— Нет, не бывать этому!
— Я уже все решил. И сделал.
— Когда? — выдохнула Иргрин.
— Полчаса назад Лейрен привез мне документы на подпись.
— Лейрен, — прошипела королева, а в ее устах это прозвучало как «предатель». — Не позволю! — и она вихрем вылетела из палаты.
Автомобиль стремительно несся по улицам, а Иргрин тем временем пыталась справиться с шоком. Она не привыкла сдаваться при первой же неудаче. Но не так-то просто найти способ, чтобы прогнать беду, нависшую над сыном. Поняв, что одной не справиться, королева решила найти союзника.
Сорок минут спустя она ворвалась в кабинет Лейрена, смежный с кабинетом короля, и прямо с порога приказала:
— Уничтожь документ!
— Добрый день, ваше величество, — мужчина встал и почтительно склонил голову. Потом посмотрела на королеву и сообщил: — Я уже известил членов Совета.
Иргрин опалила мужчину гневным взглядом, который обещал наказание за подобное самовольство, и, ничего больше не сказав, покинула кабинет. В приемной она встретила того, кто обещал стать союзником в борьбе за трон ее сына.
— Лорд Израэл, мы опоздали. Лейрен известил Совет. — Судорожно вздохнув, она на миг стала обычной женщиной, пекущейся о судьбе сына. — Чем Боргус заслужил подобное?
— Не переживайте, ваше величество, все будет хорошо, — попытался успокоить королеву придворный советчик, даже не представляя, что повторяет слова своего короля. Вот только смысл их обещаний был разным. Лорд Израэл с подозрением оглядел приемную. — Моя королева, нам следует продолжить беседу в другом месте.
Но заговорщики не успели выйти. Открылась дверь, и в приемную вышел Лейрен. Он очень изменился: бледный, с растрепанной шевелюрой, растерянный.
— Ваше величество, — дрожащим голосом начал он, — мне только что звонили из больницы.
— Да? — поторопила его королева.
— Его величество король Гован умер десять минут назад.
— Но как?.. — ошеломленно прошептала она. — Утром он был здоров.
— Повторный приступ, — сказал Лейрен. — Врачи не смогли ничего сделать.
Королева смотрела на того, кто принес ужасные известия, он смотрел на нее — и никто из них не заметил, как на губах лорда Израэла промелькнула довольная улыбка. Вот она была, а секунду спустя ее уже нет. Со скорбным выражением лица он первым принес соболезнование вдовствующей королеве Иргрин.
Глава 7
Их настоящее
Тиа открыла глаза, сладко зевнула и потянулась к тому, кто сделал эту ночь просто волшебной, но рядом никого не оказалось. Ну и пусть! Память тут же воскресила чудесные ощущения, и губы сами собой растянулись в довольной улыбке.
Интересно, где сейчас Эрв? В мастерской? В гостиной? Или в саду?
Живот заурчал, и Тиа решила первым делом совершить набег на кухню.
На столе под тканым полотенцем лежали пирожки, судя по запаху, с яблоками. Значит, Кори уже пришла. Она жила в поселении, расположенном в полумиле от дома, и добровольно вызвалась выполнять обязанности кухарки, а также помогать по дому.
Взяв еще теплый пирожок, Тиа отправилась на поиски самого удивительного мужчины на свете. Неспешно вышла из кухни, повернула направо и по узкой тропинке пошла в сад. И еще издали увидела Эрва. Он сидел под деревом: глаза закрыты, ноги вытянуты.
Казалось бы, что еще нужно? Теплый ветерок ласкает кожу. Живые птицы выводят изумительные трели. Замечательное утро.
Но отчего же Эрв не кажется расслабленным? Почему его брови сошлись у переносицы? Откуда эти скорбные морщинки вокруг рта?
— Эрв! — позвала Тиа.
Он молча поднялся, отряхнул штаны и лишь потом спросил:
— Когда отправляемся?
— Что? Вот так сразу? — удивилась она.
— Ты вчера выдвинула условие, я его выполнил. Или, скажешь, что осталась недовольна?
Тиа потрясенно моргнула, а потом заставила себя произнести:
— Ты отлично справился.
— Тогда чего же ты хочешь?
