Вечером Степанида всё-таки пришла в хату Грищенко для обсуждения дальнейших действий со стороны Маши. Открыв дверь, остановилась. Она никак не ожидала увидеть хозяина дома в столь ранний час.
– Хлеб да соль… – вошла в хату и встала у двери.
– Едим да свой… – буркнул Иван, доставая горячую картошку из чугунка.
– А хозяйка куды запропастилася? – поинтересовалась Степанида.
– Здесь гдей-то шляетси, – откусил кусок чёрного хлеба.
Стешка попрощалась и вышла на улицу. Захлопнув дверь, огляделась. Заглянула в сарай, прошлась по огороду – нет нигде Марии. На заднем дворе, в саду, послышались разговоры. Степанида решила сходить туда. Подходя ближе, разглядела Маньку среди деревьев, второго человека было не видно, но то, что это мужчина, стало понятно по одежде. Цветущие плодовые деревья перекрывали весь обзор.
– Ма-ань! – крикнула Трофимова. – Я тебя ищу-ищу, а ты вона где… Ты шо тама? С кем?
Любопытная Стешка прибавила шагу, но мужчина вдруг решил удалиться и, огибая сад, двинулся в сторону поля, к реке Левый Бейсужёк.
– А кто енто? Чаво убёг? – любопытство так и распирало Трофимову. – А-а, скрываешь любовь на стороне?
Стешка рассмеялась.
– Мда-а, – протянула Маша и посмотрела на соседку. – Вот так вот сплетни и рождаются… Тебе чаво надобно на ночь глядя?
– Я хотела уточнить одну вещь, – заюлила Стешка.
– Не темни, давай по делу! – Мария направилась в сторону дома. – Мне исчо скотину кормить.
– Как жить-то теперича будешь, соседушка? – выпалила Стеша. – Это ж в голове не укладывается…
– Да об чём ты? – остановилась Грищенко.
– Ты дуру тута не ломай, – положила ладони себе на щёки и закачала головой в разные стороны. – Машка! Слепая ты кура, вот шо я тебе скажу! Ты мальца его видала аль не?
– Какого-такого мальца? – не понимала Маня.
– Знамо какого, сынка Ванькиного! – возмутилась соседка. – Чернявый он! Бабы гутарють, шо видали…
– И шо? Мало ли такие родються на белом свете?
– Мало-немало, но в хуторе нашем исчо не видала! Ванькин он, вот те крест. – перекрестилась Стеша.
– А я тебе доказую, брешешь почём зря! – повысила голос Мария и двинулась дальше, к сараю.
– Это кто ж тебя такую уродил? – семенила рядом Трофимова. – Зная, шо рядом живёть сын собственного мужика, она вот так к ентому делу относится – плюёть. Машка, одумайси. Ей надобно патлы повыщипать, чтобы она удалилася из нашего краю, куды бесстыжие глазёнки её глядять.
Подходя к сараю, женщины услышали крик на дороге, со стороны хаты Трофимовых.
– Во, слыхала? Кого-то бьют. Очередной мужик провинилси, – радовалась Стешка.
Выглянув из-за забора, Стеша и Мария увидели, как Марфа Петровна оприходует огромным толстым прутом Порфирия Трофимова.
– Ты пошто моего мужика лупсуешь? – закричала Степанида, с силой дёрнув калитку. – Размахалась тута своими крэглями!
– Я прям щас ему усю физиономию переломаю! Ишь, шо удумал, паразит! – махала прутом Марфа, не обращая внимания на Стешку. – Паразит, коих земелюшка наша носить!
– А ну! – подбежала Трофимова и схватилась за руку разъярённой женщины. – Чаво вылупилась?
Петровна остановилась и уставилась на соседку семьи Грищенко.
– Чаво зенки разлупила, спрашиваю? – Стешка отпустила «палача» и выгнулась. – Ты погляди на неё!
– Стереги мужика, коли он тебе так нужон! Но я молчать боле не имею сил! – Марфа также выгнула спину и поставила руки на бока.
– Ой, напужала… – протянула Стешка и приняла ту же позу. – Кто ты есть, шоб тута страхами ки́даться? Поглядите-ка на неё, люди добрые! Наплодилися беспутницами и пужають!
– Ты поддувалом-то не мети, – Марфа заговорила грудным голосом, чтобы придать угрожающий вид своей персоне. – Мо́жу повто́рить, коли ты безмозглая…
– Ой ли, пришлёпала туточки и учить вздумала… Сляди за своей кралей, шоб боле без мужа не заводила безродных!
– Замолчь! – Петровна ударила Степаниду по лицу. – Кто ты есть, шоб такие речи нести? Твоё ль собачье дело? Сляди своими зоркими зенками за своим беспутником!
– Шо? Сляди за языком, кабы твой забор на дрова не взломали! – Стешка не посмела дать ответный удар пожилой женщине.
– Исчо раз увижу твоего кобеля в моём дому́…
– Сдалися вы моему мужику, козы безрогие!
– Я боле терпеть ня буду, – Марфа замахнулась прутом на Степаниду. – Пожалуюсь, куда сле́доват… И пущай его посо́дють!
Петровна плюнула возле ног Трофимовой и пошла прочь.
Наблюдая за склоками женщин, Мария никак не могла взять в толк, о чём был разговор.
– Порфирьюшка, подымайси… – Стешка тянула за руку мужа. – Слышь аль не?
Мужчина лежал на земле, закрыв голову руками.
– Смылилась старуха? – подал голос Трофимов.
– А куды ей деваться? Улетела, як осенний лист… – ответила Стешка.
– Осенний лист… – повторил побитый Порфирий и встал на ноги. – Тьфу, стерлядь сушёная! Не углядел, шо она меня заприметила…
– Тише ты! – шепнула Степанида. – Ушей в округе, як блох на кутенёнке… Пшёл до хаты, злыдень…
Войдя в дом, Стешка дала оплеуху мужу по его залысине.
– Шоб ты пропал, гнида окаянная… – ругалась жена. – Ско́льки разов тебе вто́рить: не можно, шоб заприметили…
– Стеша, ну, я ж не повинен… – полез целовать свою женщину Порфирий. – Ну, никто ж не мог прознать, шо эта курва старая в дому́ восседаеть…
– Коли с работой не ладитьси, то бывай в аккурате без глазу… – психовала Трофимова, наставляя мужа.
– Голубушка ты моя, – Порфирий вновь поцеловал жену. – Умнейший мой челови́к… Про́шу извинений… Ни в коем разе не получу огласки…
Наобнимавшись со своей зазнобой, Порфирий достал горькую в малюсенькой таре.
– Ну надо же, не разбилася… Може, дерябнем?
– А давай, – улыбнулась Стешка, усаживаясь за стол.
***
– До чего ж собачные, – подумала Машка, наливая воду поросятам в корыто. – Не дай божи́ прозябать с таким мужиком… Ох, Стешка, наплачисси ты исчо с ентим иродом…
Мария накормила скот и пошла в хату.
– На сторожевую? – задала вопрос Ивану, который собирал харчи на ночь.
– Правда… – ответил Ванька и добавил. – Ночью прискачешь, али не ждать?
– А як же ж, – улыбнулась Маня, выкладывая куриные яйца на стол.
Ночь.
– Ложитеся спать, поздно ужо, – скомандовала Маша детям.
– А ты куды? – удивилась Нюся, наблюдая, как мама собирается уходить, скручивая мешок в трубочку.
– Я скоренько… ложитеся…
Темно. Только луна освещает дорогу женщине. Чтобы не попасться на глаза местным жителям, Мария пошла к конюшне вдоль реки, где её ожидал муж Иван.
– Мешок принесла? – поинтересовался тихим голосом Ванька, ополаскивая руки в холодной реке.
– Во, – Манька развернула ношу и подала.
– Возвернёмся на конюшню – зерна прихватишь… – складывал разделанные тушки ондатр в мешок. – Дотащишь?
– А куды ж деваться? – усмехнулась Маня, наблюдая за мужем.
– Лишь бы Трофимовы не заприметили. Язык, шо помело… Ой, вредные-е…
– А где сейчас Порфирий? Як же ж я на конюшню приду? – заволновалась жена Грищенко.
– Сказал, шо спина болить опосля прута. Скулил-скулил надо мною, отправил я его до хаты. Надоел, хуже горькой редьки.
– Да-а, лихо его Марфа воспитала, – рассмеялась женщина.
– Цыть! – ещё тише заговорил Ваня. – Куды горло дерёшь? Заметит ктой-то…
– Ой, – закрыла рот ладошкой и присела на корточки. – Я и запамятовала.
Мария нежно улыбнулась. В темноте, хотя и не видно ничего, но Иван разглядел её улыбку и ответил тем же.
– А интересно, за шо енто Петровна его так… по хребту…
– Знамо дело, за шо… – Ваня взял мешок и двинулся к конюшне.
– А ты откудова знаешь? – рядом семенила Маня.
– Сам ловил и не раз…
– Да ну… А где?
