Минори неуверенными шагами покинула кухню. Как только она исчезла из поля зрения Рюдзи, его глаза наполнились звериной яростью, словно он превратился в демона…
— Чёрт тебя побери, ты действительно ужасен! Отвратителен!
Он от души врезал тарелкой Китамуре по голой заднице (Здорово будет потом подсунуть эту тарелку Тайге).
— Так ты отправился в эту поездку только потому, что можешь здесь вытворять подобные трюки?! Даже если ты собираешься стать председателем школьного совета на следующих выборах, я не буду за тебя голосовать!
— Я подумаю о том, что я сделал!
Рюдзи выпихнул парня, который даже назывался его лучшим другом, вон из кухни и пинком задал ему направление на второй этаж, к спальням. Серьёзно, ну что за тип… Он действительно хотел бы показать всё это Мае, Нанако и прочим поклонницам Китамуры. Он действительно хотел бы, чтобы они узнали, что их «любящий подразнить, но милый Маруо-кун» способен на столь безрассудные поступки. Эй, не правда ли, Ното, Харута? Он непроизвольно вспомнил улыбки своих друзей, которых здесь не было. Их воображаемые образы крутились вокруг него, перешёптываясь. Да, ты прав, Такасу… Действительно странно, что этот тип так популярен… Это совершенно непонятно… Он ещё и дурак… Нет, он полный идиот… Да, верно, верно, как в этот раз.
— …Вот дерьмо, проклятье, этот тип…
Даже когда он приготовил мешок для мусора, чтобы вернуться к чистке лука, которым он занимался до того, его злоба ещё не угасла. Он наконец-то здесь, на кухне, получил шанс сблизиться с Минори, но никогда не подозревал, что именно Китамура поведёт себя подобным образом.
— Ах, несчастная Минори-тян…
Тем, кто довольно пробормотал это без намёка на сострадание, оказалась Ами. Развернувшись в ярости…
— …Кавасима, иди сюда и помогай. Выходка твоего друга детства в итоге лишила нас пары рук.
Подбородком он указал на картофелины, которые Минори не успела почистить. Но…
— Ха?
Ответ последовал практически мгновенно.
Лицо Ами тут же перекосилось, так что ему захотелось сказать ей, что не надо строить такие гримасы. Ами почти что сплюнула, словно говоря «Да ты, наверно, шутишь», прежде чем продемонстрировать ему слабую улыбку…
— И почему Ами-тян должна этим заниматься?
Он не мог выбрать одну характеристику, точно отражающую её личность, из множества таких, как «эгоистичная», «деспотичная», «ограниченная», «высокомерная» и так далее. Почему Ами-тян занимается готовкой? Почему я, прекрасная и привлекательная Ами-тян, должна возиться с этой картошкой? Почему, ну почему я, Ами-тян, богатая, из элиты, да ещё и модель, должна помогать кому-то вроде тебя?
Рюдзи точно знал, что Ами на самом деле хочет ему сказать, так что он просто кивнул.
— …Ладно, тогда отнеси Кусиэде ячменного чая.
— Э?! Но я собираюсь остаться здесь и посмотреть, как Такасу-кун готовит… Фу!
Когда он ловко очистил луковицу до половины, Ами, смотревшая в свой мешок, быстро отвернулась.
— …Л-ладно, я сделаю это! Я отнесу чай!.. Похоже, меня прогоняют… Я этого не вынесу…
Её глаза моментально покраснели. Ами с недовольным видом покинула кухню с чашкой чая в руке. Остались только Рюдзи и Тайга, но…
— Эй, ты как?
— …
Тайга по-прежнему сидела у стены, её плечи заметно дёргались при дыхании. Шок от созерцания обнажённого тыла Китамуры, должно быть, был чудовищный. К тому же она, похоже, ещё не отошла от травмы после встречи с голой Ами. Не раздумывая, он протянул руку, чтобы подхватить её и помочь встать, но…
— Эй, ты, сейчас не время заботиться о других.
Стряхнув его руку, Тайга нетвёрдо встала на ноги, держась за стену.
— Я и правда в порядке… Я просто подавлю эту травму более сильной… У Я-тян большая грудь, у Я-тян большая грудь, у Я-тян большая грудь… О-ох…
— Не используй для этого чужих родителей.
Во всяком случае, Тайга наконец встряхнула головой, и её дыхание, похоже, вернулось к нормальному. Взглянув в глаза Рюдзи, который обеспокоенно всматривался в её лицо, она сказала только одно.
