Шпагин вытянул руку вперед:
— Видишь сараи — вон там, где поломанная березка стоит? Вот где-то тут она и должна быть!
— Да... сараи вижу... А точку проклятую — нет! — проговорил Подовинников.
— Смотри, не подведи, Петя, за тобой вся рота идет!
— Постараемся, товарищ старший лейтенант... — словно в рассеянности ответил Подовинников, глядя в бинокль. Шпагин пристально посмотрел на него и поразился: на его лице было какое-то незнакомое, отчужденное и непроницаемое выражение. «О чем он сейчас думает?» — мелькнула у Шпагина мысль.
Подовинников опустил бинокль и сказал:
— Последний бросок от сараев будем делать!
«Так вот он о чем думал! — обрадовался Шпагин и с благодарностью посмотрел на Подовинникова. — О чем же еще мог думать самый честный, самый храбрый и самый скромный командир взвода!»
И вдруг Подовинников стал ему по-новому дорог, и сердце Шпагина сжалось: «А ведь я посылаю его на самое опасное дело...» Но иначе нельзя — долг выше жалости, а Подовинников — он знал — задачу выполнит, ни перед чем не отступит. Хотя Шпагину надо было уходить в другие взводы, он все говорил и говорил с Подовинниковым, словно оттягивая минуту прощания.
По траншее пробежал Арефьев, сильно наклонив свою долговязую фигуру и придерживая рукой каску, съезжавшую на глаза. Он остановился около Шпагина, с озабоченным видом потирая лоб, будто хотел сказать ему что- то очень важное, но никак не мог вспомнить, что именно.
— Шпагин, у тебя все готово? Танки проходят траншеи в девять тридцать... Плотнее прижимайся к танкам. Гляди, не отставай — голову сниму!
Его заросшее лицо осунулось и посерело — очевидно, он мало спал последние дни — и из-под низко надвинутой каски казалось суровым и злым.
— Все готово, товарищ капитан, ждем, — ответил Шпагин.
— Так, ждете, значит, — неопределенно проговорил Арефьев, беспокойно оглядывая солдат светлыми, водянистыми глазами, словно отыскивая кого-то. Шпагин так и не понял, что означает эта фраза — одобрение или порицание. — Дай-ка покурить! — Арефьев вырвал из рук Шпагина горящую папиросу, сунул ее в рот и побежал дальше по траншее.
— Совсем, видно, зарапортовался наш капитан, — улыбнулся Подовинников.
— Заботный он очень, все хочет сам сделать, — заметил Ромадин, покачав головою.
Шпагин поглядел на часы: до начала артподготовки оставалось восемь минут.
Солнце вырвалось из тумана и засияло над лесом, словно огромный медный щит. Однообразная снежная равнина преобразилась, будто на нее набросили тончайшую сеть из сверкающих нитей. Снег ожил, заиграл светом, как зыбкая поверхность моря в яркий, знойный день.
Туман начал редеть и рассеиваться, на линии немецких, траншей стали отчетливо видны холмики блиндажей с бледными белыми дымками, медленно поднимавшимися над ними.
Солдаты сгрудились вокруг Шпагина, вопросительно глядя на него. А он смотрел на часы и отсчитывал:
— Шесть минут... пять минут... четыре минуты...
Стрелки часов двигались так медленно, что казалось, они застыли на месте, и только юркая секундная стрелка прыгала по циферблату, показывая, что часы идут. Шпагин почти осязаемо ощутил, как мимо него, словно громадная река, все медленнее и медленнее текло время и, наконец, остановилось.
— Все... Начинается, — тихо проговорил он.
Затаив дыхание и слушая биение своих сердец, солдаты повернули лица в сторону немецких траншей, словно стрельба должна была последовать оттуда. Несколько секунд была такая тишина, что, когда за обшивкой траншей вдруг с шумом осыпалась земля, все невольно обернулись назад.
И вдруг неожиданно все вздрогнули, хотя напряженно ожидали этого мгновения — воздух рванул резкий пушечный выстрел. И не успел снаряд просвистеть над головами, как сразу со всех сторон ударили сотни, может быть, тысячи орудий, земля задрожала, казалось, исполинские горы рушились на небе и циклопические обломки лавиной посыпались сверху — и началось!