Она многого хотела. Например, получить утренний поцелуй. Или хотя бы улыбку. А также узнать, что же на него нашло? Но зачем требовать то, что тебе не дают? Унижаться Тиа не собиралась. Выпрямилась, расправила плечи и сказала:
— Я только вещи соберу.
— Ты сказала, что мы отправимся утром, — напомнил Эрв.
— Не переживай, вещей у меня немного.
Она развернулась и быстро пошла — почти побежала — в дом, а потому не видела, как мужчина опустился на землю, положил локти на колени и тяжело вздохнул, словно этот разговор и ему не добавил радости.
Тиа ворвалась на кухню. Ноги подкосились, и она села прямо на пол. Прижав ладонь к губам, попыталась сдержать слезы.
— Ваше высочество? — прозвучало совсем рядом.
Жители поселения обращались к ней именно так, хотя Тиа много раз просила называть ее по имени. Глубоко вдохнув, обернулась.
— Да, Кори?
— Ваше высочество, что-то случилось?
— Все в порядке. — Добровольная помощница по хозяйству смотрела так понимающе, и Тиа едва не призналась в собственной глупости. Вместо этого сообщила: — Я уезжаю.
— Уезжаете?!
Удивление Кори было понятно. Тот, кого сослали в Сумрачные земли, никогда не покидал их.
— Я рада, что все устроилось.
— Время покажет, — пожала плечами Тиа. Она не хотела лгать этой милой женщине, но и правду тоже не решилась сказать. — Кори, спасибо, что заботилась обо мне столько времени.
— Мы только так могли отплатить вам за щедрость, — ответила она. И смущенно добавила: — Мне это было в радость.
— Пойду за вещами, — сказала Тиа, желая поскорее оказаться в своей комнате.
Сборы были недолгими. Смена одежды, деревянная расческа и все. А зачем больше? За пределами Сумрачных земель совсем другая жизнь. Подумав немного, добавила еще складной нож. То еще оружие, но лучше так, чем вообще без ничего.
Потом надела кулон с кусочком магнитной слюды, заправила за ворот рубашки. Украшение недорогое, да и привлекательности в нем немного: пористый кусочек скальной породы ржаво-серого цвета был не так уж красив. Но Тиа почти никогда не расставалась с кулоном, поскольку это единственная вещь, которая напоминала о матери.
Подхватив сумку, поспешила на улицу. Там ждала Кори.
— Ваше величество, я собрала вам немного еды в дорогу, — она протянула полотняную сумку.
— Спасибо, — улыбнулась Тиа. — Не знаю, увидимся ли мы снова, поэтому прощай.
Стоило обнять свою добровольную помощницу, та испуганно замерла, но потом нерешительно положила ладони ей на плечи. Восемь лет жизни бок о бок нельзя просто так забыть.
— Вы заедете попрощаться? — спросила Кори, смахнув фартуком слезу.
— Да, — кивнула Тиа.
И вздохнув, направилась к Эрву, который так и не покинул свой пост у дерева.
— Я готова, но мне еще нужно съездить в поселение. Хочу попрощаться.
— Я с тобой, — он вскочил.
— Не переживай, я не вовсе не собираюсь сбежать.
— А если бы собиралась, то сказала? — поинтересовался Эрв.
— Ладно, как хочешь, — бросила Тиа и громко свистнула.
В следующую секунду раздался звонкий стук копыт — и к ней подбежала Гарта, ее резвая лошадка, еще одна механическая питомица.
Путники направились в конюшню. Там их встретил радостным фырканьем гнедой скакун Эрва, и быстро оседлали лошадей. Прикрепив сумку, Тиа ловко вскочила в седло.
— Догоняй! — крикнула она и пришпорила лошадь. Та понеслась быстрее ветра, однако не было привычной радости. Где же восторг от безумной скачки? Где удовольствие? Ничего.
Тиа не думала, что будет так трудно уехать. Первое время она только об этом и мечтала. Еще бы, в Сумрачных землях совсем другая жизнь. Дело даже не в том, что во дворце слуги с радостью выполняли любые пожелания, а здесь каждый день был битвой за выживание, и опальной принцессе многому пришлось научиться.
В Сумрачных землях действовало необычное магнитное поле, которое убивало любую электронику, поэтому всё приходилось делать вручную. Это был другой мир, как будто вынырнувший из глубин средневековья. Нет электричества. Не работают компьютеры. И роботы в один миг превращаются в ненужные груды металла.
Бежать отсюда! Бежать — без оглядки!
Да только пути назад нет. Если тебя сослали в Сумрачные земли или еще хуже, ты здесь родился, то больше никогда не увидишь развитый технологический мир.
А потом Тиа получше узнала местных жителей. Добрые, отзывчивые, чуткие. И она оживила роботов, которые случайно попали в Сумрачные земли, чтобы облегчить людям жизнь, а взамен получила бесценную помощь.
И вот теперь, когда она почти смирилась с мыслью, что останется здесь навсегда, ей предложили вернуться обратно. В мир, где больше не будет ни утренних пирожков Кори, ни вот таких маленьких одноэтажных домиков, ни приветливых прохожих, которые сначала с любопытством смотрели на Эрва, а потом желали счастливого пути ей самой.
Тиа заехала к старосте и сообщила, что уезжает. Заглянула в кузницу, одиноко стоявшую за пределами поселка. Хотя какая там кузница — почти завод! Коф, как всегда стоял у печи. Металл подчинялся его рукам будто влюбленная женщина.
Обняв мускулистого гиганта, исполнявшего все ее, пусть даже самые необычные, запросы, Тиа попросила позаботиться о механических животных. Получив заверение, что с ними все будет в порядке, Тиа вскочила на лошадь и направила ее навстречу новой жизни.
Путники ехали молча, но впереди еще долгая дорога, успеют наговориться.
Глава 8
До границы они добирались полтора дня — долгих, утомительных. И так непросто, а тут еще и лес напирает, словно пытается поглотить путников. Магнитное поле Сумрачных земель странным образом влияло на растения: они стремились ввысь, наступая на беззащитных людей.
Но вот показались огромные ворота — почти пятнадцать футов высотой — в обрамлении каменной стены. Первый этап путешествия подошел к концу. Гарта бойко мчалась вперед, а Тиа напряженно всматривалась в столь явную границу меж двух территорий, пытаясь понять, закончится ее магия за пределами Сумрачных земель или нет. Это могло освободить от участия в предстоящей войне, и вместе с тем не позволило бы увидеть мир, который был ее домом первые семнадцать лет жизни.
Эрв спешился, достал из тайника в стене электронную карточку-ключ — одно движение, и ворота автоматически открылись.
— Но как? — ахнула Тиа.
— Мы уже пересекли настоящую границу между землями. Стена расположена на территории Тенарии.
«И если Гарта все еще нетерпеливо перебирает копытами, значит…» — Тиа облегченно вздохнула: ее магия действовала за пределами Сумрачных земель.
— Пошли, — позвал Эрв.
— Вперед, — одно слово, произнесенное шепотом, почти неслышное, но лошадка послушно двинулась к воротам.
Оказавшись на другой стороне, Тиа увидела джип с прикрепленным к нему фургоном, но ее не интересовало новое средство передвижения. Она пыталась сравнить ощущения. Воздух был другим, не таким свежим. Солнце светило ярче, поскольку его не закрывали высокие деревья.
— Ваше высочество, — позвал Эрв.
Она обернулась: оказывается, он уже завел свою лошадь в фургон и ждет, когда она сделает то же самое. Подозвав Гарту свистом, Тиа сняла седло и озвучила приказ, а потом наблюдала, как лошадь смело поднялась по лесенке.
Путники забрались в джип. Не успел Эрв завести машину, как салон огласил бодрый мужской бас:
— Приветствую вас, Эрвин!
— Как дела, Рич?
Тиа едва не сдержала веселое хмыканье. Похоже, ее спутник совсем не любит усложнять себе жизнь: просто в обратном порядке прочитал аббревиатуру, которая используется для обозначения компьютера, наделенного личностными характеристиками. ЧИР — частный искусственный разум. У нее во дворце тоже был такой, вернее, такая. И откликалась ее подружка на имя Марги. Ох, сколько времени было потрачено, пока результат не удовлетворил их обеих.
— Я скучал. И еще волновался о вас. Рад, что все в порядке. Кто ваша спутница?
— Идентификацию проведем позже.
— Как скажете, — заявил все тот же голос. Разве что глухой не расслышал бы в нем обиды. Но Рич лишь компьютер, главной целью которого обеспечение безопасности и комфорта своего владельца, так что обижался он не долго. — Куда едем?
— В Ингрем, — сказал Эрв.