— Ты тупой пёс.
Ха-а, подчёркнуто вздохнув, Тайга вернулась к неприязненной манере общения.
— Я совершенно шокирована. Как ты мог именно сегодня упустить возможность готовить ужин вместе с Минори, после всего, через что мы прошли? И это, по правде говоря, был твой первый и единственный шанс продемонстрировать ей свои таланты.
— Даже если и так, делу уже не поможешь, верно? Я не виноват. Это всё из-за Китамуры.
— Опять ты сваливаешь вину на других! Вот почему собаки лишь пресмыкаются! Похоже, ты не представляешь себе, в насколько сложном мы положении, совершенно не представляешь!
Отбросив волосы, Тайга придала лицу выражение глубокой депрессии и ещё большей жалости. И посмотрела прямо на Рюдзи.
— Ч-что ты подразумеваешь под сложным положением?
— В этой поездке, прямо сейчас, всё идёт не так, не замечаешь? Мы прошли только полпути, запугивая её, и даже не пытаемся сделать что-то ещё. Ты почти не прикладывал усилий, чтобы сблизиться с Минорин. Даже не верится.
— …Постой, не говори так. Кроме того, разве мы не напугали её? Ну, ты помнишь, этой штукой. Тупой Чи № 1.
— Но наш план совсем не продвигается. Ты же не можешь думать, что уже сделанного достаточно, так ведь?
— …Да не думаю я так, но…
Резко щёлкнув языком и пожав плечами, Тайга прервала Рюдзи, словно говоря, что его расплывчатый ответ для неё ничего не значит.
— Хватит пустых оправданий. Я помогаю, я делаю практически всё возможное, чтобы избежать этого псиного будущего. Но я просто не могу зайти так далеко, чтобы управлять сердцем Минори. Это полностью на тебе. Откровенно говоря, до сих пор я не видела, чтобы ты хоть чуть-чуть постарался.
— …
Выслушав всё это, он не мог представить, что же можно сказать в ответ. Посмотрев на луковицу, которую он разрезал пополам и забыл, Рюдзи молча подумал, Она совершенно права.
— Бог мой, какое неприятное лицо… Отныне ты должен прилагать все силы, с кровью, потом и слезами, чтобы всё перевернуть, понятно? Я просто помогаю, чем могу. И прямо сейчас, если говорить о помощи, я могу сделать лишь что-нибудь вроде этого…
Продолжая бормотать, она осторожно открыла холодильник. И достала то, что они спрятали на случай, если оно понадобится снова. Тупую Чи № 1. Известную также как призрак морских водорослей.
— …Это повтор, но у нас нет выбора. Думаю, лучше это, чем ничего.
Голыми руками она оторвала длинную нитку, на которой эта штука спускалась с потолка. Затем, прикрепив водоросли к концу швабры, стоявшей в углу кухни, она продолжила…
— Вот. Теперь это тычущая имитация привидения, Тупая Чи № 2.
— …Ха, как просто.
Тайга посмотрела на ту стенку кухни, в которой было окошко, изначально предназначенное для выметания мусора, но вместе с тем непосредственно выходящее на веранду. Внимательно осмотрев его, словно кошка…
— Если я вылезу здесь, то смогу пройти по веранде к гостиной. Поскольку Минори сидит на диване со стороны окна, я смогу осторожно открыть окно и устроить ей сюрприз этой штукой прямо сейчас… Конечно, ты должен симулировать, что я ещё здесь.
— Симулировать, говоришь, но как?…
— Хотя бы сделай, что в твоих силах, блин.
Скинув туфли, чтобы шагать неслышно, Тайга уже приготовилась вылезти наружу, когда…
— …!
Катится посуда, катится… Она свалила миску. Оба моментально замерли и прижались к стене, не дыша. Но, похоже, этого никто не заметил. Аккуратно подхватив эту миску, Тайга поставила её на место и, крадучись, выскользнула на веранду через окошко для мусора.
Так, если ему надо симулировать, что Тайга ещё здесь, тогда… может, что-нибудь вроде этого?
— …О! У тебя хорошо получается, Тайга! Ты удивительно умелая!
Стук, стук, стук, стук… Мастерски орудуя ножом, нарезая лук тонкими ломтиками, Рюдзи громким голосом симулировал разговор. Надеясь, что этого будет достаточно, чтобы любой мог услышать его чётко и ясно.
