Это было еще мягко сказано. Тиа это понимала, но сдаваться не собиралась, поэтому сказала:
— Но я ничего не знаю о том, как управлять страной.
— При опытном советнике вы быстро все освоите.
Она не стала спрашивать, кто же им станет. И так ясно.
— Значит, мне придется обновить гардероб, — сдалась, желая усыпить подозрительность лорда Израэла.
— Давайте ужинать, — довольно улыбнулся он.
Они сели за стол. Слуги-роботы меняли угощения, а Тиа все ждала, когда же речь зайдет о самом главном. Но, видимо, лорд Израэл не желал торопить события. И вскоре она сказала:
— Уже поздно. Я устала.
Мужчины пожелали ей спокойной ночи. Тиа вышла в холл, но уходить к себе не спешила. Оглянувшись, нет ли рядом слуг, припала ухом к двери.
— Лорд Израэл, я хочу с вами кое-что обсудить, — сказал Эрв.
Похоже, недаром она заронила семена сомнений в его душу. Впрочем, в ее словах не было ни капли лжи.
— Что вас интересует, Крэгшоу?
— Увидев лошадь принцессы, вы мастерски разыграли удивление, и все же я заметил, что это лишь притворство.
— Вам показалось.
— Тогда почему вы не спросили, как ей удалось вдохнуть жизнь в обычный металл? Ответ прост: вам и так это известно.
— Даже если и так, какое вам до этого дело?
— Признайте, это именно та причина, по которой вы решили вернуть принцессу.
— Генерал, неужели вы считаете, что нам удастся победить без нее?
— Не важно, что я считаю, — скрипнул зубами Эрв. — Вы говорили о попранной справедливости, о народе, жаждущем заполучить свою настоящую королеву, а на деле принцесса только способ добиться желаемого. После того, как вас заменили более молодым советником, вы делаете все, чтобы отомстить.
— Но ведь и вы не просто так встали на мою сторону, — насмешливо произнес лорд Израэл.
Желая услышать ответ Эрва, Тиа задержала дыхание. Но вдруг донеслись шаркающие шаги слуги-робота, и ей пришлось уйти. Никто не должен был застать будущую королеву за столь недостойным занятием, как подслушивание. Впрочем, это не значит, что она собирается отказаться от этого в будущем.
А ночью Тиа долго не могла уснуть, размышляя, что же заставило Эрва предать короля и перейти на сторону заговорщиков.
Глава 9
Следующее утро принесло лишь одну разгадку. И вовсе не ту, которую желала получить Тиа.
После завтрака лорд Израэл пригласил гостью в кабинет и, не желая более скрывать своих намерений, сказал:
— Ваше высочество, я знаю, кем была ваша мать. — Тиа лишь улыбнулась, ожидая продолжения. Это не та новость, которая могла удивить. — И знаю, кем являетесь вы сами.
— И что? — не вытерпела она.
— Не желаете ли увидеть свое будущее войско? — сразу перешел к делу лорд Израэл.
— Думала, вы никогда не спросите.
Нет, конечно, можно было изобразить простодушие, и долго выпытывать подробности, но зачем тратить время, если так хочется узнать, что же планирует этот старый интриган.
— Отправимся прямо сейчас?
— Не вижу причин откладывать. — Тиа поднялась. А потом, глядя на все еще сидящего мужчину, сказала: — Надеюсь, генерал будет нас сопровождать.
— Если вам так угодно, — кивнул лорд Израэл, но в его глазах мелькнуло недовольство.
Дорога до старой свалки заняла немногим меньше двух часов, и стало ясно, почему лорд Израэл приобрел себе дом так далеко от столицы. Хотел держать под контролем свою будущую армию, пусть до недавних пор она была просто грудой покореженного металла.
Если снаружи свалка все еще казалась заброшенной и никому ненужной, то стоило пройти через ворота, и сразу становилось понятно, насколько видимость не соответствовала действительности. Внутри кипела работа. Одни работники сновали по громадной территории, пытаясь разыскать наиболее сохранившихся роботов, другие занимались их восстановлением.
