– Не помню, – вдруг выпалила хозяйка дома.
– Запамятовала? Дык я напомню, – стыдно Маньке было признаваться, как, почти год назад, приходила на конюшню проверять мужа, но соседей необходимо поставить на место, чтобы больше неповадно было лезть в чужую семью. – Када Порфирия мы поймали с женщиной на се́нце… А? Вспомнила?
– Енто когда ж? – Иван посмотрел на жену. – Ты не сказывала…
– Вот теперича рассказываю. В ту ночь ты пришел домой обожжённый… И подумал, шо кудый-то я собралася, а я домой ужо вернулася…
– Так ты шо? На конюшне была?
– Была, Ванюш… – Маша опустила глаза. – И усё из-за ентой злыдни! Сбила меня с толку. Иди, говорит, проверяй – мужик твой с Томкой!
– Ах, вона шо… – ещё сильнее разозлился Иван. – Меня, значится, проверять… Хорошо ж ты устроилси, Порфирий… Рыло своё мохнатое под тюфяк, а меня по хребту? Давно ль Рябой заборы перестал чинить да огород перекапывать?
Все разом взглянули на Трофимова.
– А шо я? Шо? – Порфирий хотел было уйти внутрь, попятившись назад, но жена его остановила.
– А ну! Стоять! – у Степаниды прорезался голос. – Огород? Рябой? Енто ты вот так подсоблять Ваньке на конюшню бегал ночами?
– Стешенька, золотце моё…
– К Гальке Рябой? Она ж известная на хуторе… – Трофимова втянула голову и подняла плечи, будто готовилась к прыжку. – Енто ейный платок, шо ли, я на стогу нашла?
– Не её, Стешка, – Мария смотрела на семейную пару с презрением. – Лидки Ивановой.
– Шо? Как енто? Как Лидки? – Стеша начала заикаться.
– А вот так. Ентот платок подарила ей её подружанька, Томка! Мне Лидка сама сказывала и хвалилась исчо, показывая, какой же дорогой подарочек ей преподнесла подруженька ко дню рожденью…
– Ах, ты ж гадына! – Степанида схватила мужа за последние волосёнки и нагнула его голову вниз. – Ах, ты ж кобелина треклятая! С Лидкой? Да исчо и к Рябой бегаешь?
Степанида завалила мужа на пол, схватила метлу и стала лупить вдоль спины. Порфирий кричал от боли и уворачивался. Просил прощения, но жена его не слышала.
Ваня и Маша не стали боле злорадствовать, ушли домой.
Стешка же, отлупив мужа как следует, рванула в дом Ивановых.
– Добрейшего вечерочка! – открыла дверь и с яростным взглядом поздоровалась с хозяевами дома.
– И тебе не хворать, – надменно ответила Лида, доедая варёное яйцо. – Стукать не научили? Влетела, як ураганище в чужую хату. Чаво тебе в такой поздний час от нас понадобилося?
Степанида слегка растерялась. Она совсем забыла, что Лидия Иванова не из пугливых, любит рассказывать чужие тайны посторонним людям, но без вранья. Если кто и пытался с ней спорить, то Лидка могла и врезать как следует. А Стешка драк боится. Даже когда Машка её за волосы таскала, Степанида не смогла вырваться.
– Я… – Стешка стояла у порога и пыталась на ходу придумать, зачем пришла. – Я…
– Шо ты? – Лида встала с табуретки. – Купить чаво хошь? Али новость принесла?
– Выйди ко мне, погутарить надобно… – Степанида выскочила на улицу.
Лидия вытерла рот рукой и пошла следом.
– Я туточки прознала… – глаза Стешки забегали. – Правда, шо ты с моим Порфирием…
– Ну, правда, и дальше шо?
Стешка никак не ожидала, что Иванова сразу признается в своих грехах.
– А ежели слух пустишь, я усем расскажу, как он воруеть… – грубым голосом продолжила Лидка. – При мне было, сама вида́ла. А исчо про хату Мельника я разузнала. Порфирий с пьяну мне усё доложил. А Мельника ты знаешь, он так просто не оставить енто. Посо́дють твоего ненаглядного на всю жизню.
Стешка и ахнула. Ну всё против неё. Несколько свидетелей докажут, как Порфирий воровал казённое зерно, поло́ву, всякие инструменты… Так тут ещё и по дворам чужим лазить повадился, о чём она сама не знала.
Делать нечего, она молча кивнула головой и побрела до хаты.
