Он слышал, как товарищ с радостным криком нападает на охраняющего его монгола. На лестнице четверо монголов, несущих Вонг Фата, замерли.
Трупный Мандарин перекатился между арками выпутываясь из мантии;
Ник, не отпуская его шеи, перекатился с ним на спину. Ужасный череп был в дюймах от его лица; изогнутый кинжал зашипел в воздухе, как змея. Ему удалось увернуться и встать.
В этот момент Вонг Фат со стоном пришел в себя, и первое, что он увидел, была голодная черепаха. Он издал ужасный крик, пронзивший барабанные перепонки. Увидев на ступеньку выше ногу в сандалии, он прижался к ней с силой, рожденной отчаянием. Вместе они с монголом рухнули с лестницы; его огромное тело с огромным ударом обрушилось на двух других. Это стало невероятным беспорядком тел и конечностей, через которые Товарищ прыгал между восторженными криками и нанесением ударов.
"Чжоу Чанг, Чжоу Чанг!" - закричала Ясунара, вставая.
"Ах да, Чжоу Чанг!" - повторил русский, хлопнув двумя монгольскими головами. Где этот улыбающийся негодяй с женским голосом?
В ответ раздался лязг стальной двери. Товарищ набросился на Ясунару и безжалостно сжал ее.
"А теперь, Лютня, Дочь Дракона ... Дочь Скверны!"
Она отчаянно пинала его ногой; затем она вонзил свои маленькие зубки в предплечье русского, который завыл от гнева и боли. Затем, выругавшись, он сильно ударил её по подбородку. Женщина неуклюже упала и неподвижно лежала на земле. Затем русский обратил свое внимание на монгола, бросившегося на Ника; Он поднял его и закрутил в воздухе.
Перед Ником Картером скелетоподобный Мандарин двигался как тень с кинжалом в руке. Нику, не любившему длительных убийств, было достаточно: обезоружив китайца, он поднял стилет для последнего удара ... и бросил его на землю. Внезапно он почувствовал необходимость убить этого безоружного зверя голыми руками.
С диким триумфальным криком Товарищ бросил монгола в бак. Произошло отчаянное взбалтывание воды, а затем испуганное лицо негодяя поднялось на поверхность, ища лестницу, только чтобы снова исчезнуть перед нападением чудовищной черепахи. Крик монгола заглушил бульканье; Пузыри и красные струи крови наполняли зеленоватую воду. Другой монгол, который был свидетелем этой сцены, даже не увидел кулака русского, который ударил его между глаз и повалил на тело Вонг Фата. Тогда товарищ бросился на помощь своему американскому другу.
Нику не нужна помощь. Он и Мандарин в замешательстве скатились в объятиях смерти; руки секретного агента сжали тощую шею Ла Гарры, игнорируя его отчаянную борьбу.
Когда давление наконец спало, Мандарин навсегда остался неподвижным.
Задыхаясь, Ник выпрямился, весь в поту. Увидев Хуго Юниора, он отправился его искать ... как раз вовремя. В нескольких футах от него товарищ сражался с толстым монголом, неспособным помешать другому прыгнуть на Ника. В этот самый момент Картер поднял стилет и воткнул его в грудь нападавшего, который с удивлением упал.
Ник быстро схватил кнут, который уронил Мандарин. Затем он огляделся; уцелевшие монголы упали на землю. Мандарин, император Запретного города и душа Когтя, лежал мертвым на земле, а над ним возвышался мускулистый силуэт человека, держащего кнут.
«Наверху», - приказал Ник, щелкая им над их головами. Ваш хозяин мертв. Двое из вас ... возьмите его труп и бросьте его черепахам, вашим любимцам. Идите!
Когда он снова щелкнул кнутом, двое из них вскочили на ноги, как автоматы, подняли отвратительный труп, подняли его по лестнице и бросили в резервуар. Среди бурлящей воды черепахи играли с едой ...
«А я должен быть безжалостным», - засмеялся Товарищ. Зачем ты это сделал?
«Потому что у меня ужасное предчувствие, что этот человек способен воскреснуть из мертвых». Казалось, он умирал раньше много раз.
«Я разделяю твои чувства», - согласился русский, который осторожно снял стилет с трупа монгола. Мы должны сохранить это очень полезное оружие.
-Пойдем отсюда. Я не знаю, где будет Чжоу Чанг, но если мы не поторопимся, он скоро вернется с войсками. Нам еще предстоит пройти долгий путь.
Товарищ направил стилет на дрожащего Вонг Фата.
- Выходи из дыры, толстяк; Если вы нам поможете, мы не заставим вас похудеть. Вы выведете нас отсюда.
Вонг Фат вышел из ниши.
«Да, да, но надо спешить!» - пробормотал он. Если они нас поймают
суд двенадцати священников с двенадцатью ключами будет против нас. Быстрее быстрее ...,
"Куда, глупый шарлатан?"
