– Ну, чё ты уставилася? – прошептала Маша, потирая спину. – Сплетни собираешь, не иначе…
– Машка! – одна из женщин крикнула, решившись подойти к Мане. – А ты у нас терпя́щая, як божья матерь, как я погляжу…
– Шо? – не поняла Мария, продолжая продёргивать свекольные отростки.
– Я об чём гутарю… – женщина подошла поближе и задала вопрос. – Ты слепая, шо ли? Не видишь, шо в округе происхо́дить? Вот я слухаю-слухаю и не вразумею, тебе так нравится жить меж двух огней?
– Шо? – Маша встала во весь рост и посмотрела в глаза женщине. Это была Галина Рябченко.
– Хватить вопросами ки́даться, – Галя встала перед Машей. – Не шокай!
Галька никогда не была замужем, только до войны она имела единственную первую любовь в виде несовершеннолетнего парня, который был моложе на десять лет. До сих пор живёт в полном одиночестве. Бездетная.
– Тебя якыя крыса укусила? – взъерепенилась Мария. – От меня чаво надобно? Мы ж даже не соседки, чаво прискакала? И родственным от нас не па́хнить…
– Меня интерес за стока лет берёть – кто ты такая? – засмеялась Галина. – Психованная аль больная?
Галка намекала на тот случай, когда Мария застала Ивана за любовными утехами.
***
Поздно вечером пастухи вернулись домой. Уставшая Нюся валилась с ног.
– Только матери об ентом случа́е – молчок, – предупредил отец, загоняя Бурёнку в хлев.
– Ладно, – зевала девочка, стараясь не уснуть на ходу.
Поужинав и помывшись в корыте, Нюся легла спать.
Всю ночь ей снилось поле, устланное красивыми цветами: васильки, ромашки, колокольчики. А также мухи, слепни и корова, которая бежит за ней. Девочка бежала с поля к хутору. Добежала до реки и плюхнулась в неё. Переплыв на другой берег, обернулась. Пятнистая преследовательница осталась ждать на том берегу. Нюся вылезла из воды и побрела к родной хате.
Холодно, мокрая одежда прилипала к телу. Вдруг за спиной она услышала мычание. Остановилась. Услышав топот копыт по земле, присела на корточки, закрыла голову руками и закричала.
– Ты чаво? – вдруг послышался голос матери. – Шо с тобой?
Нюся открыла глаза, на кровати сидела мама и гладила её по голове.
– Приснилось шо? – заволновалась Мария.
– Корова… – протёрла глаза Нюся и шмыгнула носом. – Бежала за мной…
– Енто к добру, – прошептала Маша и поцеловала дочь. – Значить, усё у тебя будет хорошо в жизни… Спи.
Маня подоткнула одеяло, ещё раз поцеловала девочку и ушла спать.
– Ага, к добру, – прошептала Нюся, заворачиваясь в одеяло. – Вона, ро́ги у неё, як вилы кривые…
Утро началось, как обычно, с хозяйства. Нюся волокла тяжеленное ведро с водой, чтобы напоить поросят.
– Чу, чу, говорю, куды пятаки свои суёте? – ругалась девчушка на нетерпеливых хрюшек.
– Нюська! – во двор семьи Грищенко забежал Саша. – Где ты?
– Шо тебе? – девочка была не рада гостю. – Чаво припёрся?
– Слыхал разговор моей мамки с…
– Опять? Не хочу слухать ваших сплетен!
– Не, тут другое, – запыхался мальчик. – Коров забирають в колхоз!
– Шо? Придумал же…
– Правду говорю, – опустил голову Сашка. – Как теперича без них?
– Не верю, – Нюся поставила ведро на землю. – Как же надоели вы со своей мамашей… Иди отсель!
Вечер.
Первой с работы вернулась Мария. Хлопнув входной дверью, вошла в хату, села на табурет и облокотилась рукой о стол. Немного помолчав, приложила ладонь ко лбу и заскулила, как маленький щенок.
– Мам, шо ты? Шо с тобой? – из комнаты выбежала дочь. – Заболела?
– Хуже́й, – всхлипнула женщина и посмотрела на Нюсю. – Забирають нашу кормилицу…
– Шо? Как енто? – удивилась Нюська, заметив слёзы на глазах мамы. – Куды?
– У колхоз… приказанье получил весь хутор… Ой, божечки… – положив руки на стол, Маня упёрлась в них лицом и заревела.
Девочка обняла мать, поцеловала в затылок и выбежала на улицу. Постояв немного у сарая, вошла внутрь. Бурёнка будто бы поняла, в чём дело, – встала на ноги и замычала. От этого Нюське стало ещё тоскливее. Она обняла корову за шею и заплакала. Бурёнка молча жевала «жвачку».