Воздух дрожал и вибрировал от ужасающего, непрерывного грохота, сотрясающего землю; из этого грохота выделялись низкие звуки выстрелов мощных гаубиц: бу-бу-бу-бу-бу — словно кто-то огромный неистово колотил в кожу гигантского барабана. Разрывы громадными снопами черной земли, дыма и пламени взлетали в деревне Изварино. Через несколько минут деревни не стало видно: и ее, и все окружающее заволокло черно-синим дымом, возбуждающе пахнущим озоном, порохом и сырой землей. Облака дыма медленно ползли над полем, поднимались вверх и скоро закрыли солнце — казалось, на землю снова спустились сумерки. Мрачное темное небо прорезывали стаи реактивных снарядов с длинными хвостами пламени позади, их громоподобный рев вливался в общую какофонию звуков. Ушам было больно от непрекращающихся ударов упругого воздуха.
Саперы выбрались из траншеи и побежали вперед, волоча за собой салазки со взрывчаткой.
А затем над самой головой — так, что все невольно пригнулись — с победным ревом промчались, широко распластав громадные черные крылья, десятки штурмовиков и, стремительно уменьшаясь в размерах, исчезли в дыму, в стороне немецких позиций. Вслед за этим из хаоса звуков выделились мощные, глухие разрывы бомб, потрясшие землю.
— А-а-а, наши пошли! — каким-то неистовым голосом закричал Подовинников и закружил автомат над годовой.
Шпагин но слышал, что прокричал Подовинников, хотя стоял рядом с ним, он видел только его широко раскрытый рот, исступленна восторженное лицо. Он схватил Подовинникова за плечи, обнял и тоже закричал во всю мочь:
— Хорошо, Петя, хорошо! Даем жару фашистам!
Солдаты, потрясенные ураганом огня и металла, бушевавшим перед их глазами, гордые сознанием слитности с этой титанической силой оружия, поднялись из траншей. Только сейчас Шпагин увидел, как много солдат было здесь, они что-то кричали, размахивали руками, куда-то показывали, подняв кверху автоматы, пускали в дымное небо очереди трассирующих нуль.
Шпагин посмотрел на часы: артподготовка подходила к концу.
«Неужели что-нибудь может уцелеть после этого шквала смерти?» — подумал он и побежал по траншее к первому взводу: его беспокоило, как справится с атакой Хлудов.
Он увидел Хлудова еще издали. В расстегнутом полушубке, тот размахивал пистолетом над головой и кричал срывающимся хриплым голосом:
— Кто не поднимется в атаку — на месте застрелю!
Шпагин подбежал к Хлудову, схватил его за руку и с силой опустил ее вниз.
— Бросьте это! Многовато для храбрости хватили! Так и своего от немца не отличишь!
Хлудов исподлобья глядел на Шпагина, облизывая сухие губы, и молча, но упорно пытался вырвать руку.
Шпагин отнял у него пистолет.
— Н-ничего... все... все в порядке... товарищ ротный... Сейчас в атаку идем, — пробормотал Хлудов, навалился животом на край окопа, с трудом вылез из него, встал на ноги и хрипло закричал:
— Ребята... слушай меня... за мной, вперед!
— Не сейчас! — Шпагин злобно стащил Хлудова назад, тот мешком упал на дно траншеи.
— Молев! — приказал Шпагин. — Принимай команду над взводом! И Хлудов пусть идет!
— Есть принять команду над взводом, — хмуро проговорил Молев, вытянувшись перед Шпагиным, и добавил негромко: — Он ничего, обойдется... В первый раз идет.
Шпагин взглянул на Хлудова: тот сидел на корточках, улыбался бессмысленной и жалкой улыбкой, глядя себе под ноги и покачивая непокрытой, с комочками снега в волосах головой. Солдаты угрюмо и неодобрительно молчали. Молев поднял шапку и надел на Хлудова.
— Все слышали: Молев командует взводом! — И Шпагин побежал назад.
Едва он успел добежать до взвода Подовинникова, как сзади послышался нарастающий, со свистом и завыванием, оглушительный рев танковых моторов.
— Танки идут, приготовиться! закричал Шпагин и почувствовал, как сердце его заколотилось.
И вот, с треском подминая под гусеницы молодой осинник, грохотом и лязгом заглушая артиллерийскую канонаду, кланяясь на ухабах длинными стволами пушек, из лесу на полном ходу вырвались Т-34. На их башнях белой краской по трафарету было выведено: «Тамбовский колхозник», а на многих еще от руки добавлено: «За Родину!», «Смерть гитлеровским захватчикам!», «На разгром врага!». На башне переднего танка укреплено древко с широким алым полотнищем. Оно упруго развевается на ветру и вспыхивает красным пламенем в прорывающихся сквозь дым лучах утреннего солнца. На машинах, густо облепив башни, сидят и лежат саперы в белых маскхалатах. Первая группа танков переваливает через траншеи, за нею, в облаках сверкающей снежной пыли и черного дыма, выбрасывая из-под гусениц комья снега, мчатся одна за другой все новые и новые машины.