— Эй, не могла бы ты подать мне ту миску? О! Спасибо! Теперь займись морковкой! Замечательно! У тебя здорово получается, Тайга!
Этот фарс в исполнении одного актёра звучал совершенно неправдоподобно. Но делать это было необходимо, по крайней мере сейчас. Даже когда лицо Рюдзи онемело, он продолжал неистово повышать голос.
— Отлично, Тайга! Теперь давай…
Затем это случилось.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!.. — Из гостиной донёсся крик ужаса. Через секунду после того, как он посмотрел вверх и подумал, Отлично…
— …Я действительно сделала это. Всё прошло замечательно!..
Крадучись, Тайга проскользнула обратно в кухню через окошко для мусора. Осторожно закрыв его, они беззвучно хлопнулись ладошками.
— Минорин сидела на диване, так что я просто стукнула её этой штукой по плечу из-за занавески!
— Хорошо сделано!
Показав друг другу большой палец и кивнув, они взяли в руку нож и морковку, чтобы выбежать с ними…
— Кто-то кричал, что случилось?!
— Минорин, что с тобой?
Симулируя спешку, они с большим шумом побежали к гостиной. Добежав, они увидели Минори лежащей на полу, с раскинутыми руками и ногами.
— Минори-тян, в чём дело? Возьми себя в руки!
— Кусиэда, держись!
Ами и уже одетый Китамура помогали Минори. Та выглядела совершенно измученной и почему-то указала на Китамуру…
— О-о-о-он появился… Он действительно пришёл… Дух, овладевший Китамурой… Призрак Китамуры!..
— Что?! Мой?!
Каким-то образом это превратилось в историю о призраке Китамуры. Совершенно обессиленная Минори вся покрылась гусиной кожей и начала неудержимо дрожать. Возможно, из-за сверхвозбуждения её лицо было уже не белым, а розовым.
— Ми… Минорин…
Как настоящий преступник, Тайга приближалась очень неуверенно. Должно быть, она испытывала такое же чувство вины, как и Рюдзи. Осторожно присев рядом с Минори…
— Та-Тайга… э-это действительно ты?…
— Да.
Полная раскаяния, она вытерла пот со лба Минори.
— Тайга… Будь осторожна… В этом доме водятся злые духи… О-ох…
— Ч-что такое?…
Глаза Тайги подозрительно забегали. Правильно, правильно, как причина слов «злые духи», Тайга должна чувствовать себя сейчас просто ужасно. Что же до Рюдзи, он даже не мог посмотреть Минори прямо в глаза, чувствуя резкую боль в груди.
— Ми-Минорин, если есть что-то, что я могу сделать для тебя…
— …Карри… Карри уже готово?…
— Даже Рюдзи не может приготовить его за пять минут, Минорин…
— Понятно… Тогда… Сделайте его очень-очень острым, пожалуйста… Я думаю… это действительно прогонит страх прочь… если не возражаете…
Мягко и ласково коснувшись щеки Тайги дрожащей рукой, Минори исчерпала остаток сил и закрыла глаза. Твёрдо кивнув, Тайга утешающе шепнула «Конечно, я сделаю это для тебя». Раз это было ради Минори, похоже, даже Тайга решительно отбросила свой эгоизм насчёт отдельно приготовленной порции.
Рюдзи тоже пришёл к твёрдому решению. Если острое карри может облегчить эти ужасные угрызения совести, он пойдёт на всё, чтобы сделать его достаточно острым для неё. И неважно как.
Итак, Рюдзи превратился в повара-демона.
— Ого! Потрясающе!
Умело орудуя сковородкой, Рюдзи заставлял еду свободно танцевать в воздухе так, что заглянувшая Ами потеряла дар речи. Он задействовал бар отца Ами, чтобы приготовить фрукты фламбе на десерт. Затем, поменяв сковородки, принялся за соус чатни в стиле Такасу…
— Я могу чем-то помочь?
Спросившему это Китамуре, в недавнем прошлом главе колонии нудистов, он приказал «Помой рис. Мой так, словно от этого зависит твоя жизнь!»
— …Тайга. Ты поняла, да?
Блеснув глазами, словно лезвием меча якудзы, он устремил взгляд на Тайгу. Вряд ли он собирался продать куда-то Тайгу, чтобы заработать на покрытие просроченного кредита; просто он надавил на неё, чтобы она приняла решение.
