Она покинула бы Греймарч, сказала себе Кристина несколько часов спустя, пока лежала без сна, глядя в потолок. Она наконец-то устроила свою жизнь так, как хотела, и наконец-то стала той женщиной, которой хотела быть. Она не могла позволить Маркусу Грейсону снова перевернуть все вверх дном. Кристина провела всего два дня под одной крышей с ним, и мир уже довольно опасно кренился набок.
Десять лет назад он внес хаос в ее моральные принципы. Сегодня ночью он сказал, что его намерения были благородными, и Кристина поверила ему. Однако тогда не означает сейчас. Этой ночью, в тот момент, когда Маркус заключил ее в объятия, ее мораль рассыпалась на части.
Он не позволил себе каких-то вызывающих вольностей. Его руки не забирались туда, куда им не следовало забираться. Он не расстегнул ни единой застежки. Тем не менее, за несколько пылких минут, даже не снимая перчаток, Маркус Грейсон сумел сделать с ней то, к чему ее обожающий супруг не приближался даже близко за семь лет их супружеской близости.
Кристина слишком болезненно и горячо осознавала, до какого состояния смог бы довести ее Маркус, если бы снял перчатки.
Она думала, что натянутость между ними происходит из-за прошлого, и даже физическое влечение должно быть какой-то частью этого, потому что оно были слишком интенсивным, доходящим до отчаяния. Надо признаться, что Маркус был привлекательным мужчиной. Но все равно, он не должен был заставлять ее ощущать себя такой… доведенной до отчаяния.
И все же, даже после того, как они похоронили прошлое и простили друг друга, эти отчаянные чувства остались. Кристина покинула комнату, чтобы удержаться и не броситься снова в его объятия.
Она закрыла глаза. Да помогут ей Небеса. Два дня в обществе Маркуса – и она превратилась во влюбленную школьницу… если не в кого-то похуже.
Несмотря на бессонную ночь, Кристина встала вовремя, чтобы идти в церковь с Пенни и детьми. Мужчины все еще спали, когда они вернулись, и только Джулиус спустился вниз к ленчу. После этого Кристина вывела детей на улицу. Всю ночь шел снег, покрыв землю толстым одеялом, что идеально подходило для катания на санках.
Зная, что Киту можно доверять – он сумеет безопасно скатиться с холма вместе с братом – Кристина смогла посвятить большую часть внимания развлечению дочерей – и своему тоже – и с удовольствием делала это. У нее было два года практики, которые придавали ей уверенности, и две семилетние искательницы острых ощущений, чтобы подбодрить ее. Они скатывались с холма наперегонки с мальчиками, дважды обогнали их, и дважды потерпели поражение.
А во время пятой гонки ее юбка зацепилась за полоз саней. Сани вышли из-под контроля, и, изменив направление, помчались к дереву. Кристина слышала крики наверху, затем ощутила, как летит по воздуху, стиснув в объятиях Делию, перед тем, как жестко приземлиться на землю, в нескольких футах от дерева.
Делия перекатилась на свободу, взвизгивая от смеха, пока Кристина лежала ошеломленная и задыхающаяся, моргая на ярко-голубое небо. В следующее мгновение она смотрела в побелевшее, застывшее лицо Маркуса Грейсона.
Прежде, чем она смогла вымолвить хотя бы звук, Маркус схватил ее в объятия и крепко прижал к себе. Его грудь вздымалась, словно он бежал, спасая свою жизнь. Кристина могла бы сказать ему, что она не пострадала, и единственное, что ей сейчас угрожает – это перелом ребер, если он сожмет ее крепче. Но она придержала язык. Ей вовсе не хотелось, чтобы Маркус так быстро отпустил ее.
– И меня тоже, – потребовала Делия.
Свирепая хватка Маркуса ослабла. Он обнял Делию, а затем помог Кристине подняться на ноги.
– Отлично проделано, – приглушенным голосом проговорил он. – Я… поздравлял твою маму с тем, как прекрасно она умеет управлять санями.
Он быстро отряхнул снег с пальто Кристины.
– Почему бы тебе не пойти в дом и не переодеться во что-то сухое? – проговорил он. Его голос все еще не был спокойным. – Я пригляжу за детьми.
– Со мной все в порядке, – ответила она. – Немного снега мне не повредит.