Всю дорогу её мучили мысли о том, как она опростоволосилась, не замечая подлости от собственного мужа. Всегда Степанида Марии завидовала, какой у неё мужик хороший, работящий и красивый, поэтому и хотела развести семью Грищенко по разным сторонам, не задумываясь, что у них деток двое. Пока шла до дома, представила, а если вот так какая-нибудь из баб привадит её Порфирия, что тогда? Как жить вдвоём с ребёнком без мужской поддержки? И дочь будет горевать, что родной папка бросил их.
Дойдя до мазанки, Степанида села на завалинку и заплакала.
– Стешенька… – на полусогнутых ногах тихонечко приковылял Порфирий. – Золотце моё… Прости ты меня, Христа ради…
Стешка не обращала внимания на раскаяния мужа. Она сидела, закрыв лицо руками, и захлёбывалась от слёз.
– Бабонька моя… ну… – Порфирий не знал, как успокоить жену. Он чувствовал огромную вину перед нею. – Прости, прости… Бес попутал… Я сам не знаю, як усё енто приключилося… Ну, Стешенька… Ну, хошь, я на колени встану… Прости ты меня, окаянного…
Трофимов неожиданно заплакал.
– Енто ведь я тебе усё енто… Я виновный… Я… – уткнулся в плечо своей жены. – Наплёл с три короба, а ты… А ты поверила… Не думал я, шо ты полезешь к Маньке с ентим…
– Было у них шо, аль не? – Степанида резко перестала плакать, всхлипнула, вытерла нос краешком платка и с прищуром посмотрела на Порфирия.
– А? – Трофимов поднял голову от неожиданного вопроса. – Шо?
– Оглох? – Стешка совсем успокоилась и ждала ответа с нетерпением. – Было у него с Томкой аль не?
– Дык какая теперича разница? – удивился мужчина, растопырив свои маленькие глазёнки.
– Один другому дразнится, – кривлялась Стешка, сказав фразу противным голоском.
– Стеш, я думал… – Порфирий привстал. – Думал, мир у нас…
– Чем ты думал? Нечем ужо тебе думать? Усё пропито, до ячменного зёрнышка усохлось! – Степанида встала, поправила платок. – Было?
– Да не ведаю я… Откуда мене знать…
– Э-э, – щёлкнула мужа по затылку. – Я зачем тебя к нему приставила? Зачем председателю в ножки кланялася? Обрубок ты и есть… Сама усё разузнаю…
Плюнула в мужа и вошла в хату.
Эх, Стеша, Стеша, верно говорят: «Горбатого только лопата исправит».
Две недели соседи не разговаривали, обходили друг друга стороной. За это время Степанида заставила мужа договориться с председателем, чтобы Ивана взяли на работу, якобы Ванька прирождённый конюх, да и Порфирию одному тяжело. А то, что председателю пришла анонимка – это кто-то наклеветал на честного человека почём зря. Порфирий даже свидетелей в пользу Грищенко привёл, дабы доказать невиновность Ваньки.
– Кажись, Стешка похлопотала, – довольный Иван вернулся с работы домой. – А Порфирий-то так и скачеть на задних лапках…
– Бог с ними, не об чем тута гутарить… – Мария накрывала стол к ужину. – Не хочу даже видеть енту семейку, подлые…
– Шо есть, то есть, – улыбнулся Ваня.
Глава 6
Конец сентября.
Как обычно местные ребятишки толпились у колонки, дожидаясь Потапыча, который развозил детей на своей телеге в школу и детский садик.
Володька в сад уже почти год как не ходит из-за скандала с воспитательницей Тамарой. Томка же водит своего сыночка в сад и всё дожидается прихода Ивана.
– Ну, вот и всё, – расстраивалась женщина, высматривая в окно возлюбленного. – Вовки нет, и Ванька теперича не придёт… Как глупо всё получилося… А сейчас бы жил со мной и воспитывал сына…
***
Потапыч с весёлым свистом остановил лошадь на перекрёстке.
– Тпру, стоять! А ну, шпана, запрыгивай! – скомандовал извозчик.
Шумные ребятишки залезали на телегу, усаживая младших на колени.
– Подождите! – послышался детский голос.
Дети обернулись на зов. Это бежала Глашка.
– Шевелись! – крикнул Витька. – Из-за тебя опоздаем! Дрыхнуть надо меньше!
Глаша подбежала к телеге и остановилась. Перед собой она увидела Нюсю.