– Где-где, на конюшне, да и так…
– Ой, батюшки… – покачала головой Мария. – А ведь и вправду посо́дють…
– Ничо́го Марфа не дока́жить… ежели кто-нить к ней не присоединитси… то… Будя, об чём калякать, сам влез, вот пущай сам и вылезаить.
Добравшись до конюшни, Иван ещё раз сделал обход, проверил, пересчитал и вынес ведро с зерном.
– Платком накрой поверх, а то мало ль…
– Знаю… А ты до утречка?
– Ага, был бы сосед тута, мог бы до дому с ночёвкой, но боле не оставлю хозяйство на него – ненадёжный, спасу нет… Помнишь тот день, када я плечом обгорел?
Мария махнула головой в знак согласия и вытаращила глаза, ожидая новостей, о которых она не знает.
– Так ентон пожарник прибёг, меня всполошил, а самого-то ветром сдуло… Я ж до хаты возвернулси, потом в конюшню, а его и след простыл…
Маша сжала челюсти. Естественно, она прекрасно всё помнит и никогда не забудет, потому что именно в тот день Маша впервые, по уговору соседки Стешки, пошла проверять мужа на наличие любовницы. И до сих пор женщине стыдно за этот поступок.
– Может, он тама же был, у хаты Мельника, а ты его не заприметил?
– Может и так. Мог бы попозже́й на сторожевую возвратиться, он – нет. Бог с ним… Ты давай, иди, а то ночь на дворе, тебе вставать ране́нько…
Мария попрощалась с мужем и направилась к дому. Проходя вдоль реки, стараясь держаться зарослей, она услышала до боли знакомый женский смех. Остановилась.
– А я ей говорю: «Скажи, шо ребёнок от него, делов-то… – по всей видимости женщина рассказывала о каком-то случае. – А она мне: «А он же семейный…». Вот дура, так дура…
Женщина ещё громче рассмеялась.
– Тс-с-с, – прошипел мужской голос. – Тута кто-то есть.
Услышав эти слова, Мария дала дёру. Бежала так, будто за ней гнались волки или того хуже – медведи, коих она боится с детства.
Глава 5
Конец пятидесятых.
Как обычно, Нюся встала рано утром и занялась домашним хозяйством: покормила поросят и выпустила их погулять, налила воды курам, насыпала в кормушку корм.
– Сёдня отец подменяет пастуха, – Мария подоила корову и вышла из сарая, неся ведро с молоком. – Пойдёшь с им?
– Пойду, – с радостью в голосе ответила девочка и вприпрыжку побежала в хату.
– А я? – заворчал Володя, услышав разговор между сестрой и матерью. – Мне тоже хотца…
– Нет, ты никуды не пойдёшь, – строго посмотрела на сына Маша. – Ищи его опосля. Забыл, как в прошлом го́де тебя папка обыскалси? А ты шо сделал?
– В посадки убёг, – насупился мальчонка и посмотрел исподлобья на мать. – Я хотел проверить, если кто в мурашнике…
– Ну шо, проверил?
Володька кивнул головой в знак согласия.
– Вот и сиди теперича в хате! – Мария взяла банку, чтобы процедить молоко.
– Вечно эта Нюська всюду поспеваить, – сорвал длинную травинку и начал завязывать её в узелки. – Вот вырасту и буду самый первый, лучше вас всех.
– Остаёсси за старшо́го, – давала наказ Маня, собираясь на работу. – И не вздумай начудить чаво! Быстро образумлю…
– Ла-адно, – протянул Вовка.
Нюся бегала по хате, собираясь в поле: искала длинную рубашонку, чтобы не покусали слепни.
– Бери прут и гони Бурёнку, отец ужо собираить стадо.
Девочка переоделась, вышла во двор и пошла к сараю. Погладила корову между рог, сняла верёвку с её шеи.
– А ну, пшла, пшла на поле, – приказала Нюся, показывая рукой в сторону двери. Бурёнка послушно вышла на улицу и зашагала на дорогу, отмахиваясь хвостом от надоедливых мух.
Нюся гордо шла позади любимицы и держала прут перед собой. Она чувствовала огромную ответственность. А как же иначе? Отец ведь берёт её напарником на взрослую работу. Все дети хвастались друг перед другом, когда возвращались с пастбищ и полей. То ли дело полоть грядки – это ерунда. А управлять огромным стадом, как взрослый человек, – вот, где престиж.
– О, здоров, – произнёс Сашка, выгоняя свою корову на дорогу. – Ты тоже на поле?
– Тоже? – удивилась Нюся.
– Дык и я иду с вами, – улыбнулся мальчик.
– Вот исчо! – подгоняла девочка Бурёнку, стараясь обогнать соседскую корову и её погонщика. – Делать тебе тама неча! Воротайся домой, я доведу вашу До́чу.
