— Не ожидал, — сказал он со вздохом. — Честное слово, не ожидал.
Замполит замолчал и потом продолжал еще тише:
— Кузьма Петрович, какую литературу вы прочитали перед семинаром по теме? Только по-честному.
— Брошюру о диалектическом материализме.
— Всего-навсего?
— Да.
— Для вас этого мало, Кузьма Петрович, — мягко продолжал замполит, и чем мягче он говорил, тем тревожнее становилось на душе у капитана. — Я недоволен вашим сегодняшним ответом.
Кузьма Петрович нахмурился.
— Разве я отвечал с ошибками?
— Нет, без них, — проговорил замполит, — но слишком поверхностно. Мелкая пахота, Кузьма Петрович.
— Значит, я на глубокую не способен, — заявил Ефимков.
— А кто вам дал на это право? — вдруг строже заговорил Оботов, и глаза его потемнели. Под острой правой скулой нервно запрыгал мускул, голос зазвучал сухо, требовательно. — Кто вам дал право поверхностно изучать теорию нашей партии? Эта теория вела нас изведет на самые великие дела. Вас еще на свете не было, когда за дело коммунизма светлые люди шли на каторгу. Кандалами гремели! Да, да, и кандалами! — возвысил голос замполит. — На баррикадах гибли. А теория, которую вы ленитесь изучать, всегда указывала нам путь вперед. Вы были ребенком, когда строился Днепрогэс, Ростовский сельмаш, когда, не боясь пуль из кулацких обрезов, лучшие сыны нашей партии боролись за колхозы…
— Меня она тоже вела вперед всю Отечественную войну, — мрачно перебил Ефимков. Он вдруг вспомнил яркий весенний день на полевом аэродроме и себя, усталого, возвратившегося из пятого по счету за день боевого вылета. Под плоскостью истребителя начальник политотдела вручил ему партийный билет: «Смотрите, Ефимков, — говорил он так же вот строго, как сейчас замполит, — такую книжечку великий Ленин имел. Тот, кто носит ее, должен иметь ясную, чистую душу».
— В этом вы правы, — неожиданно успокоился замполит при последних словах капитана. — Вы дрались в войну честно, как и подобает коммунисту. Но без теории вам, советскому офицеру, не прожить… Задумайтесь над этим. Опасаюсь, как бы ваше отставание в теории не стало помехой в службе.
Кузьма молчал, опустив глаза, острым ногтем указательного пальца скоблил обложку тетради с конспектом.
— Подумайте, Ефимков, — еще раз повторил замполит.
Железкину не спалось. Впервые за все время службы в армии солдатская кровать казалась такой узкой и жесткой. Он ворочался с боку на бок, улавливая под собой шорох соломенного матраца, силясь осмыслить все, что с ним произошло за последнее время. В памяти ярко стоял, — словно это было только что, — разговор с командиром эскадрильи. Почему этот новый майор с внимательными серыми глазами так хорошо отнесся к нему? Нашел утешительные слова, обещал похлопотать об отпуске. Отпуск дают за хорошую службу. А разве он, Железкин, служил хорошо? На самолете работал небрежно, имел взыскания. Но сейчас ему хочется работать хорошо, быть лучшим механиком в эскадрилье. Не новый ли командир вызвал это желание?.. Мысли были беспокойные и радостные.
Вчера, узнав от писаря Сеничкина, что ему выписали отпускной билет, Железкин, как никогда в жизни, потрудился при смене мотора, выработавшего свой ресурс. Уже сумерки опустились на аэродром и все механики уехали на ужин, а он остался закончить регулировку деталей, твердо решив: «Пока не кончу — не уйду». Сержант едва успел к отбою, голодный и страшно усталый. Об ужине нечего было и помышлять: столовая закрылась в девять вечера. Железкин умылся и отправился спать, но в коридоре встретился со старшим лейтенантом Цыганковым. Старательно отдав честь, механик пошел к своей койке, но секретарь партбюро остановил его.
— Ужинали?
— Никак нет, только с аэродрома.
— Ступайте поживее в столовую, на вас заявлен расход.
Железкин с большим аппетитом съел миску гречневой каши с мясом и был приятно удивлен, когда старший повар, сверхсрочник Михеев, предложил добавок.
— За что же, собственно, что я за персона такая? — спросил Железкин, стараясь скрыть волнение под грубоватым тоном.
— А за хорошую работу, сержант, — подкручивая усы, наставительно ответил Михеев, — сам старший лейтенант Цыганков приказал накормить отлично.
Сегодня перед строем всей эскадрильи Железкин получил отпускной билет и первую в жизни благодарность от командира эскадрильи. Когда зачитывали приказ, у него на лбу проступили крупные капли пота. Потом его поздравляли, желали успехов в учебе и работе. Все это до сих пор в памяти. Железкин продолжал ворочаться и заснул в эту ночь, пожалуй, позже всех.
Утром он попрощался с товарищами и под напутственный возглас Сеничкина «ни пуха тебе, ни пера» с маленьким фанерным чемоданом в руке отправился на вокзал. Попутной машины не было, и семь километров механику пришлось пройти пешком. Идти было легко, он вступил в город, когда солнце уже всплыло над корпусами строящихся зданий. Железкин остановился, любуясь работой каменщиков. Скрип лебедки, шум ссыпаемого песка и звонкие голоса: «давай, пошел», приятно возбуждали сержанта, любившего всякое мастерство. «Хорошо, хорошо», — повторял он про себя.
В каскаде солнечных лучей на пятом этаже недостроенного кирпичного корпуса Железкин увидел женскую фигуру. Ловко сгибаясь над кладкой, женщина быстро перекладывала политые цементным раствором кирпичи.
— Ох, ты! — восторженно воскликнул сержант, любуясь ее складными движениями, — даже девка там. И как ей не боязно на такой верхотуре.
Улица была длинной. Железкин прошел ее всю, пересек площадь и очутился в центре. Здесь город пересекала река. Сержант задержался на мосту. Середина реки была незамерзшей, он видел, как бурлит пузырьками темная вода. Но у берегов река покрыта толстым слоем льда, припорошенного снегом. Железкина все радовало в этот день. Облокотившись на металлические перила моста, он с интересом наблюдал, как с крутого правого берега съезжали на санках ребятишки и лихо метрах в десяти-двенадцати от незамерзшей полоски реки сворачивали по льду направо, так что слышно было, как скрежещут полозья салазок. Один из них, толстячок в белом заячьем треухе и пальтишке с непомерно длинными рукавами, особенно умилил сержанта. Подталкивая ручонками санки, он бежал за ними чуть ли не до половины спуска и только там лихо вскакивал на них. Санки, нарастив скорость, стремительно мчались к полынье. Когда до холодно поблескивающей воды оставалось совсем немного, мальчик ловко тормозил ногой, приподнимая санки за переднюю часть, и они резко брали в сторону. «Посмотрю, как он еще раз скатится», — решил сержант. Мальчик в белой шапке снова забрался на пригорок и, толкнув санки, быстро понесся вниз, высоко задирая ноги в подшитых красной резиной валенках.
— Ва-алька, я пошел! — крикнул он своему товарищу.
На этот раз санки заскользили с особенной быстротой. Они попали на чистую от снега полоску льда и, заблестев полозьями, помчались еще быстрее к темневшей впереди полынье. Мальчик отчаянно затормозил, но скорость не уменьшилась. Почуяв опасность, он попытался упасть на лед, но или промедлил, или растерялся. Санки пронеслись последние метры по ледяной поверхности и с плеском ухнули в воду.
— Ребята! Петька тонет! — прорезал морозный воздух отчаянный мальчишеский крик.
Железкин видел; как белая шапка скрылась под водой. Стоя у перил, сержант растерянно глотал большим ртом воздух. До того быстро все произошло, что он не успел поверить в случившееся. А рядом уже сбивались в толпу прохожие.
— За багром скорее бегите!
— Спешите, мальчонку водой унесет!
— Может, вы за багром помчитесь, военный? — обратился к Железкину какой-то старичок с окладистой белой бородой. — Тут недалече у рыбака, вон в той хате, что под серой черепицей.
А вода в полынье, поглотив мальчишку, по-прежнему бурлила кольцами. Железкин застывшими глазами оцепенело смотрел на старичка, не понимая, о чем тот толкует. Ему было ясно одно: маленький озорной Петька в белом треухе и в пальтишке с длинными рукавами погибает на глазах у суетящейся толпы. Не получив от сержанта никакого ответа, старичок возмутился:
— Да вы что стоите истуканом, за багром надо!
— Минуточку, батя, — отстранил его Железкин.
Сержанту вдруг подумалось, что сейчас все зависит от него. Если он, Железкин, не примет никакого решения, белый Петькин треух никогда не выплывет на поверхность.
Не отдавая себе ясного отчета в том, что делает, Железкин рывком сорвал ремень, скинул шинель, шапку и торопливо вскарабкался на железные перила моста.
Железкин вырос у большой реки и хорошо плавал. Секунду или две простоял он на перилах и затем, вытянув вперед руки, сложив вместе ладони, громко крикнул:
— И-эх!
В ту же минуту большое сильное тело сержанта полетело вниз, в зияющую кипень январской воды. Руки его не почувствовали прикосновения к ней, но когда он весь вошел в воду, перехватило дух, и Железкин даже подумал, что не выплывет. Но странное дело — эта мысль не испугала. Другая, короткая и повелительная, обожгла мозг: «Где мальчонка?!» Река была не особенно глубокая. Сержант уже шарил руками по каменистому дну и быстро натолкнулся на какой-то мягкий ком. Да, это был Петька!
Выпуская из легких последние пузырьки воздуха, Железкин стал подниматься на поверхность. Он плохо помнил, как его схватили десятки рук и вместе с Петькой перенесли в приехавшую к месту происшествия машину «скорой помощи». В сознание он пришел в большой теплой комнате. Кто-то настойчиво совал в рот стакан. Тонкое стекло неприятно стукалось о стиснутые зубы. Железкин подумал, что это врач, но, открыв глаза, увидел капитана Ефимкова и старшего лейтенанта Цыганкова. В белых халатах они сидели у его койки.
— Ты не противься, выпей чарку, — гудел Ефимков, — это же не микстура какая-нибудь, а чистейший спирт. Сто болезней сразу убьет!
Железкин глотнул и задохнулся. Горло и желудок обожгло, по жилам прошел огонь. Но сразу стало легче.
— Как мальчонка, товарищ капитан? — спросил он сипло.
— Дышит, — ответил Ефимков. — Теперь выживет.
— Это хорошо, — пошевелился Железкин, но тотчас же лицо его стало озабоченным. — Беда! Я в брюках нырял, а там отпускной билет был. Наверное, размок!
Цыганков улыбнулся.
— Об этом не сокрушайтесь, сержант. Вам подполковник Земцов прибавил еще семь суток.
— Да, Железкин, всех ты порадовал, — растроганно сказал Ефимков, ставя на тумбочку стакан.
Выйдя из городской больницы, Кузьма Ефимков достал пачку папирос и протянул ее Цыганкову.
— Угощайтесь.
Он все еще находился под впечатлением короткого разговора с Железкиным. Всматриваясь в высокое чистое небо, Ефимков покачал головой:
— Вот и пойди узнай человека сразу. Последним в эскадрилье считал я его все время, а парень на уровне оказался. Честная натура у него, Гриша.
— Только ключик мы с некоторым опозданием к этой натуре подобрали, — усмехаясь, вставил Цыганков. — Так, что ли?
— Так-то оно так, — нехотя согласился капитан. — Однако в этом не один я виноват. И вы, товарищ секретарь партбюро, тоже.
По улице то и дело проносились груженные лесом и кирпичом автомашины. День был ясный, морозный. Ефимков расправил плечи, потянулся. Взгляд его скользил по железным крышам донов и возвышающимся над ними заводским трубам.
— Погодка-то стоит, — добродушно сказал Ефимков, — сейчас бы ружьишко да на лыжах за зайцем. Вы любите свежую зайчатину, Цыганков, особенно если с жареной картошкой?
— Люблю, Кузьма Петрович, — подтвердил секретарь партбюро. — Одна беда — охотник я плохой.
— А я бы вас все равно взял с собой. В загонщики. Знаете, что такое загонщик на охоте?.. Мыслю, вы подойдете для этой роли.
Цыганков не ответил, он посмотрел на часы, и лицо его сразу стало обеспокоенным.
— Нам пора ехать, Кузьма Петрович. Через два часа партийное собрание.
Офицеры докурили и направились к ожидавшей их командирской «эмке». Уже в машине Цыганков вспомнил, что забыл дома тезисы доклада. За ними нужно было обязательно заехать. Но он неожиданно задумался. Идти в квартиру одному, оставив в машине Ефимкова, было как-то неловко, но в то же время он не хотел, чтобы кто-нибудь посторонний неожиданно заходил к нему: кто его знает, как к этому отнесется Валерия. Правда, когда к Григорию приходил на несколько минут кто-нибудь из однополчан, Валерия вела себя подчеркнуто вежливо, но гость легко угадывал под этой холодной сдержанностью неискренность и равнодушие. Поборов в себе неловкость, Цыганков сказал:
— Я по пути домой заскочу, всего на две минуты, за конспектом. А потом сразу на аэродром. Вы как, Кузьма Петрович, на это смотрите?
— В машине посижу, — будто все поняв, буркнул Ефимков.
Шофер затормозил у дома, где жил секретарь партбюро. Старший лейтенант торопливо выскочил из машины, вбежал в подъезд. Нашарив в кармане тонкий ключ, он открыл замок и, распахнув дверь в свою комнату, застыл от удивления.
Валерия Николаевна плакала, стоя посреди комнаты. Слезы обильно катились по щекам. Горячая волна жалости внезапно захлестнула Григория.
— Лера, ты что! — заговорил он, бросаясь к ней. — Что случилось?
Не отнимая руки от глаз, Валерия продолжала всхлипывать.
— Случилось? Да, случилось! Можешь радоваться, ты достиг своего! Конечно, тебе легче всего было пожаловаться папе. Можешь теперь взглянуть на его ответ.
Она положила на стол письмо. В центре листка строчки были размазаны, и чернила еще не успели просохнуть. Цыганков узнал четкий почерк генерала Свирского — этот почерк сразу запоминался: каждая буква была выведена ясно и правильно. Ни одного крючка, ни одной завитушки.
«Лера! Ты у меня одна, — писал генерал. — После смерти мамы у меня нет более близкого человека. Я старик, и жить мне осталось не так уж много. Все мысли мои только о тебе, о твоей судьбе. Я хочу видеть тебя счастливой, нянчить твоих детей, хочу, чтобы твой муж был достойным офицером, а он, по-моему, такой.
С горечью узнал я о ваших неурядицах. Доченька, ты не права! Эгоизм заглушает в тебе чувство здравого смысла. Откуда ты взяла, что не сможешь прожить без Москвы? Выкинь это из головы. Ты обязана найти свое место в жизни и в том маленьком пограничном Энске, где живешь, где служит сейчас твой Григорий. Я охотно соглашаюсь, что там жизнь суровее, что там меньше развлечений, но люди Энска ничем не хуже москвичей или жителей любого другого большого города. Вспомни, Лера, что и я с твоей покойной мамой прожил свыше десяти лет в различных провинциальных городках и местечках, куда только нас ни забрасывала моя военная служба. Но разве становилось от этого ее чувство ко мне мельче и холоднее? Нет! А у тебя и у Гриши вся жизнь впереди, и уверен я, что не в одном Энске вы ее проживете. Будет время, когда и в Москву придется возвратиться. А пока живи там, где нужен Родине твой муж. Будь его надежной подругой, дочурка. Вот мое тебе отеческое слово, Лерочка…»
Цыганков положил письмо на стол и поднял на жену недоуменные глаза.
— Я никакого письма отцу не посылал. Откуда знает он о наших неурядицах?
— Наверное, я ему писала, — язвительно заметила Валерия, сузив покрасневшие от слез глаза.
Цыганков высоко поднял голову, посмотрел на жену, и столько тоски, столько осуждения было в его взгляде, что Валерия не выдержала, обессиленно опустившись на стул, закрыла ладонями лицо.
— Почему ты так смотришь, Гриша!
— Я тебя никогда не обманываю, — тихо произнес Цыганков.
Валерия отняла ладони от лица.
— Кто же мог написать отцу? Кто? — Она решительно взмахнула рукой и срывающимся голосом закончила: — А впрочем, какая в том разница. Что я, ученица третьего класса, чтобы меня подобным образом воспитывали! Хватит, сыта по горло!
Цыганков горько вздохнул и вышел из комнаты.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Возвращаясь из зоны пилотирования, лейтенант Пальчиков принял по радио поздравление Ефимкова:
— «Чибис-четыре», задание выполнили хорошо.
Молодой летчик заулыбался. Капитан никогда не хвалил зря. Пальчиков сделал четвертый разворот и начал снижаться. Он видел набегающую на нос самолета бетонированную полосу и сбоку финишера. На мгновенье показалось, что посадочный полотняный знак почти под крылом, а высота большая. Подумал уйти на второй круг, но тут же самонадеянно решил: «Ничего, сяду». Машина долго неслась над аэродромом и коснулась колесами земли уже за ограничителем. Самолет закончил пробег в конце летного поля. Будь аэродром короче метров на двести, машина неминуемо выкатилась бы за его пределы и могла произойти поломка.