— Да. Раз уж у тебя нет с собой твоей коллекции пряностей, будет правильно, если мы их чем-то заменим…
Тайга кивнула. В руках она держала пакетик с красным перцем, который был прикреплён к заправке для соуса. Этикетка на нём гласила: «Дополнительные специи для приправки. Невероятно ОСТРО (из-за чрезвычайной остроты добавляйте очень маленькими порциями; также предупреждаем, что этот продукт может повредить вашему здоровью)». Но раз этого хочет Минори, остальное уже не важно… С решительным выражением на лице он полностью раскрыл этот пакетик. Для Тайги, которая не пробовала ничего, кроме лёгких специй, это было настоящее приключение. Нет, это было совершенно безрассудно и отчаянно.
Трясём, трясём, трясём… Всё пошло в кастрюлю, где должно было готовиться примерно пятнадцать минут. Затем, сказав «Я нашла вот это. Прошлогодние, но может мы их всё равно используем?», Ами показала пакетик с карри и перцем чили, которые нашла в кухонном шкафу, и ни секунды не раздумывая, бросила в кастрюлю и их, обнулив отсчёт пятнадцати минут до полной готовности блюда.
Таким образом, соответствуя невысказанному плану Рюдзи избежать излишне долгой готовки и доведения карри до вида, в каком его подают в школьной столовой, картошка оставалась аккуратными кружочками, лук тоже был узнаваем, когда простое карри с морковкой и слегка обжаренной свининой наконец было готово.
— …Даже если я попробую уложить всё это в одно слово вроде «острый» или, к примеру, «солёный», васаби будет жечь вам нос, перец чили — язык, они будут жечь вам горло… Думаю, после этого ваш опыт поедания пряных блюд изрядно обогатится. Я уже попробовал этот карри, и должен сказать, что у него экстремальный вкус, который ударил мне прямо в голову. Я выполнил просьбу Кусиэды, но даже при этом я старался сделать его попроще, следуя канонам деревенской кухни.
Наложив рис и карри на свои тарелки, все расселись вокруг стола, внимательно глядя на губы представляющего своё творение Рюдзи, потому что они заметно припухли и почти дрожали.
Такое состояние, вызванное всего лишь дегустацией блюда, заставило всех задуматься, что же их ждёт. Над столом, в тишине, нарушающейся лишь звуком разбивающихся волн, уже поплыл пряный запах.
— …Как бы то ни было, приготовимся и начнём. Приятного аппетита!
— Приятного аппетита! — вернулось эхом. Все взяли ложки, открыли рты и быстро набили их. Тишина над столом царила не более секунды.
— …Хм? Разве это не деликатное?
Отреагировала Минори.
— Да, да, но хорошо, что вкус нормальный.
Ответила Ами.
— Эта свинина, мне достался жирный кусок.
Высказалась Тайга.
— Да, неплохо, неплохо, как и ожидалось от Такасу.
Заявил нудист.
Около трёх секунд — вот сколько это продолжалось, прежде чем было достигнуто всеобщее согласие «Да что за чёрт», выразившееся в беззвучном вопле.
— …!..
— Э-это оно! Меня действительно пробрало!
— Ж-ж-жё-о-о-от! Воды, воды, скорее, воды!
— Жжёт… ой… как остро… ай… Я пролила воду!
— А-а… *кхе*, *кхе*… моя глотка… *кхе*!
Пока остальные корчились в муках, Рюдзи предусмотрительно сосредоточил всё внимание на Минори.
— Да! Это оно! Как пробрало! Я действительно чувствую это! Вот опять! –
…Минори действительно оживилась, отважно отправляя карри в глотку раз за разом. Затем, заметив взгляд Рюдзи…
— Т-Такасу-кун! Ты самый лучший! Супер остро, так здорово! Остро, великолепно, первоклассно! Я действительно счастлива! Это превзошло все мои ожидания, оно полностью прогнало мои страхи и печали!
Она показала ему большой палец. Его рот словно горел в огне чистилища, но где-то глубоко внутри он не мог не почувствовать поднимающуюся волну смущения и счастья.
— А, ну… Это потому, что ты сказала, что любишь поострее…
— Э, так ты действительно сделал его таким острым специально для меня?! Бог мой, я глубоко тронута! Ну, тогда, похоже, что я возьму вторую порцию!