– Не-е, нельзя, мне мать наказала, шо б я шёл с вами, – упирался Саша. – Наша Дочка быкастая, того и гляди – пырнёт кого…
– Как хошь, – Нюся подняла свой курносый носик к небу и зашагала, как бравый солдат.
Собрав всех коров в назначенном месте, Иван сел на коня и скомандовал:
– А ну, пошли! – щёлкнул кнутом в воздухе.
Стадо медленно потянулось к полю.
– Вчерась мамка с батькой поругалась, – вдруг заговорил Саша. – Ну и крикливая же моя маманька…
– Мне-то какое дело? – перебила Нюся. – Твоя мамка шибко сплетничает, усе об ентом знають!
– Ну и шо? – нахмурился Сашка, стараясь не отставать от соседки. – Да ну тебя, не хочу рассказывать…
– И не надо! – махнула прутом и побежала к отцу.
***
В поле коровы немного попаслись и прилегли на траву. Солнце поднялось высоко. Жара. Только и слышно, как коровушки жуют «жвачку» и шлёпают хвостом по своему телу, дабы избавиться от кусачих насекомых.
Иван с детьми расположился поодаль от отдыхающего стада. Нюся постелила платок, на котором Ванька разложил харчи: варёные яйца, хлеб, молоко. Пастухи присели на траву.
– Пообедаем и дальше пойдем, – сказал отец Нюси и огляделся.
Вдали он заприметил прогуливающуюся беглянку, которая, по рассказам пастуха, частенько отбивалась от всеобщего коровьего коллектива.
– Едрит твою налево! – ругнулся Грищенко. – Шоб тебе пусто было, вша прыгучая!
Нюся подняла голову.
– А можно я? – вдруг вскочила на ноги девочка. – Пап, я пригоню!
– Беги, – спокойно ответил отец.
Нюська бросила надменный взгляд на Сашку и гордо зашагала к пятнистой корове.
– Пусть завидует, – шептала себе под нос, помахивая прутом.
Подойдя ближе, девчушка обратила внимание, как рогатая подняла голову и уставилась на неё. Стало не по себе.
– А ну, воротайся! – крикнула Нюська и махнула прутом так, что он издал свист.
Корова не сдвинулась с места.
– Чаво глядишь? В стадо! Кому говорю?
Беглянка сделала пару шагов навстречу и снова встала как вкопанная. Между рогатой и маленькой пастушкой оставалось метров десять.
– Ну, я тебе щас… – только собралась бежать к непослушной скотине, как тут же корова рванула вперёд, направив рога.
– Нюська, беги! – запрыгнул на коня Иван. – Беги ко мне!
Что есть мо́чи девочка ринулась к отцу.
Она спотыкалась, но всё же добежала до отца быстро. Пытаясь отдышаться, обернулась.
– Стоять! Шельма… – крикнул Иван на корову и щёлкнул кнутом.
Рогатая остановилась и взбрыкнула. Правым копытом два раза ударила по земле и всё-таки присоединилась к стаду.
– Вот ведь падла! – психанул мужчина, слез с коня и предупредил дочь. – Не отходи далече от меня.
Насколько же сильно он испугался за Нюську – словами не передать. Вспоминая отдельный случай в хуторе, Ваня дёрнул плечом.
– Чья эта бестия? – поинтересовался мужчина у детей.
– Наша, – Саша опустил голову. – Она никого не трогает, только пужает.
– Ага, пужаеть, – нервничал Грищенко, сворачивая длинный кнут на руке. – Такие на рога посодють и прокатють, будь здоров…
Нюся сидела на траве и держалась за горло, будто её кто-то душит.
– Тебе плохо? – Сашка присел рядом.
– Исчо чаво… – отвернулась девчушка, скрывая слёзы. – Запы́халась…
Александр чувствовал себя виноватым перед соседкой. Всё-таки нужно было ему самому завернуть корову в стадо, зная, что их Дочка норовистая и характерная.
– Был один случа́й, – начал свой рассказ Грищенко, запивая волнение молоком. – Посадила одна такая пацанёнка на ро́ги… Я в то время исчо под стол ходил… На моих глазах усё случилося…
Дети молча смотрели на Ивана. Саша крутил мысль в голове: «Слава Богу, шо усё обошлося… Нюська – другая… особенная…»
***
Ковыряясь в свекле, Мария почувствовала пристальные взгляды на себе. Выпрямилась и посмотрела по сторонам. Слева, недалеко от неё, стояли две женщины и оживлённо переговаривались, посматривая на жену Грищенко. Одну из работниц она узнала – Лидия Иванова.