось людей. Кроме окрестного многочисленного зверья, ближайшие сигнатуры чакры присутствовали только за границами полигона и внутри Башни. Призвав змею, Саннин отправил сообщение с требованием встречи своему верному миньону Кабуто.
Кабуто, получив с почтовой змеёй требование встречи, поёжился. Орочимару был недоволен. А когда Змеиный Саннин недоволен — это очень-очень больно.
*
В углу тесной квартирки Наруто Узумаки росла груда свитков Земли и Неба. Наруто надеялся, что свитки смогут призвать Ируку-сенсея не только в башню Леса Смерти, но и вообще куда угодно. Использованная в свитках техника сулила небывалые перспективы. Если её изучить и переделать под другого человека, то можно даже было самую малость, чуточку, немного, как бы надеяться, что Какаши-сенсей будет появляться на тренировках и миссиях, хочет он этого или нет. Если же технику можно переделать под предмет, то оранжевую книжку сенсея ожидает множество приключений.
*
Гекко Хаяте был в растерянности. Похоже, идея собрать финалистов в общем зале перед распределением по апартаментам была огромной ошибкой. Красноволосый генин из Суны при виде Наруто Узумаки стал испускать мощную жажду убийства. Облачённый в обтягивающий зелёный костюм генин из Конохи, казалось, вот-вот взорвётся от переполнявшей его энергии, он выкрикивал призывы к каким-то абсурдным состязаниям с совершенно нечеловеческими условиями. Из-за пазухи одетого в куртку с меховым капюшоном парня слышалось погавкивание собаки. Но всё это меркло рядом с мечущими молнии взглядами четырёх девушек, каждая из которых повисла на руке своей копии блондина в оранжевом спортивном костюме. На них по очереди смотрела розововолосая куноичи, по виду которой казалось, что она вот-вот взорвётся. Как только процедура закончилась, девушки потащили блондинов в отдельную комнату. Генин Харуно, громко топая, последовала за ними. Несмотря на никуда не девавшуюся жажду убийства, все присутствующие облегчённо выдохнули. Лучше всех охарактеризовал ситуацию Шикамару Нара:
— Проблемно!
*
Нешуточный спор, напоминающий прелюдию к кошачьей драке, разгорался в отдалённой комнате. Были многократно перечислены все мнимые недостатки соперниц, вылиты вёдра грязи и перечислены все оскорбления. Не привыкшие к нахождению в центре ТАКОГО внимания Наруто стояли, втянув головы в плечи. В конце концов девушки выдохлись. Тяжёлую паузу нарушила Карин: