Тиа тогда поняла две вещи: ее папа умер, а любовь — самая плохая вещь на свете.
После того разговора мама больше не плакала. Однако ночами, когда думала, что дочь спит, снова орошала подушку солеными слезами. Вот только Тиа не всегда спала.
Вслушиваясь в приглушенные подушкой рыдания матери, девочка пообещала, что никогда не полюбит. И укрепилась в своем решении, когда три с половиной года спустя ее мама умерла. От разбитого сердца, не иначе.
Тиа со страхом ждала, что ее отправят в приют, поскольку никаких других родственников у нее не было, но семейство Крейвов сжалилось над ней и взяло к себе. Возможно, она бы никогда не покинула пределы Фотена, если бы не одна находка.
Через полтора месяца после переезда Тиа решилась разобрать вещи матери, и все потому, что владелец квартиры настойчиво требовал освободить ее для новых жильцов.
Элина Крейв предложила помощь, но Тиа решила все сделать сама. Она методично вынимала вещи из шкафов и складывала их в коробки. На самой верхней полке платяного шкафа в маминой комнате лежала деревянная шкатулка. Тиа никогда не видела такой красоты — сейчас не делали подобных вещей. Устроившись на постели, девочка провела пальцем по витиеватым узорам, и решительно откинула крышку, даже не предполагая, что может найти. Внутри оказалось устройство связи в кожаном чехле и кулон с камнем ржаво-серого цвета на серебряной цепочке.
Сложив все обратно, Тиа закрыла шкатулку — нужно закончить со сборами.
Глава 4
Домой к Крейвам Тиа вернулась два часа спустя — все это время ее мысли занимала таинственная находка. Девочка поднялась к себе, устроившись на кровати, достала из рюкзака шкатулку и снова открыла ее.
Невзрачный камень манил и притягивал взгляд. Тиа протянула руку за кулон, но с удивлением отметила, что пальцы замерли на гладкой поверхности кожаного чехла.
Подключив устройство связи к питанию, в попытке укротить любопытство мысленно досчитала до пяти и нажала на кнопку включения. Видимо, пароль был внесен в память, потому что на экране появилась надпись «Войти в сеть?». Кто же откажется от такого предложения?
В почтовом ящике оказалось несколько тысяч непрочитанных сообщений. В основном от неизвестного Гована. Он недоумевал, куда Альмира исчезла. Он признавался в любви. Просил вернуться. Потом требовал вернуться. Он проклинал беглянку, от которой не прозвучало ни слова: ни прощания, ни объяснений. А затем снова признавался в любви, умоляя вернуться.
Тиа поняла, по кому страдала ее мать, о ком ее сердце плакало ночами, кто стал причиной ее смерти. Судя по письмам, отец вполне жив.
Тиа так злилась на него, так тосковала по матери, что решила, пусть и ему будет больно и плохо, поэтому написала, что его любимая Альмира умерла.
В дверь постучали. Спрятав устройство связи под подушку, Тиа сказала:
— Войдите.
В комнату заглянула Мита, младшая сестра Сета.
— Мама сказала, чтобы ты помогла накрыть на стол.
— Хорошо, я приду.
— Мама сказала сейчас!
Само собой, она этого не говорила: Мита ревновала, поскольку теперь не была центром внимания в этой семье. Элина всеми силами пыталась окружить приемную дочь любовью и заботой, настойчиво вовлекала ее в общение, считая, что пребывание в мастерской только усугубляет ситуацию, но и не запрещала там бывать.
Бросив тоскливый взгляд на подушку, Тиа встала, решив не спорить с Митой.
Ужин, во время которого члены семейства Крейв шутили, смеялись, рассказывали, как прошел их день, стал для Тии настоящей пыткой. Сердце рвалось наверх, к устройству связи. Хотелось узнать, кто еще писал маме.
А вдруг уже пришел ответ? Если да, тогда что Гован написал? Но приходилось сидеть, делать вид, что слушает, что есть пюре и салат.
— Тиа, что-то случилось? — спросил Тобиас.
— Нет, — покачала она головой, осознав, что не так уж хорошо притворялась.
— Я же вижу, тебя что-то беспокоит, — не отставал глава семейства.