– Ты промокла до костей, – яростно прошептал Маркус. – И едва не сломала себе шею. Через секунду я буду трясти тебя до тех пор, пока у тебя не застучат зубы. Уходи, Кристина.
Она отвернулась, ее глаза расширились от изумления. Маркус был очень возбужден, намного больше, чем Кристина догадывалась. Вполне вероятно, что он начнет трясти ее.
Она поправила шляпку и зашагала обратно к дому, ее сердце билось с надеждой.
Глава 5
Маркус отлично сознавал, что только что выставил себя полным дураком. Он в слепой панике помчался вниз по склону – несомненно, встревожив детей – и прижал к себе Кристину совершенно сумасшедшим образом. Он только что не всплакнул от облегчения, когда обнаружил, что она все еще дышит. Затем, чтобы увенчать представление, он пообещал встряхнуть ее.
Через полчаса энергичных занятий с детьми Маркус все еще не мог восстановить равновесие.
Он повел себя как идиот, но таковым не был. Маркус прекрасно знал, в чем все дело. То, что он ощутил в этот леденящий кровь момент, когда подумал, что потеряет Кристину – это поведало ему все, что нужно было знать. Каким-то образом, меньше чем за три дня, он лишился разума и влюбился в нее.
Маркус посмотрел вниз на маленьких девочек, шагающих рядом с ним, доверчиво держащих его за руки. Он полюбил и их тоже. И все за три дня. А меньше чем через три недели они уедут. Если только он не сумеет совершить чудо.
Кристина снова увиделась с Маркусом лишь тогда, когда до обеда оставалось совсем мало времени. Она только уселась, чтобы рассказать близнецам историю перед сном, когда он появился в дверном проеме.
– Я только хотел пожелать доброй ночи юным леди, – произнес Маркус. Затем отвесил изысканный поклон. – Спокойной ночи, мисс Делия, мисс Ливи. Приятных снов.
У девочек вытянулись лица.
– Что случилось с вашими манерами? – спросила их Кристина. – Пожелайте доброй ночи мистеру Грейсону.
Делия оттопырила нижнюю губку.
– Он слишком далеко. Ливи не может поцеловать его.
Ливи пнула сестру под одеялом.
– Ты тоже не можешь.
Кристина, приподняв брови, посмотрела на Маркуса.
Тот поколебался, а затем вошел и приблизился к кровати.
– Прошу прощения, – сказал он близнецам. – Совсем вылетело из головы. Я забыл правила. – Он наклонился и вежливо принял поцелуй и объятие от каждой девочки. Надутые губки тут же исчезли и ему с улыбкой пожелали спокойной ночи.
Не говоря ни слова, он вышел.
Кристина повернулась обратно к своим детям.
– Мистер Грейсон очень милый, не так ли, мама? – прошептала Делия.
– Да. Очень милый.
– Мы ему нравимся, не так ли? – спросила Ливи, с надеждой глядя на мать.
– Полагаю, что нравимся.
Девочки переглянулись.
– А тебе он нравится, мама? – поинтересовалась Делия.
Кристина подавила улыбку.
– Конечно. Разве я только что не согласилась с тем, что он очень милый?
– У него в глазах золотые блестки, – заявила ей Делия. – Он сказал, что это сделали феи.
– И для нас тоже, – подхватила Ливи. – Он сказал, что у Делии в глазах волшебное серебро фей, и у меня – и у тебя тоже, мама.
– И он говорил, что ангелы роняют звезды и что они превращаются в бриллианты, – проговорила Делия.
Кристина вспомнила ночи много лет назад, когда небо светилось от падающих звезд. «Это бриллианты», шептал он ей, пока они наблюдали за звездами. «Мы станем путешествовать по всему свету, и я найду их для тебя. Я осыплю тебя бриллиантами. Я смогу это сделать, любовь моя. Поверь в меня, и я сделаю это. Я подарю тебе весь мир».
– Это правда, мама? – спросила Ливи.
Кристина вернулась в настоящее.
– Очень может быть, – ответила она.
В этот вечер Маркус остался в гостиной, после того, как все остальные ушли спать. Он коснулся книги, которую держала Кристина, и подумал о ее руках, обтянутых перчатками, о том, как эти руки обвивались вокруг его шеи, пока Маркус целовал ее. Он подумал о ее тихом, хрипловатом голосе. Он мечтал о ее мягких, отзывчивых губах и о нежных изгибах ее тела, прижимающихся к нему. Грезил о распущенных волосах, смятых простынях и шелковой коже.