Механические воины, которых уже привели в порядок: отремонтировали, почистили, смазали — стояли под громадным навесом. И там оставалось еще много места — для тех, кому повезет снова встать в строй. Их жизнь будет недолгой, но это лучше чем постепенно ржаветь. Похоже, семьдесят лет назад никто не подумал, сколь недальновидно не уничтожить целиком и полностью этих роботов.
Их бросили на этом «кладбище металла» и забыли. А зачем помнить? Электронику можно соединить со старыми механизмами, но это слишком энергоемкий процесс. Намного проще создать под нее новый каркас — из более прочного материала, по новому проекту.
Но нашелся человек, который вспомнил. А вспомнив, увидел выгоду для себя.
— Ваше высочество, не хотите оживить одного из роботов прямо сейчас? — предложил лорд Израэл.
Тиа едва сдержалась, чтобы не поинтересоваться, уж не сомневается ли он в ее способностях, даже несмотря на все увиденное. Вместо этого кивнула:
— Хорошо. — Впрочем, она не собиралась хвастаться своим могуществом, чего не было, того не было, поэтому со вздохом добавила: — Это нелегко, и мне нужно время, чтобы сконцентрироваться.
— Понимаю, — склонил голову аристократ. — Мы оставим вас одну.
— Генерал Крэгшоу, — позвала Тиа. Она решила соблюдать видимость приличий в присутствии других людей. — Не поможете мне выбрать робота?
— Я не знаю, что вам нужно, — нахмурился мужчина.
— И все же, прошу, помогите мне.
— После вас, — Эрв указал в направлении навеса, под которым стояла дюжина человекоподобных машин. Вот только ростом они были раза в четыре выше, чем обычный человек.
— Я хотела кое-что у тебя спросить, — сказала Тиа, когда они оказались вне пределов слышимости других людей.
— О чем?
— Почему ты присоединился к лорду Израэлу?
— Как вам этот робот? — сменил тему Эрв и указал на одного из механических воинов.
— Хорош, — пожав плечами, пробормотала Тиа. Ее сейчас волновали не роботы. — Подходит. Как и любой другой. Но прежде чем я начну, ответь на вопрос.
— А иначе что? — Эрв пристально смотрел на нее. Его лицо не выражало никаких эмоций. Ну, точно, робот! Лишь размеренно вздымающаяся грудная клетка подтверждала, что перед ней человек.
— Не заставляй меня угрожать тебе.
— Боюсь, — хмыкнул он, не отводя взгляда. И словно забыв о собственном решении соблюдать дистанцию, шагнул ближе, подавляя своим ростом, силой, мощью.
Тиа решила выиграть этот бой характеров, но все же сдалась первой.
— Прошу, ответь.
Возможно, подействовала ее мольба, а может, Эрв вспомнил, что перед ним его будущая королева, но вдруг сказал:
— Когда умер наш король, меня не было в столице.
— Да, помню. Ты уехал на свадьбу к брату.
— Когда я вернулся обратно, все кардинально изменилось. Боргуса короновали, а ты… вы уже уехали. По слухам, вам надоела жизнь во дворце, и вы жили здесь только из-за отца. А теперь же пожелали вернуться туда, где жили до приезда в столицу.
— Меня отправили в Сумрачные земли.
— Я хотел разыскать тебя… вас.
— Правда? — обрадовалась Тиа.
— Но не стал. Раз уж вы не задержались во дворце из-за своей семьи, то не вернетесь из-за меня.
Она бы вернулась, скажи он только слово. Если бы могла. Если бы знала, что он ее ждет, она бы даже попыталась сбежать из Сумрачных земель, но она не знала.
— Понятно, — вздохнула она. Хотя события были давними, не спросить не могла: — Зачем ты хотел меня найти? — И затаила дыхание.
— Сейчас это уже неважно. А пять месяцев назад лорд Израэл рассказал, что король Гован назначил тебя своей преемницей.
— Да, но я отреклась в пользу Боргуса.
— Но не по своей же воле? Лорд Израэл сказал, что тебя вынудили. Возможно, даже пытали. — Эрв сжал кулаки и выдохнул: — И за этим стоял твой брат. Я всегда уважал Боргуса и готов был отдать за него жизнь, но после такого… — Качнул головой и сказал: — После такого, для меня он уже не король.