Слушая их разговор, Ник подумал о целесообразности взять с собой изогнутый кинжал мандарина, но решил, что от этого будет мало толку, и его также оттолкнула идея прикоснуться к нему. Товарищ нес стилет; у него был кнут. Подойдя к Ясунаре, он перекинул ее через плечо; она была легкой, как мешок с перьями.
"Зачем вы ее тащите?" - прорычал русский.
«Она может пригодиться в качестве заложницы».
«Может быть ... надо уходить». Веди нас, толстяк, и если ты когда-нибудь закричишь, это будет в последний раз, я тебе обещаю.
Уцелевшие монголы оставались неподвижными, словно в трансе. Ник вынул ключ из двери и запер ее, проходя мимо; невозможно было предсказать, как долго они будут оставаться в этом состоянии.
Таким образом они продвинулись через лабиринты к Северному коридору и подземному ходу. Где-то в недрах города зазвонили гонги; Вонг Фат умолял Будду защитить его, и Товарищ убеждал его. Ник молча последовал за ними, гадая, что приготовил для них ухмыляющийся злой Чжоу Чанг и где он находится.
Глава 15
Коридор, по которому их провел Вонг Фат, был длинным, темным и запутанным. Пройти было бы невозможно, если бы не горящие факелы, расположенные примерно через каждые десять метров. Мох покрывал стены.
«Рядом должна быть вода», - пробормотал Товарищ с эхом в голосе.
«Да, река», - согласился Ник. Я думаю, здесь должна быть подземная разгрузочная площадка, помнишь? Он соответствует карте и является прямым выходом к реке.
И все же они не слышали ни звука воды, ни шума, кроме вздохов Вонг Фата и эха собственных шагов. Вдруг они оказались на развилке туннеля; После некоторого колебания Вонг Фат указал, что им следует повернуть направо. Ник кивнул; выход к реке должен был быть в этом направлении. Признаков преследования не было; перспектива свободы вырисовывалась перед ними, и Картер, неся с собой Ясунару, почувствовал себя отдохнувшим, хотя и почти измотанным. Конечно, те же ощущения пережил и россиянин. Наконец они прошли через дверь, и холодный ночной воздух ударил им в лицо. Они были внутри пещеры с влажными стенами.
Но едва они продвинулись на несколько футов, как различные прожекторы, расположенные под разными углами, прорвались сквозь тьму и ослепили беглецов своим взглядом. Все они были пойманы, как мухи, посреди инсектицидного дождя.
«Не стреляйте, - послышался разумный голос Чжоу Чанга, - вы раните Дочь Дракона».
Вонг Фат застонал. Ник и товарищ почувствовали горький вкус поражения, когда считали себя так близкими к освобождению; это было нетрудно понять. Чжоу Чан знал, что они пройдут через этот выход, который был единственным, кроме охраняемой входной двери. Таким образом, он ждал их в изобилии вооруженных людей и фонарей.
-Мы попались. Стюарт, - горько пробормотал русский. Мы пытаемся убежать?
-Нет, подождите. Если нам придется умереть, мы возьмем с собой этого мерзавца Чжоу Чанга, где бы он ни был.
Словно в ответ на его слова снова раздался культурный голос китайца.
«Немного информации, уважаемые посетители ... Вы должны знать, что на вас направлено шесть пулеметов 50 калибра. В конце этой пещеры, длиной около ста метров, есть восходящий туннель, а за ним - высокие деревья. которые могут предоставить убежище. Однако снаряды, скорее всего, разнесут их на части прежде, чем вы продвинетесь на метр. С другой стороны, если они останутся на месте, стража будет искать их. Уверяю вас, что мы могли бы убить их прямо сейчас, но мы предпочитаем подождать; убийцы нашего мандарина заслуживают того, чтобы понести тысячу и одну смерть за свои гнусные действия. Хотя они могут убедить преемника мандарина, этого ничтожного слугу, позволить им жить ... один день, одна неделя, несколько месяцев. Кто знает? Все зависит от удачи ... и выбор за вами.
Выбора не было, и Вонг Фат, который знал это, потеряв рассудок от насмешливых интонаций в этом голосе, издал нечеловеческий крик и попятился. Мгновенно полдюжины пулеметчиков разом с оглушительным ревом начали огонь. Это было одновременно ужасающее и завораживающее зрелище; свинец зашипел, пронзил и ударил; Казалось, он появился из ниоткуда и разорвал толстое тело Вонга Фата, который даже не успел закричать, как превратился в клочья. Затаив дыхание, Ник отвернулся.
Разряды прекратились, хотя их эхо повторялось еще долго.
Товарищ бегло выругался; Ясунара зашевелилась, просыпаясь. Ник сдавил чувствительный нерв, и женщина снова упала.