— Он солгал мне, — хмуро произнес мужчина, вглядываясь в дорогу, стрелой мчащуюся вперед.
— Не о распоряжении моего отца. И не о том, что меня вынудили отречься от престола.
— Он солгал о своем участии в этом деле.
— Что это меняет в итоге?
Эрв секунду-другую смотрел на принцессу, а потом вновь устремил взгляд в лобовое стекло.
— Что это меняет для тебя? — повторила вопрос она. — Я больше не имею права претендовать на трон. Ты готов вернуться к Боргусу и рассказать ему о наших с лордом Израэлом планах? Ты сделаешь это, Эрв?
— Тебе прекрасно известно, что нет! — буркнул он, вновь забывая о желании соблюдать субординацию.
— Почему? — тут же потребовала Тиа. Теперь, когда он не может уйти, она хотела спросить о том, что тревожило ее уже почти неделю. Пусть только попробует снова увильнуть от ответа. — Почему ты согласился на мое сумасбродное условие? Не только ради того, чтобы уговорить меня?
Его руки все сильнее и сильнее сжимали руль — Тиа даже испугалась, что в следующую секунду тот треснет, но отступать не собиралась.
— Почему, Эрв? Скажи мне!
— Я хотел этого! — в тон ей ответил он и резко нажал на тормоза. Машина вильнула, но Эрв сумел выровнять ее.
Не успела Тиа и слова сказать, а он уже выскочил из машины и скрылся в лесной чаще. С трудом разжав пальцы, во время этого фортеля вцепившиеся в дверную ручку, принцесса вышла из машины. Ноги дрожали. Как и все тело. То ли выброс адреналина, то ли ярость из-за того, что Эрв снова увильнул от ответа. Успокоившись, Тиа уже подумывала отправиться за беглецом, но он вернулся сам.
Остановившись по другую сторону от машины, бесстрастным голосом произнес:
— Хорошо, давайте поговорим. Вижу, вас беспокоит то, что случилось в Сумрачных землях. Меня тоже. — Эти его слова подарили надежду, а следующие разрушили ее. — Однако это была ошибка. Моя ошибка. Я видел, что вы гневаетесь, — услышав это, Тиа удивилась, — поэтому и сказали то, что сказали. Мне следовало подождать, пока ваш гнев пройдет, и попытаться еще раз убедить вас. Словами. Но я поддался страсти. Вы красивы и любому мужчине сложно было бы удержаться, услышав подобный вызов.
Тиа нахмурилась. Поддался страсти? Любой мужчина? Вызов? Явно не лучшее оправдание случившемуся. Однако она молчала, поскольку Эрв продолжал:
— Но дело не только в этом. Я желал вас, ваше высочество. Уже давно. Но вы всегда были для меня недостижимы. Идеал, к которому, сколько ни стремись, все равно не приблизишься. Когда же мы оказались вдали от цивилизации, я оступился. Поэтому вините во всем меня.
— Я не хочу никого винить, — в конце концов, Тиа смогла прервать его уничижающий монолог.
Но Эрв будто не слышал ее.
— Как я уже сказал, это была ошибка, которая никогда больше не повторится. Теперь все изменилось. Здесь, в Тенарии, вы будущая королева, а я лишь скромный слуга. Иного не будет.
Не будет? Что за бредовое обещание?
Тиа сглотнула, но во рту было сухо, и слова не могли прорваться сквозь эту пустыню.
— А теперь, если не возражаете, давайте продолжим наш путь. Вам сегодня нужно оживить еще одного робота.
Слезы застилали ее глаза. Найдя на ощупь дверную ручку, Тиа дергала ее и дергала, но открыть не получалось. Вдруг ее ладонь накрыла мужская рука.
— Ваше высочество, позвольте мне.
Отстранив ее, Эрв открыл дверь. Тиа села в машину и часто-часто заморгала, не желая показать, как сильно его слова обидели ее. Она так надеялась на иное завершение этого разговора. А что она ждала, если еще тем утром мужчина повел себя так, словно ничего грандиозного не случилось. Не было слов любви и не будет.
«Глупая! Пора уже давно открыть глаза. Разве жизнь еще не показала, насколько жестокой может быть?» — подумала Тиа. И она решила, что будет такой же. Сначала заберет то, чем так вольготно пользуется брат, а потом уже решит, что делать с чувствами к Эрву.
Но решить, не значит сделать, поэтому принцесса еще долго пыталась обрести вожделенное спокойствие и невозмутимость. Она погрузилась в собственные мысли и переживания и не заметила, что сидящий рядом мужчина каждый раз напрягался, слыша ее судорожные вздохи и всхлипы, и даже раз потянулся к ней рукой, когда одинокая слезинка, покатилась по ее щеке. Но тихонько чертыхнулся и отдернул руку.
Он сам выбрал этот путь, и теперь не стоило жалеть об этом.
Глава 12
Следующие полтора месяца пролетели в одночасье, хотя событий было предостаточно: встречи с аристократами, которые могли обеспечить поддержку в Совете; обучение под чутким руководством лорда Израэла; возрождение к жизни механических воинов — Тиа посвящала этому всю себя, пытаясь забыть свою безответную любовь. А еще погрузилась в мир информации, стараясь восполнить пробелы в истории своей родной страны. Все-таки почти восемь лет прожила, почти не слыша никаких новостей из внешнего мира. И теперь поняла, почему лорд Израэл сумел привлечь на свою сторону так много союзников: слишком радикальные реформы проводил Боргус, пытаясь ограничить полномочия Совета, и это многим не нравилось.
Но беззаботные дни, даже несмотря на множество дел, подошли к концу. Время выступать. По сведениям лазутчиков, армия короля, которому две недели назад предложили отречься от престола, уже покинула столицу. И вот снова в путь. Двигались быстрее, чем на лошадях, но не так стремительно, как хотелось бы.
Три дня спустя два войска встретились. Их разделяло большое поле, вольготно раскинувшееся между холмами. Достаточно лишь немного отъехать от лагеря — и вот он, противник, будто на ладони.
Тиа испытала страх. Нет, она и раньше боялась, но стоило увидеть армию брата, и нахлынула настоящая паника. Пусть сейчас будут сражаться в основном роботы, но кто бы ни проиграл в этой битве, за поражение будут расплачиваться люди.
Что же она наделала? Что натворила?
В отчаянии Тиа закусила губу. Да, брат не вступился, когда она так нуждалась в его поддержке. Даже потом он мог сделать первый шаг к примирению. Но нет же, Боргус забыл о ней, словно ее и не существовало вовсе. Однако это не повод для войны.
Эрв был прав. Нужно забыть обиды. Ведь именно они вынудили ее согласиться на предложение лорда Израэла, а вовсе не желание заполучить королевство. Она его никогда не хотела. Это лишь способ заглушить боль. Однако не помогало. Стоило лишь увидеть Эрва, и сердце болезненно сжималось. И не похоже, что ситуация изменится, когда… если она станет королевой.
Так стоит ли эта призрачная попытка забыть любовь, всех жертв? Увы, не стоила.
«Может, еще не поздно все отменить? — промелькнула мысль. А следом за ней другая: — Да, я должна все исправить!» Тиа повернула обратно к лагерю.
Даже понимая, какими мотивами руководствовался лорд Израэл, она надеялась, что он прислушается к ее словам.
Наивная!
— Успокойтесь, ваше высочество, — он покровительственно похлопал ее по руке. — Вас взволновали предстоящие события. Оно и неудивительно. Даже я переживаю. Что уж тогда говорить о юной девушке.
— Не нужно меня успокаивать, — отпрянула Тиа. Ее возмутило, что она видится ему мнительной особой, но еще больше встревожило то, что лорд Израэл, похоже, вовсе не собирался уступать. А потому сказала: — Я приказываю вам все отменить.
— Вы уверены, что можете приказывать мне?
— Вы отказываетесь подчиниться? — ответила вопросом на вопрос Тиа. Но собеседник молчал. — Если вы не отдадите приказ, это сделаю я.
Но не успела она выйти из палатки, как лорд Израэл громко прокричал:
— Охрана!
В следующую секунду полог был отброшен и вошли два робота — ростом с обычного человека, но силой превосходили его в несколько раз.
— Охраняйте принцессу и не позволяйте ей никуда уходить.
— Будет выполнено, — в один голос произнесли стражники. Программа, заставлявшая подчиняться каждому слову лорда Израэла, не позволит им ослушаться приказа.
— Вы понимаете, что делаете? — холодно поинтересовалась Тиа.