– Давай руку, – Нюся потянулась было за Трофимовой, чтобы помочь ей взобраться. – Ну…
– Исчо чаво, – задыхаясь после пробежки, Глашка отвернула голову в сторону. – Я лучше возле Потапыча сяду.
Девчушка обошла телегу, Потапыч помог ей взобраться и дёрнул поводьями.
– Пошла, родимая! – крикнул лошади.
Кобыла послушно потопала по дороге.
– Чевой-то она? – удивлённо спросил Сашка у Нюси.
– А мне почём знать? – Грищенко стало неприятно от выходки соседки.
В школе девочки не обращали друг на друга никакого внимания. На перемене Нюся услышала разговор мальчишек, засевших на последней парте.
– Точно говорю, – упирался Витька, пытаясь убедить ребят в чём-то.
– Не верю, – Сашка раскраснелся от услышанного. – Брешешь…
– А мой батька сказал, шо… – один из мальчишек стал говорить ещё тише.
После ребятишки повернули головы и пристально посмотрели на Глашку, а потом на Нюську.
Нюся тихонечко подошла к мальчишкам, но Витя грозно сказал ей, чтобы отошла подальше, потому что в мужском разговоре ей участвовать никак нельзя. Девочка послушно вернулась на своё место. Ребята снова что-то оживлённо обсудили и вновь посмотрели на девочек.
Нюся почувствовала, как её щёки начинают пылать от волнения.
– Опять какие-то сплетни разносют, – тяжело вздохнула девчушка и уставилась в окно.
Уроки закончились, пора собираться домой. Нюся с презрением посмотрела на мальчишек, думая, что они настроены против неё, и вышла на улицу.
В школьном дворе росли плодовые деревья: яблоня, шпанка, слива, жердёлы. Нюся обожала прохаживаться по школьному саду. Здесь она представляла себя в будущем. Нюся очень хотела жить по-новому: без склок, без ругани, сплетен и зависти. Совсем не детские мечты для маленькой смышлёной девочки.
Прохаживаясь по саду, Нюся вспоминала Черныша – после потери любимца девочка не захотела иметь собаку, слишком болезненно она пережила утрату. В её маленькой головке плыли мысли, как река Левый Бейсужёк, где она часто проводит время с местными ребятишками. Заплывы наперегонки, ловля раков, соревнования, кто больше продержится без воздуха под водой, камыши и… Сашка. Почему-то вдруг вспомнился Сашка, её сосед и одноклассник.
– Фу, чумной, такой же, как и усе они… – плечи девочки передёрнулись от того, что в памяти всплыл образ Александра Иванова.
Нагулявшись по саду, Нюся решила, что пора идти домой. Выходя на дорогу, она услышала вопли ребят.
– Давай! Давай! Целься! – самый громкий крик издавал Витька, прыгая вокруг дерева. – Мазила!
– Сам попробуй! – кричал Сашка в ответ, махая руками. – Потом поглядим!
Нюся подходила всё ближе и ближе и никак не могла понять, что мальчишки вытворяют. То ли танцуют какой-то замысловатый танец вокруг старого дерева, то ли пытаются что-то рассмотреть. Но зачем они машут руками в прыжке – для неё была загадка. Именно это её и привлекло.
– А шо вы делаете? – задала вопрос озадаченная Нюся. – Чаво скачете?
– Не мешай, – толкнул одноклассницу Сашка, не оборачиваясь. Он подбирал камешки и стрелял ими куда-то из рогатки.
– Да шо тама? – Нюську охватило любопытство.
Яркое солнце светило так, что Нюся не могла разобрать, куда ребята бросают камни. Она пыталась рассмотреть что-то из-под козырька, сложенного из пальцев, но всё было бесполезно – солнечные лучи не давали увидеть дальше собственного носа.
– Мастер! – вдруг закричал Витя и подбежал к дереву. Что-то поднял с земли и торжественно завопил. – Попа-ал!
– Енто я попал, – занервничал Саша и подбежал к другу. – Отдай!
– Ишь ты, прыткой! – Витька явно был недоволен. – Себе сбей, а енто мой!
– Да шо у вас тама? – Нюся подбежала к Вите.
– Добыча… – довольный мальчик держал за лапку подбитого воробья.
Воробьишко трепыхался в руках Витьки, пытаясь вырваться из цепких пальцев. Испуганная птичка махала крылышками и издавала странные звуки.
– Дай посмотреть, – попросила Нюсенька жалобным голосом.
Витька отдал птичку девочке. Нюся, зажав в руке воробья, ринулась бежать.
– А ну, стой! – закричали ребятишки и пустились вдогонку.
Нюся бежала, что есть силы, пытаясь спасти птицу. Неожиданно она споткнулась о какую-то железяку и упала навзничь.
– Ай, мама! – взревела девочка и выпустила воробушка из рук.
Серый узник моментом взлетел ввысь.
– Воровка! – кричал Витя, подбежав к упавшей Нюсе.
– Да погоди ты… – Сашка догнал друга. – У ней ботинок слетел, гляди…
Мальчишки обратили внимание на большой палец правой ноги, который принял странное положение.
Девчушка плакала взахлёб. Мальчики растерялись.
– Подымай её, – испуганный Саша приказал другу.
Виктор подхватил Нюсю под левую руку, Саша – под правую и поднял с земли слетевший ботинок. Решили вернуться в школу, может, учителя чем-нибудь помогут.
– Вывих, – посмотрела на ногу Акулина Ивановна, приподнимая очки. – Нужно к врачу.
Учительница сопроводила детей в поликлинику, где Нюсе вправили сустав и наложили гипс. Девочка две недели не посещала школу.
Сашка каждый день навещал одноклассницу и помогал делать домашние задания.
– Зачем вы птичек сбивали? – спросила как-то Нюся. – Слабых обижать нельзя.
– Да тута Витька рассказал одну примету, – покраснел Сашка и опустил голову. – Если поймать воробья и выпустить в своём дворе, вот куды он полетит – там и невеста твоя…
– Шо? – Нюська громко рассмеялась. – Дурень! Нету такой приметы… Сказок начитались!
– Можа, и нету… – Саше было очень стыдно. – Только…
Сашка поднял голову и пристально посмотрел на Нюсю.
– Нравишься ты мне…
– Иди ты, – щёки девчушки порозовели.
Юность
Глава 7
Прошло несколько лет. Июнь.
Нюсе уже шестнадцать. Закончив восьмилетку она пошла работать дояркой на ферму. Тяжело приходилось молодой девушке на ферме, но её подбадривала похвала со стороны матери.
– Умница моя, – радовалась за дочь Мария. – Тебя хвалють наши женщины. Так и гово́рють: «Какую дивчину вырастили Грищенко, трудолюбивую».
– Да ладно, мам, – скромничала дочь. – Усе молодцы, работают как положено…
– А я усё ж радуюсь за тебя… – продолжала Маша хвалить Нюсю. – Вона, Глашку ругають как, а тебя хвалють…
– Глашка сама виноватая, отлынивает, ленится…
– Стешка её ничему не научила, – качала головой мама. – Даже стирать не умееть, вырастила лодыря.
Действительно, Степанида всё старалась делать сама по дому, а Глаша прикидывалась то больной, то слишком занятой. Когда пришло время устраиваться на работу, Глашка решила пойти в сельский совет счетоводом, но её не приняли, так как свободных мест не было, да и учиться дальше она не захотела.
– Выйду замуж, пущай муж работает, – усмехалась Трофимова. – Наработаюсь исчо.
Но жизнь быстро расставила всё на свои места. Зимой скоропостижно скончался Порфирий. В народе поговаривали, что он болел какой-то страшной болезнью. За последний год сильно иссох, кожа приняла серый оттенок, лицо осунулось.. Ложиться в больницу на лечение категорически отказался, принимал какие-то настойки, приготовленные местной знахаркой. Всё чаще Порфирий проводил время на завалинке, выкуривая одну папироску за другой. Так и нашла его жена бездыханным возле хаты.
Степанида погоревала пару месяцев, но делать нечего, нужно продолжать жить для дочери.
– Глашенька, надобно итить работать, – тихим голосом уговаривала Стеша дочь. – Шо люди скажуть? Нехорошо так жить…
– Ай, ладно, мам, какая разница, шо они скажут, не их енто дело!
После долгих уговоров Глашка устроилась также на ферму. Она решила быть поближе к Нюське, которая была безотказной и во всём помогала.
– Чувствую я себя плохо, до сих пор переживаю… – показушно всхлипывала Глаша, показывая тем самым, как она не может смириться с потерей отца.
– Я тебе помогу, – отзывалась Нюся, жалея соседку. – Возьму твоих коров, только ты уж бери себя в руки, а то не ровен час заболеть от переживаний.
Нюся сильно уставала от двойной работы, но отказать не могла. Она тоже плакала, когда узнала, что отца у Глашки больше нет – страшно потерять родного человека.