Продолжения не последовало, но Тиа по глазам видела, что Эрв считает ее истинной королевой. На том можно было и закончить, но правду не удержать, как ни пытайся. Не сейчас, так потом все обязательно выплывет наружу.
— Не было никаких пыток.
— Не было? — нахмурился Эрв. — Значит, лишь потому, что вы сразу согласились.
— Да, так и было, — сказала Тиа.
Она помнила тот долгий разговор, когда ее убеждали уступить королевство брату. И не согласись она, одними пытками дело не обошлось бы. Судя по решимости в глазах собеседников, ей недолго быть королевой. Так или иначе, Боргус все равно бы надел корону.
Было еще одно обстоятельство, которое следовало прояснить. Но что произойдет, если она раскроет глаза Эрву? Как он поступит? Тиа посмотрела на роботов, не зная, как поступить. А потом слова сами собой вырвались наружу, словно их произнес кто-то другой, а вовсе не она.
— Боргуса там не было. Не думаю, что он знал о происходящем.
— Но тогда кто?
— Его мать… — Тиа взглянула Эрва: — и лорд Израэл.
Она наблюдала, как медленно понимание озаряет лицо Эрва, а потом едва успела схватить его за руку. Его взгляд, устремленный на виновника ее страданий, горел ненавистью.
— Обещай, что ничего не предпримешь. — Мужчина молчал. — Эрв, обещай.
— Нет.
— Хотя бы до тех пор, пока мы не обсудим это наедине.
После долгого раздумья, он, наконец, сказал:
— Но когда-нибудь ему придется ответить.
— Договорились. А теперь давай сделаем то, ради чего сюда пришли, — заявила Тиа. Ей предстояло оживить механического воина, а Эрву — научиться управлять им.
Глава 10
Тиа подошла к ближайшему роботу. Пытаясь рассмотреть, закинула голову назад, но вскоре заболела шея. Металлический воин был громадным, особенно в сравнении птичками, кошками, собаками, с которыми до этого приходилось работать. Оживить его казалось невозможным, но ведь кому-то удалось это. Тиа судорожно сглотнула. Пальцы начали нервно подрагивать, поэтому пришлось сжать их в кулаки.
А если у нее не получится? Если ей просто не хватит сил? Потом она вспомнила, как оживляла роботов для жителей Сумрачных земель. Конечно, они не шли ни в какое сравнение с этими механическими воинами, но страх начал потихоньку отступать. Нужно попробовать. Иначе как узнать, где пределы твоих сил?
Тиа шагнула еще ближе, прижала ладони к металлу и закрыла глаза, но не спешила ничего делать. Лишь размеренно дышала, пытаясь успокоиться. Решив, что достигла нужного состояния, представила своего мысленного двойника на берегу озера. Зачерпнув огненную жидкость, впитывала ее тепло, ее силу, а потом передавала роботу.
Но не спешила возвращаться в реальность. Этому металлическому гиганту требуется очень много энергии. Пришлось снова зачерпнуть еще огненной жидкости. Потом еще. Решив, что достаточно, открыла глаза. Металл под ладонями нагрелся, и, казалось, теперь уже он готов был поделиться своим теплом.
Тиа отступила и тряхнула ладонями — раз, другой. Да, она лишь проводник живительной энергии, но кое-что всегда остается. Нет, ощущения нельзя назвать неприятными. Легкая дрожь моментально проходила, а вот с желанием вернуться к огненному озеру и бесконечно долго впитывать его мощь бороться не так-то просто. Возможно, уступи она ему, ничего бы страшного не случилось, но неизвестность пугала. А посоветоваться не с кем. Все приходится постигать самостоятельно. Тиа не хотела рисковать, поэтому всегда старалась сводить к минимуму контакты с огненной энергией. Понемногу и нечасто. Но судьба внесла свои коррективы в ее планы.
Желая увидеть результаты своих трудов, девушка отошла в сторону и приказала роботу пойти вперед.
Первый шаг дался ему с трудом. Послышались скрипы и неприятный скрежет. Когда огромная ступня изо всей силы опустилась на землю, та едва застонала. Второй шаг был не менее труден. Как и третий. То ли механизм плохо смазали, то ли ему не хватало энергии. Пришлось снова обращаться к огненному озеру.