На следующий день отец повёл кормилицу на ферму. Нюся выбежала провожать. Ноги тряслись от волнения и обиды.
– Так нечестно, – рассуждала девочка. – Так нельзя…
– Не нам решать, – ответил Иван, скрывая горе на лице. – Надо, так надо…
На дорогу потихоньку выходили соседи, каждый вёл на верёвке самого дорогого члена семьи. Мужики кричали на жён, которые не хотели отпускать кормилицу, а кто-то из женщин шёл позади и громко рыдал.
– Шо теперича будеть? – причитали женщины. – Как жить-то? Шо ж енто делается?
Первую неделю Нюся не могла привыкнуть к тому, что Бурёнки нет в сарае. Проснувшись утром, девочка первым делом бежала в хлев, чтобы накормить любимицу и погладить её мокрый и холодный нос. Остановившись у сарая, девчушка тут же вспоминала – коровы нет в стойле. Опустив голову, шла кормить поросят и кур.
– Нечестно, – всхлипывала Нюся, волоча ведро с водой. – Так нечестно…
Ближе к обеду в гости заглянул Саша.
– Нюсь, айда на речку раков ловить!
– Не хочу, – с грустью ответила девочка, сидя на завалинке.
– Ты чаво? – не понял Сашка и присел рядом. – Пошли, говорю, там все наши собираются…
Нюся подняла голову, её глаза были полны слёз.
– Ты из-за Бурёнки, шо ли? – спросил мальчишка. – Понятно… моя маманька тоже до сих пор ревёт…
– Разве так можно? Отбирать… – слёзы потекли по щекам. – Чужое…
– Как говорить моя мамка – «Мы люди маленькие, шо нам скажуть, то и делаем».
– Ненавижу усё енто…
– Нюся, – Сашка взял соседку за руку, – Всем щас тяжко, не только тебе… Пойдём на речку…
Нюся улыбнулась, вытерла лицо, позвала брата, и ребятня двинулась к реке.
– Здоро́ва! – на берегу детей встретили друзья.
– Много наловили? – поинтересовался Саша.
– Не, чичас не время, – Витька стоял по колено в воде и всматривался в воду. – Надо вечерком приходить. Сами выползуть.
– А мой папка вчерась ведро притащил, днём, – Глашка сидела на берегу, поджав ноги. – Цельное ведро!
– Угу, – ухмыльнулся Витя, закатывая штанины повыше. – Охотно верю…
Ребята рассмеялись.
– Чаво ржёте? Кобылы! – психанула Глаша. – Я правду говорю!
– Конечно, правду, – продолжил Витька, заходя подальше в воду. – Дядька Порфирий у нас на все руки мастер!
– Заборы чинить, – кто-то из мальчишек не удержался. – Тёткам местным!
Компания раздалась громким смехом.
– Шо? – Глаша встала на ноги. – Каким ещё тёткам, шо ты городишь?
– Будет вам! – разозлился Сашка. – Нашли, об чём трепаться!
Нюся посмотрела на Сашу удивлёнными глазами. Ей было невдомёк, что ребятишки имели в виду.
Детский смех перебил Володя.
– А тётя Тамара любит моего папку.
Услышав такую новость, дети обернулись и посмотрели на Вовку, сощурившись.
– Ты шо несёшь, придурь? – прошептала Нюся. – Замолчь…
– А я знаю! – радостным голосом выкрикнула Глашка, широко улыбнувшись, оголяя дёсны.
– Ты-то куды? – Саша подошёл к Трофимовой вплотную. – Откуда тебе знать? Мала исчо!
– Знаю-знаю, я усё знаю! – запрыгала на месте Глаша. – Моя мамка с папкой об ентом говорили, а я услыхала! А исчо мамка говорила, шо у Нюськи брат растёть!
– А ну! – Сашка замахнулся, сжав кулак. – Замолчь, я сказал!
Нюся смотрела на ребят, округлив глаза. Она не смогла проронить ни слова.
– Знамо дело, – подхватил Витька. – Все об ентом знають…
– Неправда, – голос Нюси охрип от волнения. – Брехня усё енто!
– Я сама видала, – Глашку так и распирало. – Енто было исчо весной. Мамка моя пошла к воспиталке ругаться с её бабкой, а я за на ней увязалася… Мамка орёть, а мальчонка на улице спал… Чернявенький такой…
Глаша закрыла глаза от умиления, вспоминая маленького ребёнка.
– Вот бы мне братика, а то одной скучно… – Трофимова опустила голову. – Везёт же некоторым.
– Брешешь! – закричала Нюся. – Брешешь! Папка мой хороший!