Шпагин увидел, как гроздья зеленых ракет, рассыпая за собой длинные хвосты огненных искр, взметнулись в небо, затянутое пеленою серого дыма. Не раздумывая, повинуясь какому-то безотчетному порыву, он выскочил из окопа, на миг оглянулся назад, окинув взглядом траншею, из которой на всем протяжении густо выбирались солдаты, поднял вверх автомат, крикнул изменившимся, звонким голосом: «Вперед, за Родину!» — и побежал вперед, потрясая поднятым над головой автоматом.
Это была решающая минута. На всем участке наступления пехота поднялась в атаку, и нервное напряжение, нараставшее в течение многих дней, вдруг разрешилось в тысячеголосом, потрясающей силы, крике «ура», слившемся с громом артиллерийской канонады. Сотни телефонистов и наблюдателей в этот момент радостно закричали в трубки:
— Пехота поднялась! Пехота пошла!
ГЛАВА VI. ВЗЯТИЕ ИЗВАРИНО
Рядом со Шпагиным бежали Подовинников, Ромадин, Аспанов с ручным пулеметом на плече и другие солдаты второго взвода. Справа и слева, сколько глаз видел, по всему полю, исполосованному широкими рубчатыми следами танковых гусениц, в грохоте неослабевающей артиллерийской канонады, густо двигались людские цепи, в которых темными узлами выделялись пулеметы и орудия сопровождения, облепленные солдатами.
Сначала бежали за танками, которые на ходу вели огонь, выплевывая из пушек длинные факелы пламени, но скоро танки ушли вперед и скрылись в клубах черного дыма, окутавшего Изварино.
Они бежали, напрягая все силы, им не хватало воздуха. Задыхаясь, открытым ртом они глотали морозный, до боли резавший горло воздух, падали, чтобы отдышаться, чтобы хоть несколько раз глубоко, во все легкие дохнуть, хватали горячими губами снег, чтобы залить пылающий во внутренностях огонь, ползли по снегу, спасаясь от снарядов, потом поднимались и снова бежали.
— О-о-о! — услышал Шпагин низкий, идущий откуда- то изнутри вскрик.
Бежавший слева солдат схватился руками за бок и упал.
— Липатов! Оттащи его в воронку! — не останавливаясь, крикнул Подовинников.
Через несколько секунд убило второго солдата.
Вдруг Шпагину в глаза ударила ослепительно яркая, как молния, вспышка огня. «Снаряд!» — и в то же мгновение он упал в снег, успев еще увидеть сноп земли, почерневшего снега и дыма, беззвучно взлетевший в нескольких шагах впереди, и тут же почувствовал, как ему на спину обрушились комья земли, курящиеся едким пороховым дымом. Несколько секунд Шпагин лежал оглушенный, хрипло дыша и слушая, как над ним со свистом, гулом и завыванием пролетают снаряды и мины: начали бить уцелевшие немецкие орудия. Оглядевшись, Шпагин не увидел впереди никого: вся рота залегла под огнем. Подовинников что-то кричал, показывая рукой вперед.
Шпагин посмотрел, куда указывал Подовинников, и увидел дрожавшие под ветром упругие сухие стебли прошлогоднего чертополоха. Вот одна ветка упала, начисто срезанная невидимой пулей, за нею другая, третья. Шпагин услышал, как у его левого виска чиркнула пуля, и почувствовал на виске колючий холодок.
— Подовинников, твоя точка бьет! Вперед — иначе всех уложат!
Шпагин вскочил на ноги, закричал: «За мной! Огонь!» — и оглянулся: Подовинников, Ромадин, Липатов и еще несколько солдат были с ним, по двое остались лежать на снегу. «Кого же это убило?» Но выяснять было некогда и Шпагин хотел уже бежать дальше, когда один из лежавших поднял голову и тут же уронил ее в снег.
«Ранен. Надо помочь». Шпагин подбежал к солдату и сильным рывком повернул его на бок — на него глядели дико расширенные, остановившиеся глаза. Это был Матвеичев. Во втором солдате Шпагин узнал Павлихина ив первого взвода.
— Чего лежите? — закричал на них Шпагин.
— Своя... артиллерия бьет... — испуганно пробормотал Матвеичев, вставая на колени.