— Тобиас, — одернула его жена.
Они переглянулись: Элина покачала головой, а Тобиас пожал плечами.
— У нас сегодня замечательный десерт! — сказала Элина, словно и не было этой заминки в разговоре. — Я сейчас подам, а вы, девочки, смените тарелки. — Она встала и неспешно направилась на кухню.
Семья Крейвов могла позволить себе робота-помощника — и он у них был, даже не один. Однако Элина считала, что детей нужно приобщать к труду, поэтому никто не увиливал от обязанностей по дому. И никто не смел перечить ей в этом вопросе.
Вскоре она вернулась с большим блюдом в руках.
Аромат свежей сдобы и печеных яблок подсказал Тие, что на сладкое будет шарлотка, ее любимый десерт.
Элина всеми силами пыталась утешить приемную дочь. Тиа не хотела быть неблагодарной, поэтому через силу съела свою порцию пирога, вымученно улыбнулась, поблагодарила за ужин и попросила разрешения уйти.
Получив его, помчалась в свою комнату и первым делом схватила устройство связи. Ответного письма не было.
Не пришло оно и три дня спустя. Но вместо того, чтобы грустить из-за этого, Тиа радовалась, что история не получила своего продолжения. Ведь не просто так мама не отвечала на письма — она даже не читала их.
Было там одно, почти десятилетней давности, от неизвестного адресата. В нем говорилось, что Альмира правильно сделала, покинув Стретбон. Она выполнила свою часть уговора и теперь может не беспокоиться, что ее тайна станет известна королю.
Решив, что именно она была этой тайной, Тиа испугалась. Следовало как можно скорее избавиться от устройства связи. Она затолкала злополучную шкатулку на верхнюю полку шкафа, планируя спрятать ее где-нибудь вне дома.
Однако не смогла расстаться с кулоном, который с недавних пор носила, не снимая, поскольку он давал ей ощущение необычайной связи с матерью.
Глава 5
«Вы мой отец?»
«Нет, но он послал меня за вами».
Во время путешествия в Стретбон Тиа снова и снова мысленно возвращалась к этому моменту. Чего она ожидала? Что отец сам придет за ней? Хотела ли она этого? Нет, потому что он заставил маму страдать. Да, потому что он единственный кровный родственник.
Когда появился мужчина в сопровождении роботов-охранников и потребовал предъявить ребенка леди Альмиры, Тиа смело выступила вперед.
И вот теперь ее везли к отцу. Сложно было предугадать, что ждет ее после этой встречи.
Наконец, поездка подошла к концу. Первой ее встретила столица, однако думала Тиа совсем о другом: нетерпелось увидеть отца, о котором ей неизвестно ничего, кроме имени. Лейрем, сопровождавший ее мужчина, отказался рассказывать хоть что-нибудь.
Пришлось терпеливо ждать.
Они неспешно ехали по Стретбону: взгляд девочки нет-нет да и скользил по мелькавшим за окном зданиям, пешеходам. Столица оказалась стильной, многолюдной и шумной. В толпе прохожих мелькали роботы, однако никого это не удивляло. В Фотоне лишь немногие могли позволить себе адаптированных к социуму помощников.
Тию не оставила равнодушной высокая башня, по архитектуре напоминавшая факел.
Заметив, куда смотрит девочка, Лейрем сказал:
— Это научный центр. На верхних этажах разместился сервер компании «Триус», с его помощью искусственный разум в любой точке страны может запросить помощь или информационную поддержку.
Однако вскоре городские высотки остались позади.
— Разве мы ехали не в Стретбон? — нахмурилась Тиа.
— Ваш отец будет ждать нас за городом.
Никаких других объяснений не последовало. Как всегда.
Минут через пятнадцать автомобиль свернул с главной трассы, а еще через десять остановился у дома. Белоснежное здание с черной черепичной крышей и остроносыми башенками напоминало замок. Самая настоящая башня, застывшая рядом, лишь подтверждала истинность первого впечатления.
— Пойдемте, — поторопил спутницу Лейрем.
Вздохнув, она последовала за ним по длинным запутанным коридорам, не в силах поверить, что ее отец живет здесь.
— Проходите, — Лейрем открыл дверь, пропуская Тию первой.
За массивным столом сидел уже немолодой мужчина. Резкие черты лица, седеющие волосы, прямой нос. Не было никакого сходства. Но тут их взгляды встретились: его глаза насыщенного зеленого оттенка с любопытством смотрели на вошедших. На нее. Неужели?..
— Ваше величество, я привез дочь леди Альмиры. Ее зовут Тиа.
— Спасибо, Лейрен, — ответил хозяин кабинета, не отрывая взгляд от девочки. — Теперь оставь нас.
Лейрен вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
— Тиа? — переспросил мужчина, сидящий за столом, будто с первого раза не расслышал. — Красивое имя.
— Спасибо, — дрожащим голосом произнесла она.
— Подойди ближе. Садись.
Тиа с опаской подошла к креслу, села на краешек и положила руки на колени.
— Это ты написала письмо?
— Я, — кивнула она, не став спрашивать, о каком письме речь.
— Почему именно сейчас?
— Я разбирала мамины вещи и нашла устройство связи. Прочитала письма… — Смутившись, Тиа скороговоркой выпалила: — Я знаю, что нельзя читать чужие письма, но…
— Что дальше? — поторопил ее собеседник.
Не похоже, что ему важны ее извинения. И все же она не хотела признаваться, почему сделала то, что сделала, поэтому промолчала.
— И ты написала мне письмо, — сказал за нее мужчина. — Ты знаешь, кто я?
Девочка посмотрела на собеседника, вздохнула, а потом отвела глаза и покачала головой.
— Меня зовут Гован. Твоя мама когда-нибудь рассказывала обо мне?
— Нет, — снова покачала головой Тиа.
Он недовольно поджал губы. Подошел к окну и, сцепив руки за спиной, стал разглядывать колышущиеся вдалеке кроны деревьев.
Наконец, обернулся и сказал:
— Я твой отец. Теперь ты будешь жить со мной. — Но она продолжала упрямо смотреть в пол. — Ты рада?
Вскинув голову, Тиа опалила его взглядом таких же зеленых глаз.
— Я вас не знаю.
Но это было не самым страшным. Тиа вдруг осознала, что мама по какой-то причине ушла от отца. А если в этом его вина?
— У нас будет время узнать друг друга получше, — сказал Гован.
Он оказался прав. С каждым днем Тиа узнавала все больше и все больше понимала. И это ничуть ее не радовало.
Да, у нее был отец. Вот только он почти двадцать лет назад женился на другой женщине, которая с ужасом восприняла новость о том, что внебрачная дочь ее мужа будет жить с ними.
Да, у нее появился старший брат. Однако он целиком и полностью поддерживал свою мать, поэтому и речи быть не могло о том, что они хоть когда-нибудь смогут по-родственному побеседовать.
Да, король официально признал ее. Но это не отменяло того факта, что она была дочерью любовницы. Нередко случалось так, что, заходя в комнату, Тиа прерывала чье-то тихое перешептывание, и порой беседующие с трудом могли найти иную тему для разговора.
Жизнь принцессы вовсе не похожа на сказку. Правила, ограничения, обязанности — это лишь малая часть того, что свалилось на Тию, которая враз лишилась возможности общаться с прежними друзьями и заниматься любимым делом.
Но появились в ее жизни и неожиданные радости. Оказалось, что юноша, затронувший несколько лет назад ее душу и сердце, теперь находился в свите принца Боргуса, который был поклонником гладиаторских боев. Тиа украдкой наблюдала за Эрвом, но надеялась, что когда-нибудь сможет перебороть стеснительность и заговорит с ним.
Также она открыла в себе удивительные способности. Это случилось после ссоры с мачехой. Едва только дверь с громким стуком захлопнулась, ограждая Тию от всего мира, девочка горько разрыдалась. От обиды за незаслуженное презрение. От одиночества. И в этот момент, как никогда раньше, хотелось оказаться в любящих объятиях мамы.
Тиа рухнула в кресло и сжала кулон, а в следующий миг словно перенеслась в другой мир: снова и снова озеро шло на приступ каменной скалы, вот только вместо воды в том озере был огонь.
Стоило открыть глаза — и вокруг снова привычный мир.