– Спроси, у кого хошь! – Глашка поставила руки на бока и выставила одну ногу вперёд, повторяя все привычки за матерью. – Моя мамка усё обо всех знаеть!
– Ах ты, дура! – неожиданно Нюся ударила девочку по лицу. – Дура ты! Дура паршивая!
Несколько раз ударив по лицу соседкую дочь, Нюся разревелась.
От боли и обиды заплакала и Глашка. Она потёрла разгоревшиеся щёки и побежала домой. Мальчишки молча смотрели на ревущую Нюську и убегающую Глашу.
– Во дела, – негромко произнёс Витька и вышел на берег. – Держись, Нюська, шкандалю теперича не оберёсся.
Немного помолчав, ребятишки пошли в воду искать раков. До самого вечера дети пробыли на реке. Раков всё-таки удалось наловить. Сашка поделился с Нюсей, положив в ведро несколько штук.
Возвращаясь домой, Саша нарвал цветов для Нюси.
– Воло́шка, – девочка приняла букет с синими цветочками от соседа.
– Василёк, – гордо произнёс Сашка.
– Не, колокольчики, – рассмеялась Нюся.
– Как хошь, – Александр не настаивал.
Подходя к мазанке Грищенко, дети услышали крики.
– Глашкина мамка… – шепнул Саша.
У Нюси по спине пробежала мелкая дрожь.
– Ой, шо щас буде-еть… – маленький Володька обрадовался.
Возле Нюськиной хаты стояла Степанида и во всё горло кричала на Марию.
– Жульё, – кричала соседка на всю улицу, стоя у забора. – Шоб вам усем пусто було!
– Иди, куды шла, – отвечала громко Маша, развешивая бельё на верёвку. – Ты шо, рядом стояла?
– Усю поло́ву повытаскали! Соседи называется! Шоб вас усех пересадили, Шоб у вас зенки полопалиси! Шоб вы усе по миру пошли, як мыши полявые!
– Замолкни, ду́рная! Не гневи Бога, а то я… – Маня с кривой улыбкой подошла поближе. – Лучше бы тебе помолчать! А то ведь я то ж свой язык развяжу!
– Тю, напужала, коза безрогая! – выпятив живот вперёд, Стешка сплюнула. – Тьфу, я усё доложу председателю. Вы меня исчо попомните!
– Агась, иди-иди…
Через несколько дней Ивана отстранили от работы в конюшне.
– Приплыли, – сидя за столом горевал Ваня. – Какая же собака так постаралася?
– Известно какая, – Мария вытирала стол. – Соседка грозилась…
– Стешка? – насупился Иван.
– А кто ж…
– Ну, погоди, стерва, – пробурчал Грищенко и двинулся к выходу.
– Куды? – Мария опешила.
В доме Трофимовых входная дверь заходила ходуном. Иван стучал кулаком со всей силы и что-то бормотал.
– Кто енто? – вышел Порфирий на улицу. – Кто мою хату разносить?
Перед хозяином дома стоял раскрасневшийся от злобы бывший конюх Иван.
– Ты чаво балуешь? – голос Порфирия прозвучал на несколько тонов ниже.
– Зови её! – крикнул Ванька, высматривая жену Трофимова. – Зови её сюды, шельму!
– Э-э, погодь-погодь, соседушка, ты чаво буянишь? Чаво случилося? Ежели бабы чё и не поделили, то нам с тобою в энтой своре делать неча…
– Твоя баба везде свой длинный нос суёть! Хочу ей объяснить, шо клеве́тничать на соседа – енто последнее дело!
– Енто когда ж моя жёнка клеветой кидаласи? – Порфирий состроил удивлённое лицо, но от страха попятился назад.
– Ты, сучье вымя, с конюшни поло́ву и зерно прикарманиваешь, а виноватый я?
– Чу, енто када я таким гнусным делом занималси?
– В прошлом го́де… Запамятовал? Я же тебя прикрывал… – Ваня ударил кулаком в открытую дверь.
– Ну, будя, будя… А шо Стеша тебя закладывала – ентого не могёть быть.
– Она! Больше некому! – Ванька не унимался. – Зови!
– И шо енто мы туточки раскричалися? – Степанида с важным видом вышла на улицу. – И пошто, дорогой соседушка, в столь поздний час ты лишаешь нас спокойствия? Али жёнки дома нетути? Али прильнуть не к кому? Скучашь поди…
– Ты мне тута воду не мути! – Иван закурил папироску и уставился на хозяйку дома. – Не живётся тебе, как я погляжу… Не живётся в спокойствии…
– Дык как жить, коли ты криком кричишь и дверь выламываешь?
– Признавайси, ты донесла на меня клевету?
– Ну, если и я, дальше чё? – Стеша встала в привычную ей позу, уперев руки в боки. – Грозить припёрси, не иначе… А будешь угрозами кидаться, я и до самой власти дойду! Найдуть на тебя управу!
– До какой власти, дура? – Ваня бросил бычок на землю. – Думай, шо ты брешешь на добрых людей! Сами-то давненько честными стали?
Порфирий вышел вперёд, загородив собой жену.
– Ничо́го не знаем, мы люди честные, – зная, что Стешка заступится, Порфирий повысил голос и не заметил, как ляпнул лишнего. – Иди отсель подобру-поздорову… А то беды не оберёсси! То дети у них родются от полюбовниц, то водовка пропадаить…
– Агась, – рассмеялся Грищенко, поняв, что сосед проболтался. – Мало тебя Петровна по хребту охаживала!
– Какая водовка? – удивилась Степанида. – Где?
Глупой жене и невдомёк было, что её муж промышляет по чужим погребам, а потом ночами распивает горькую с посторонними.
– Порфирий, я шо-то не вразумею, – обернулась к мужу женщина. – Обоснуй…
– Стешенька, глупость усё енто, ты не слухай его. Ванька туточки тебе всякого нагово́рит, шоб с толку сбить, – замялся Трофимов.
– Так и думала, – повернулась Стешка к Ивану. – Брешете на моего мужика, шо ты, шо Манька!
– Степанида! Окромя тебя, никто такими делами не занимаетси! Заканчивай перекладывать с больной головы на здоровую!
– А то шо? Спалишь нас, как Мельников?
– Шо? – у Ивана вытянулось лицо, рот приоткрылся от удивления. – Каких Мельников?
– Слыхали, знаем… – ехидно улыбнулась Степанида. – Папироску им подкинул, а сам с евоной женой на сеновал!
– Ты шо трепишь, паскудина? – глаза Грищенко раскраснелись от напряжения. – Ты шо метёшь, помело дворово́е?
Иван медленным шагом подошёл к Стешке вплотную. Одной рукой, не помня себя, схватил женщину за плечо и сжал с усилием.
– Откудова ты берёшь такие вести? – Иван перевёл взгляд на Трофимова. – Ты, что ли, брехнёй маесси?
У Порфирия затряслись ноги, от испуга он громко сглотнул слюну, но не смог сказать ни слова в ответ. Стешка молча смотрела на соседа, привстав на мысочки.
– Сучьи потроха! Я вам устрою Кузькину мать! Я вас всех…
– Карау-ул! – закричала Степанида, но вырваться даже не пыталась.
На крики соседки прибежала Мария.
– Иван! – испугалась Грищенко за последствия. – Пущай живуть! Не лезь!
– Не лезь? – Ванька повернул голову и сжал челюсти. – Не лезь? Эти выродки житья не дають, а я не лезь? Дык кто тута у нас с женой Мельника по сеновалам?
Участники скандала молчали, Степанида смотрела на Марию и ждала, что соседка заступится, всё-таки разъярённый мужик – это страх Божий.
– С какой женой? – Маша посмотрела на мужа испуганно.
– С Мельниковой! – грубым голосом повторил Ваня.
– А енто тута причём? – Манька не понимала, что происходит, муж ведь пошёл к соседям совсем по другому вопросу.
– Брехню на меня кидають, шо я… – не успел Иван договорить, как Мария его перебила.
– Ах, вона шо… – тут уже Мария решила – хватит терпеть и молчать, пора говорить правду. – И сюды моего муженька приписала…
Стешка так же стояла на цыпочках и смотрела на семью Грищенко выпученными глазами.
– Ах, ты ж тарань сушёная! – Маша одёрнула руку мужа, и тот отпустил соседку. – Ах, ты ж выдра потрошёная! Я же гутарила – за своим сляди! А теперича расскажи-ка, Порфирьюшка, чей же платочек беленький жёнка твоя прикарманила?
Порфирию захотелось провалиться сквозь землю. Что же теперь делать? Как выкручиваться? Степанида, если узнает правду, быстро от него избавится, свернув шею. Такую женщину обманывать нельзя, да и куда он теперь без неё – привык к своей родной Стешеньке, да и дочка подрастает.
– Какой-такой платочек? – оживился Трофимов, пытаясь скрыться в хате. – Ничо́го я не знаю, об чём ты мене тута гутаришь…
– С красными цветочками… – добавила низким голосом Мария, взглянув на Стешку. – Тот, шо на сеновале ты нашла…
Ох, не хотелось Степаниде вспоминать про находку – присвоила она себе «подарочек» с превеликим удовольствием.