— Да, я собираюсь завоевать для вас корону, — усмехнулся лорд Израэл и вышел.
Тие казалось, что корону он планирует заполучить себе. Да и не в ней дело.
После своего внезапного прозрения, Тиа всей душой захотела остановить то, чему дала ход своим попустительством. Да, сейчас воюют роботы, однако последствия этой войны скажутся на людях. Это не то, чего она хотела, поэтому собиралась сделать все, чтобы помешать сегодняшней битве.
Да, она слишком поздно опомнилась, но уж лучше поздно, чем никогда.
Тиа никогда прежде не использовала силу огненного озера во вред окружающим, а потому не знала, каковы будут последствия для нее самой. Но выбора не было, она сама во всем виновата, а значит, и действовать придется тоже самой.
Закрыв глаза, мысленно представила огненное озеро и своего ментального двойника на берегу. Зачерпнув немного пылающей жидкости, почувствовала, как сила заструилась по венам. Тиа вскинула руки — и мощная энергетическая волна отбросила стражей в другой конец палатки.
Даже не проверив, целы ли их микросхемы, Тиа выбежала на улицу и огляделась. Гарта смирно стояла там, где ее оставила взволнованная всадница. Пронзительный свит — и лошадка уже рядом. Легкое прикосновение — и, кажется, энергия забурлила и в ее железных мышцах.
Принцесса вскочила в седло. Гарта даже не стала дожидаться приказа — помчалась вперед. Туда, где по доносившимся в тихом шепоте ветра звукам, уже шла битва.
Придержав лошадь на пригорке, Тиа с ужасом обозрела открывшееся взгляду побоище. Огромные роботы сошлись в кулачном бою. Гул стоял невероятный, а когда металл встречался с металлом — летели искры.
Чувство самосохранения призывало ничего не делать. Кто они? И кто она? Ей не выжить на том поле. Но тут взбунтовалась совесть: нужно хотя бы попытаться остановить эту бойню, иначе никогда не избавиться от чувства вины.
Пришпорив Гарту, Тиа понеслась в самую гущу сражения, рыжие волосы развевались будто знамя. И только тогда она осознала, что ее приказ к отступлению попросту не будет услышан.
Значит, придется остановить роботов единственным доступным ей способом.
И снова перед ней огненное озеро, но на этот раз Тиа не черпала из него, а окунулась целиком.
Кожа запылала, а волосы от избытка энергии начали потрескивать и взвились алым облаком. Полученная сила оказалась настолько мощной, что воздух вокруг запульсировал и заискрился. Тиа вскинула руки и начала выстреливать энергией в роботов, не разбираясь где свои, а где чужие. Нужно пробиться к центру: только там есть реальная возможность остановить бой.
С каждым выстрелом силы потихоньку ослабевали. Следовало как можно скорее вновь обратиться к огненному источнику, но каждая секунда на счету. Роботы же все никак не желали успокаиваться. Тиа послала очередную энергетическую волну, но противник лишь на мгновение замер, а потом замахнулся, желая бросить металлический молот.
Понимая, что ничего не изменить, девушка обреченно закрыла глаза, но удара не последовало. Один из роботов стремительно метнулся вперед и закрыл ее собой. Гарта, в отличие от наездницы, не растерялась, а рванула в сторону.
Эта заминка дала возможность пополнить силы. И когда обезвреженный противник рухнул бесформенной грудой на землю, Тиа с ужасом осознала, кто стал ее спасителем. Эрв! Это он управлял роботом, который теперь лежал на земле, придавленным тяжелым молотом как раз по центру груди, там, где находилась кабина.
Тиа вскарабкалась на поверженного робота. С трудом спихнув молот, открыла люк. Эрв не подавал никаких признаков жизни.
— Нет! — сорвался сдавленный крик с дрожащих губ.
Сердце пропустило один удар, а слезы жгли глаза. Хотелось сесть и оплакивать погибшего возлюбленного. Но вдруг раздался тихий стон. Жив!
Да только времени на радость не было: приближались воины ее брата. Тиа осторожно спустилась с робота, а потом изо всей силы ударила ладонями по земле, выпуская всю свою энергию — дикую, бесконтрольную, яростную. Ударной волной металлических воинов отбросило назад.
— Боргус! — закричала Тиа. — Боргус!
И звала его до тех пор, пока он не пришел.