Лишь со временем Тиа поняла, что это такое и кем является сама. Она догадалась, какая тайна вынудила ее мать покинуть любимого мужчину. А это означало, что и ей самой следовало скрывать свои способности. Хотя это и не помешало ей узнать, в чем же суть огненной магии.
Глава 6
8 лет назад
— Лейрен, вы сообщили Боргусу? — тихим голосом, чтобы не разбудить отца, спросила Тиа.
— Да, — ответил верный помощник ее отца, — но принц сможет вернуться лишь завтра к вечеру.
Оставалось только надеяться, что все это ложная тревога. Тиа не хотела задавать следующий вопрос, но промолчать не смогла.
— А королева?
— Я не смог с ней связаться.
Вдруг дела станут совсем плохи? Лучше, чтобы семья была в сборе, хотя их сложно назвать настоящей семьей.
— Обязательно найдите ее, — попросила Тиа.
— Конечно, ваше высочество.
Возможно, их тихий разговор разбудил короля, а может, ему как раз суждено было прийти в себя. Мужчина на больничной койке, несколько раз моргнул, непонимающим взглядом обвел помещение, пытаясь понять, где находится.
— Папа! — радостно ахнула Тиа и подлетела к кровати. — Ты очнулся.
— Где я? — прохрипел пациент и попытался встать.
— Нет-нет, тебе нужно лежать, — в попытке уложить отца обратно, Тиа легонько надавила на его плечи. — У тебя был сердечный приступ. К счастью, Лейрен в этот момент оказался рядом и смог вовремя вызвать врачей.
Король посмотрел на своего спасителя и едва заметно кивнул, тем самым поблагодарив за помощь, тот ответил ему столь же молчаливым взглядом, в котором читалась почтительность и обещание сделать все, что потребуется.
— Сейчас тебе нужно отдыхать и набираться сил, — сказала Тиа, не замечая этого безмолвного разговора.
— Лейрен, подойди, — позвал король.
— Да, ваше величество.
Когда мужчина подошел к кровати, Тиа отступила, размышляя, что ей делать. Поскольку никто не попросил выйти, все же осталась в палате.
— Ближе, — попросил король. Когда помощник нагнулся, зашептал. — Сделай для меня кое-что…
Как Тиа ни напрягала слух, больше она ничего не услышала.
— Вы уверены, ваше величество? — наконец, спросил Лейрен. Получив в ответ утвердительный кивок, сказал: — Я вернусь, когда все устрою.
Настороженный взгляд, которым ее окинул Лейрен, перед тем как выйти из палаты, вызывал подозрение, однако Тиа не стала расспрашивать отца, что ему было нужно. Она не собиралась вмешиваться в государственные дела.
Придвинув стул поближе к кровати, села, настороженно поглядывая на отца. Он всегда казался сильным, уверенным. Даже мысли не возникало, что когда-нибудь возникнет ситуация, подобная сегодняшней.
А если бы Лейрен не сумел оказать первую медицинскую помощь? Если бы врачи не успели вовремя? Мало ли что еще могло случиться? Неужели она так никогда и не сказала отцу тех слов, которые он уже давно хотел услышать?
— Я люблю тебя, папа, — дрожащим голосом произнесла Тиа. Все-таки в первый раз сложно говорить это. И тяжело вздохнув, добавила:— Прости, что столько времени тянула.
— Ничего, — улыбнулся он. — Главное, что ты все же решилась. Знал бы, что для этого нужно, давно бы уже заболел.
— Ах, папа! — сквозь слезы выдохнула Тиа. Всхлипнув, она припала к отцовской груди, а он с трудом поднял руку и погладил ее по голове. — Я так хочу, чтобы ты поправился.
— Не переживай, все будет хорошо, — пообещал Гован.
В такой позе их и застал врач, которому Лейрен сообщил, что король очнулся от наркоза.
— Что ты сказал, Гован? — в ужасе переспросила Иргрин.
Она приехала в больницу еще вчера вечером.
Болезнь мужа была встречена с холодным спокойствием, хотя королева знала, в чем состоит ее долг, и потому всю ночь провела у постели мужа. Утром съездила домой, а когда вернулась, услышала шокирующее известие.
— Моей преемницей будет Тиа, — повторил король.