Маркус решил, что ему лучше перестать думать об этом и что-то сделать.
За завтраком на следующее утро он попытался затеять спор с Кристиной по поводу хлебных законов. Защищаясь, она заявила, что не может вести дебаты на эту тему, потому что мало знакома с политической экономией. Сразу же после завтрака Маркус поехал в Бат и нашел экземпляр «Богатства народов» Адама Смита, который вручил ей днем. Затем он предложил показать ей более крутой холм для катания на санках.
Маркус отправился с ней и детьми кататься на санках в этот день, а через день – на коньках. Еще через день он взял их на экскурсию по Бату, которую провел на французском языке, чтобы девочки могли попрактиковаться для своего зарубежного путешествия. На следующий за этим день они посетили бал. И хотя он танцевал с Кристиной всего дважды – из соображений приличия – все остальное время он не отходил далеко от нее. Ведь ему нужно было продолжать кампанию по завоеванию.
Так что Маркус время от времени подходил к ней, чтобы поделиться веселым наблюдением или поведать какой-то слух или шутку. Он не мог удержать других мужчин подальше от нее – не прибегая при этом к насилию – но мог сделать все возможное, чтобы Кристина не забыла, что он здесь. Она должна привыкнуть к тому, что Маркус находится поблизости, в конце концов, и понять, что это вовсе не так уж плохо.
Мысленно поставив себе эту цель, Маркус во все последующие дни прилагал силы, стремясь выставить напоказ все свои положительные качества. Словно лошадь, выставленная на аукцион, криво усмехнулся он.
На концерте в Бате он выдумал собственные абсурдные слова к музыке, которые тихо и фальшиво напевал ей на ухо во время антракта до тех пор, пока Кристина не стала задыхаться от смеха. Он научил трех леди из семьи Траверс петь народные итальянские песни. Затем подкупил кухарку брата и провел весь день в кухне, обучая Кристину секретам приготовления греческого печенья, а зачарованные близнецы наблюдали за этим процессом. Маркус спорил с ней по поводу образования, религии и искусства, и провел не один час, склоняясь вместе с ней над картами и обсуждая международную политику.
Ни разу за все это время Маркус не совершил ничего, что могло быть истолковано как неприличные авансы. Это было нелегко. В действительности, все, что он сделал за последние десять лет, было намного легче этого. Однако ничто на протяжении этой декады не имело для него такого значения. Если он преуспеет, напомнил себе Маркус, то у него впереди будет целая жизнь, чтобы посвятить ее занятиям любовью. Он определенно сможет потерпеть еще одну неделю или около того. Кроме того, все признаки были многообещающими. После десяти дней непрерывной осады у Маркуса появилось ощущение, что он делает успехи.
Кристина больше не ощущала себя некомфортно рядом с ним. Она делилась собственными наблюдениями, сплетнями и шутками, а ее лицо вспыхивало от радости, когда они принимались спорить. Дважды, когда Кристина была занята каким-то делом и близнецы настойчиво прерывали ее мелкими ссорами, она рассеянно отмахивалась от них и заявляла, чтобы они отправлялись надоедать мистеру Грейсону.
Самый обнадеживающий из всех незначительных эпизодов произошел в ночь перед сочельником, когда они готовились к отъезду на музыкальный вечер к Николсам. Маркус помогал Кристине надеть пелерину, когда у нее расстегнулся замочек жемчужного ожерелья. И хотя Пенни стояла всего в двух шагах, Кристина повернулась к Маркусу и попросила его заново застегнуть ее жемчуга.
Она начинает принимать его компанию как должное, с радостью размышлял Маркус, когда спустился к завтраку на следующее утро. Кристина не просто привыкла к тому, что он все время рядом; она уже начинает рассчитывать на это.
Его довольная улыбка потускнела, когда он обнаружил, что только Джулиус сидит за столом, накрытым для завтрака.
– Где… где же леди? – спросил Маркус.
– А как ты думаешь, где они? Сегодня вечером – сочельник. Они заперлись в гостиной среди кучи серебристой ткани и ленточек. Этим утром они заворачивают подарки, потому что днем для этого не будет времени, – объяснил Джулиус. – Мы везем детей поиграть с другой тысячей маленьких чудовищ в Алистер-Хаус.