Глава 13
Вернее, не то чтобы явился лично, но все же откликнулся на призыв.
— И что же ты хочешь, Тиа?
Она вскинула голову: в нескольких футах над ней парила металлическая сфера. Наблюдатель. Робот, цель которого фиксировал происходящее, чтобы дать Боргусу возможность координировать действия его металлических роботов во время битвы, сейчас же он стал посредником между братом и сестрой.
— Спаси Эрва!
Тиа поднялась, не желая стоять перед Боргусом на коленях. Нет, ради любимого она бы и не такое сделала, однако переговоры лучше начинать, будучи на равных. Молить о снисхождении и унижаться никогда не поздно.
— Почему ты обращаешься ко мне? Разве лорд Израэл не может решить эту проблему?
Мог, конечно же, мог. Не попытайся Тиа изменить ход войны, пострадавшим непременно оказали бы медицинскую помощь. В лагере были и врачи, однако все пошло в разрез с первоначальным планом, и теперь лорд Израэл ни за что не пойдет ей навстречу.
— Мы с ним поссорились, когда я потребовала сдаться, поэтому он не поможет. — Каждая секунда молчания Боргуса уменьшала шансы Эрва, поэтому Тиа сказала: — Я совершила громадную ошибку, за которую готова понести наказание, но прошу помиловать тех, кого я повела за собой. Они ни в чем не виноваты.
— Ты понимаешь, что Эрв станет моим заложником?
— Так ли это важно, если он выживет? Я сделаю все, что ты потребуешь, только помоги ему.
— Хорошо, — наконец, раздался ответ.
Одно лишь слово, но Тиа почувствовала облегчение. Неизвестно, как серьезно пострадал Эрв, однако уже то, что брат пошел навстречу, много значило. Все-таки он был единственным, кто мог сейчас помочь.
Робот Боргуса, находившийся ближе всего, пришел в движение: поднялся с земли и направился к принцессе. Скосив глаза на свое войско, Тиа увидела, что ее воины готовы броситься в бой. Отступив на несколько шагов, она прокричала:
— Не смейте! На кону жизнь генерала Крэгшоу!
Она всем сердцем верила, что не нужно вступать с ними в сражение. Ее услышали и поняли. Если бы решение принимал лорд Израэл, то Эрву не суждено было обрести даже крохотную надежду на спасение, но, к счастью, люди, управлявшие металлическими воинами, уважали своего генерала.
Услышав непонятный скрип, Тиа обернулась: робот короля, даже не потрудившись достать Эрва из металлической ловушки, легко шагал прочь, словно пострадавшего окутали не тысячи фунтов железа, а пуховые одеяла.
— А теперь уничтожь свою армию, — приказал Боргус.
— На то, чтобы оживить роботов, мне потребовались недели напряженного труда. К тому же я не знала, как это сделать. То, что требуешь…
— Поторопись, иначе я могу засомневаться в твоей искренности, — перебил ее король.
Имя Эрва не прозвучало, но Тиа прекрасно поняла, в чем суть угрозы. Однако выполнить приказ Боргуса — значит, лишиться последней возможности повлиять на брата, если он вдруг откажется выполнить свое обещание. Хотя и не факт, что ей бы это удалось.
— Или ты хочешь отказаться от нашего договора? — в голосе короля еще явственней прозвучала угроза.
Разве могла она отступить? Но как выполнить приказ Боргуса? И чем это обернется для нее самой? Нужно думать! Однако все мысли лишь об Эрве. Ему лучше? Что, если он не выживет, даже несмотря на все ее попытки спасти его?
— Я никогда еще не делала этого, но попытаюсь.
Взобравшись на лошадь, Тиа направила ее к своему войску.
— Я повела вас на войну, — заговорила она. — Вы поверили мне. Оказали поддержку. Я же подвела вас. И если из-за этого вы посчитаете меня малодушной, глупой и недостойной вашего доверия, значит, так тому и быть. — Она замолчала, подбирая слова. А, может, просто хотела перевести дыхание. — Верю, что с вашей помощью у меня бы все получилось, но я осознала, что это вовсе не то, в чем нуждается Тенария. Жаль, — она вздохнула, — очень жаль, что понимание пришло слишком поздно. Но, надеюсь, еще есть шанс все исправить. Я постараюсь убедить нашего короля проявить его высочайшее милосердие ко всем, кто встал мою сторону.