Результаты повторной проверки были намного лучше: теперь робот двигался быстрее, его реакции улучшились. Тиа была довольна: она справилась! Но это лишь половина дела. Теперь Эрв должен показать, на что способен.
Повинуясь приказу, металлический гигант опустился на землю, и теперь легко можно было забраться в кабину, но Эрв не спешил это делать.
— Я думал, робот будет действовать самостоятельно.
— Это не так, — усмехнулась Тиа. Как он себе это представлял?
— Но ваши питомцы…
— Это лишь видимость. По большей части они выполняют команды. Да, присутствует немного рефлексов, но я не могу объяснить этот факт. Я так и не поняла причин этого, а спросить не у кого. Впрочем, — Тиа пожала плечами, — не особо хочу разбираться в этом вопросе. Для меня мои питомцы живые.
Забывая о том, что это не так, она могла беседовать с ними, обнимать, нежно гладить, а они в ответ ластились и проявляли свою безмерную любовь, словно, и правда, были живыми.
— Тогда что конкретно происходит? — допытывался Эрв.
— В Тенарии все просто. Сделал металлическое тело, подсоединил искусственный разум, подключил источник питания — и либо сам управляешь роботом, или он действует в рамках написанной программы. В моем же мире все немного иначе. Аккумулятор не нужен, его заменяет огненная энергия. Но магия не всесильна, она не может наделить робота сознанием. Поэтому нужен человек. Тот, кто будет направлять робота. Это может быть маг, тогда достаточно лишь слова…
— Но как это возможно, если робот не наделен сознанием?
— Прикоснувшись к огненной энергии, маг уже не может полностью избавиться от нее. Она проникает в его тело, в его ауру, остается с ним навсегда. Также и у робота. При контакте энергии одного и другого смешиваются, переплетаются, и в результате устанавливается связь. Иногда она крепче, иногда слабее. Порой достаточно даже мысленного приказа, но для полноты эффекта все же приходится его озвучивать.
— Значит, вы бы смогли руководить роботами издалека?
— Не то поле боя, — покачала головой Тиа. — И я не настолько сильна, чтобы контролировать всю армию.
— Ясно, — Эрв погладил подбородок. — Видимо, никто не обладал таким могуществом, иначе в этих роботах не была бы предусмотрена кабина для человека.
— Не думаете же вы, что маги участвовали в битве?
Трусы!
Нет, Эрв не сказал этого, но выражение его лица можно было истолковать именно так.
— Нет, вовсе не трусы. Думаю, их лучше назвать практичными. И потом, каждый должен заниматься своим делом. Даже в те времена, когда маги не боялись заниматься своим ремеслом, их было совсем немного. Зачем рисковать столь уникальными людьми? Кто бы оживлял роботов в случае чего? Но оставим эту тему. Давайте лучше посмотрим, как вам удастся поладить с вашим воином, — она приглашающее указала на пустующую кабину.
— Справлюсь, уж не сомневайся! — проворчал совсем тихо Эрв, но Тиа его услышала.
Сдержав довольную ухмылку, направилась к лорду Израэлу, чтобы со стороны наблюдать за симбиозом двух воинов. Было интересно, хотя эта часть процесса девушку не очень интересовала. Нет никаких сомнений, что Эрв справится с поставленной задачей. И у него все получилось.
— Ваше высочество, вы желаете продолжить? Или вернемся домой? — спросил лорд Израэл, когда тренировка человека и робота закончилась. Несложно догадаться, что он мечтает прямо сейчас заполучить ожившую армию, но понимает, что настаивать не стоит.
— Давайте вернемся домой, — ответила Тиа, мечтая лишь о том, как оседлает Гарту и растратит ту бурлящую энергию, которая осталась после визита к огненному озеру.
Глава 11
В тот день ей не удалось поговорить с Эрвом наедине, поэтому, когда следующим утром они вместе оказались в одной машине (лорд Израэл сослался на какие-то неотложные дела), Тиа решила не терять драгоценную возможность.
— Поговорим? — спросила она, повернувшись к Эрву, который самостоятельно вел автомобиль. Здесь не был установлен компьютер, а может, его отключили, поскольку никто не хотел, чтобы остались записи о частых поездках на заброшенную свалку. — О лорде Израэле.