– Никто не говорил мне про Алистер-Хаус, – заметил Маркус, перемещаясь к буфету.
– Вероятно, они собирались обрушить это на тебя в последний момент. Но тебе не нужно туда ехать. Большей частью этот визит предназначен для детей, и при этом будет очень увлекательным: ель в холле, с горящими свечами, с большим количеством ярких безделушек и ленточек, развешанных на ветвях. Полагаю, что в следующем году нам придется сделать то же самое. Кажется, немецкие обычаи герцогини Йоркской закрепились у нас навсегда. Интересно, сколько домов сгорит перед тем, как мы усвоим менее рискованные иностранные привычки.
– Я думаю, что это замечательный обычай, – проговорил Маркус. На следующее Рождество у него будет ель с горящими свечами, решил он. На верхушке будет сиять серебряная звезда, а множество сверкающих безделушек будут свисать с веток. И ангелы. Три золотоволосых ангела будут украшать дерево. Он видел таких в магазине в Париже. У ангелов были крошечные золотые нимбы, прозрачные крылья и белоснежные одеяния, вышитые золотыми нитями.
Маркус принес тарелку и уселся за стол.
– Мне придется извиниться за то, что я не поеду в Алистер-Хаус, – сказал он. – Мне нужно кое-что сделать в Бате.
– Кое-что, – без всякого выражения повторил Джулиус. – Ты слишком откровенен, Маркус. Ты должен попытаться сдерживать себя. И хотя я твой брат, тебе и в самом деле не нужно рассказывать мне обо всем.
– Прошу прощения, Джулиус. В будущем я постараюсь сдерживаться. – Усмехаясь, Маркус взялся за вилку и нож.
К одиннадцати часам этим вечером они перестали ожидать Маркуса и приготовились отправиться в церковь.
Близнецы были вне себя. Они искали Маркуса и спрашивали про него с тех пор, как вернулись из Алистер-Хауса. Они отказались прилечь вздремнуть, потому что Маркус не пришел пожелать им счастливых снов – что означало, если верить Делии, что эти сны непременно будут ужасными. А из-за того, что они не поспали, девочки были капризными и раздражительными.
После долгой борьбы, Кристина сумела заставить их надеть пальто, перчатки и шляпки.
– Но мы не можем поехать сейчас, мама, – причитала Делия, когда Кристина вела их к двери.
Ливи потянула мать за пальто.
– Разве мы не можем подождать еще чуть-чуть? Не могу я подождать его?
– Нет, я подожду, – воскликнула Делия. – Ты поедешь в церковь с мамой, а я приеду позже с мистером Грейсоном.
– Никто не будет ждать, – твердо заявила Кристина. – Мистер Грейсон вполне способен самостоятельно приехать на полуночную службу, если захочет это сделать. Пойдемте. Все остальные уже в карете, а папа Робина и Кита ждет нас на холоде.
– Это несправедливо, мама.
– Мистер Грейсон будет совсем один. Может быть, он не узнает, где мы.
– Он расстроится, мама.
– А вдруг он потерялся. Может быть, мы должны поискать его.
Кристина знала, что будет бесполезно взывать к их разуму. Если она собирается доставить их на полуночную службу, то должна повести себя как совершенно бессердечная мама. Она подтолкнула их к экипажу и приказала девочкам забираться внутрь. Когда они угрюмо повиновались, Кристина повернулась, чтобы извиниться перед Джулиусом за то, что он так долго ждал их.
– Я был счастлив подождать, – галантно ответил тот. – Это дало мне возможность посмотреть на небо и испытать должное благоговение.
Кристина посмотрела вверх. В течение дня то и дело шел снег, но сейчас небо быстро прояснялось, последние воздушные облака уносились прочь со свежим ветром. Это зрелище и в самом деле внушало благоговение, как сказал Джулиус. Небо растянулось перед ними, словно мантия из темно-синего, почти черного, бархата, усыпанная бесчисленными подмигивающими бриллиантами.
– Ангелы снова размещают звезды на своих местах, – прошептала она. – Должно быть, они очень заняты, и все же делают это очень тщательно. Вот Орион , в точности там, где и всегда, с тремя звездочками на поясе, а вот…