— Дорога займет полтора дня. Вот оптимальный маршрут. — На мониторе появилась карта: красным цветом был выделен нужный отрезок пути. — Забронировать вам номера в отеле?
— Не думаю, что это потребуется, — сказал Эрв.
Он переключил управление на компьютер, откинул спинку кресла и, похоже, уснул.
Тиа решила, что если Эрв предлагает и ей спать таким же образом, то им точно не потребуется останавливаться в отеле.
Они добрались в Ингрем вечером следующего дня.
Дом лорда Израэла находился за городом, поэтому пришлось потратить, сказал Рич, еще двадцать четыре минуты.
Эрв предупредил лорда Израэла о скором визите, и хозяин сам вышел встречать гостей. Тиа узнала его сразу, хотя и не видела почти десять лет. Он постарел. Появилась седина. Стал ниже. Может, просто сутулился, или же это грехи давили ему на плечи? Но в глазах — все та же несгибаемая воля и жажда власти.
— Ваше высочество, — поклонился он.
— Лорд Израэл, — кивнула Тиа.
Да, она незаконнорожденная, в опале, уставшая и в мятой старой одежде, но в ее жилах кровь Агрмуса, короля Тенарии, и Ульки, дочери Великого мага огня.
— Прошу в дом, — пригласил лорд Израэл.
— Прежде нужно позаботиться о моей лошади.
— Слуги…
— Я сама, — перебила его Тиа. Когда Эрв открыл дверцу фургона, свистнула и внутренне порадовалась ошеломлению, на миг озарившему лицо пожилого мужчины. Интересно, такая вольность в поведении заставит его передумать?
Чтобы не выдать своих эмоций, отвернулась.
Вскинув голову и неспешно перебирая ногами, Гарта спустилась по специальной лесенке. Не произнося ни слова, лорд Израэл пристально наблюдал за механической лошадью.
— Как вам моя Гарта? — поинтересовалась девушка, легонько поглаживая лошадку по морде. И пусть под пальцами был металл, а не теплая, бархатная шерсть, но отказать себе в удовольствии Тиа не могла, поскольку уже давно считала своих питомцем едва ли не живыми, и относилась к ним соответствующе.
— Она великолепна.
Довольно усмехнувшись, приказала Гарте побегать двадцать минут в парке за домом, чтобы насладиться свободой после вынужденного заключения, а потом вернуться сюда. И кто-нибудь обязательно отведет ее в конюшню.
— Лорд Израэл, вы позаботитесь об этом? — Когда он нахмурился, она добавила: — Подойдет любое крытое строение, например гараж.
— Я распоряжусь, — кивнул он и снова пригласил гостей в дом.
Портик с колоннами у главного входа, стены нежно-лимонного цвета, красная черепичная крыша, кованые решетки балконов — внешний облик особняка подготовил гостью к тому, что интерьер будет не менее шикарным, поэтому она не особо удивилась, заметив мраморный пол, экстравагантную люстру с хрустальными подвесками, антикварную мебель. Все это ожидаемо. Как и достижения техники. Чего так не хватало в Сумрачных землях.
Робот-служанка провела Тию в предназначенную ей комнату — большую, как три спальни в ее домике в Сумрачных землях.
На кровати было разложено желтое платье-туника. На полу стояли легкие босоножки. Но гостья не удостоила их взглядом, а подошла к прикроватной тумбочке, на которой лежала шкатулка. Движимая любопытством, открыла ее. Внутри оказалась золотая цепочка с кулоном. Камень на подвеске цветом напоминал изумруд. Все это напоминало подкуп.
Захлопнув шкатулку, Тиа приказала служанке почистить и погладить ее вещи. Та не посмела возразить — программа не предусматривала возможность оспаривать распоряжения людей.
А вот хозяин, когда гостья часом позже спустилась вниз, не смолчал.
— Вам не понравился наряд?
— Я отвыкла от платьев. И если мы планируем сражаться, то, думаю, не стоит к ним снова привыкать.
— Понимаю, — почтительно склонил голову лорд Израэл. — Но нам предстоят не только битвы на поле. Придется также завоевать доверие союзников. Они должны поверить, что вы станете достойной королевой. А в вашем одеянии, — он с долей презрения оглядел простую полотняную рубашку, жилет и кожаные брюки, заправленные в сапоги до колен, — это сложно сделать.