— По своим бьют... — поддержал его Павлихин. Его худое, заросшее седой щетиной лицо было жалким, по щекам катились грязные капли растаявшего снега.
Шпагин видел, что солдатами завладел панический страх и они ни за что не поднимутся по собственной воле. Он знал, какой надежной защитой представляется земля, когда вокруг неистовствует огонь, и как трудно, невероятно трудно в этот момент поднять во весь рост тяжелое, непослушное тело. Кажется, лежи вот так, плотно прижавшись к земле, и ничто не заденет тебя — самая близость матери-земли хранит тебя от опасности! Но Шпагин знал также, что это — ложное, обманчивое представление, вызванное страхом: чаще всего погибают именно те, кто лежит под огнем. И он закричал страшным голосом, которого сам не узнал:
— Это немцы стреляют! А ну, за мной!
— Вставайте, дурачье! Убьет вас здесь ни за нюх табаку! — крикнул Корушкин, подбежавший к Шпагину, и с неожиданной в таком маленьком человеке силой ухватил Матвеичева за воротник полушубка и поставил на ноги. Павлихин поднялся сам.
Пулемет замолк. «Значит, Подовинников выполнил свою задачу!» — с облегчением подумал Шпагин.
Бежать тяжело: ноги вязнут, скользят в рыхлом снегу, то и дело приходится обегать воронки, которыми густо изрыта земля. Шпагин старается бежать по следу танков: снег здесь плотный и не проваливается под ногами.
На минуту грохот орудий ослабевает, и Шпагин слышит, как больно гудит и звенит кровь в ушах; потом канонада возобновляется с новой силой, но снаряды рвутся уже дальше, за лесом, их разрывы доносятся глуше.
Дым над Изварино рассеивается, и уже отчетливо видна ломаная линия немецких траншей и горящие строения. Танки утюжат вражеские траншеи и обстреливают деревню, где еще удерживаются немцы. В деревне горят несколько подбитых танков, столбы черного, коптящего дыма поднимаются высоко в небо и смешиваются там с дымом пожара в одну серую пелену, медленно ползущую над полем сражения.
Шпагин замечает сломанную березку на задах деревни и бежит к ней. Еще издали он с радостью видит развороченную взрывом амбразуру дзота: «Хорошо, Петя!» На ступенях входа лежит немецкий солдат — маленький, заросший, грязный. «Так вот ты какой...» — разочарованно посмотрел на него Шпагин.
Он перебирается через изорванные, спутанные кольца проволочных заграждений и спрыгивает в траншею. Траншея взрыта снарядами, завалена глыбами земли, обломками досок. Здесь уже ведут бой солдаты Подовинникова.
Но первый взвод еще далеко от траншей: солдаты бегут, падают, долго лежат, поднимаются недружно, вразнобой.
Шпагин услышал впереди характерный тупой стук немецкого тяжелого пулемета. «Этот пулемет держит Молева!» Шпагин заторопился к нему, прыгая по упруго-мягким телам убитых, скользя разъезжающимися ногами в кучах звенящих стреляных гильз. Выбежав за поворот траншеи, он отпрянул: в трех шагах здоровенный гитлеровец, хищно припав к пулемету, стрелял непрерывной очередью. Фашист был в расстегнутом мундире, без пилотки, его длинные светлые волосы, зачесанные назад, тряслись вместе с пулеметом. Шпагин выпустил в него длинную автоматную очередь и вдруг увидел второго немца: пригнувшись в траншее, тот поднимал на него автомат.
«Ах, вот ты как...» — с внезапным ожесточением Шпагин прыжком бросился на гитлеровца, схватил обеими руками его автомат и рванул на себя. Но, к его удивлению, тот без сопротивления выпустил оружие, повалился на спину и, сжимая грудь руками, захрипел.
— Бросьте его, товарищ комроты, я ужо разделался с ним! — услышал Шпагин позади себя голос.
Он обернулся: перед ним стоял Матвеичев. На его сухом, скуластом лице, поросшем редкой светлой щетиной, уже не было страха или растерянности, узкие светлые глаза глядели решительно и задорно. Матвеичева смутил испытывающий взгляд Шпагина, он виновато улыбнулся:
— Не обижайтесь, товарищ комроты... Это я тогда с непривычки сробел... Сколько воюю — все отступал!
— Молодец! — крикнул Шпагин и потряс ему руку: — Спасибо!
Третий немец, без пилотки, в разорванной грязной привели, с автоматом на шее, подняв руки, стоял среди обломков и дико озирался безумно расширенными глазами.