- Как? Опять?!.
Чухлов не мог поверить своим глазам: прямо посередине комнаты, то есть аккурат между его любимым креслом и телевизором, внезапно засеребрилось нечто, похожее на прозрачный столб, сотканный из тончайших движущихся паутинок.
Возглас же Бориса Ивановича был вызван тем, что подобное явление он уже наблюдал не далее, как неделю назад. И тогда Чухлов списал всё на выпитые перед сном триста грамм коньяку, усталость и "фокусы" стареющего мозга.
Но тогда явление быстро исчезло. Чухлов даже к невропатологу записался, чтобы проверить, не съезжает ли он с катушек.
Теперь же серебристый столб никуда испаряться и не думал. Напротив, он становился виден всё отчетливее. А внутри него начала проявляться фигура...
Это было уже слишком. Чухлов вскочил с кресла и, зажмурив глаза, как следует помассировал пальцами веки. Явление не исчезло, нет. Вернее, сам столб вроде как начал растворяться в пространстве. Но вот фигура...
Чухлов теперь ясно видел перед собою женщину лет двадцати пяти, в свободно ниспадающих одеждах изумрудно-зеленого цвета. Волосы на голове у нее отсутствовали. Зато в ушах были довольно необычные серьги, тоже зеленые, сверкающие, сложного плетения, доходившие их обладательнице почти что до плеч.
"Неужели допился?" - подумал Чухлов. Но незваная гостья поспешила опровергнуть эту его версию.
- Нет-нет, успокойтесь! Все хорошо, и вы не сошли с ума. Я вам не мерещусь.
- Вы... инопланетянка? - брякнул Чухлов первое, что пришло на ум.
- Не понимаю... Я - из соседнего мира. И нам нужна ваша помощь.
- А... Почему именно моя?
Этот простой и логичный вопрос вызвал у женщины некоторое замешательство.
- Давайте мы пока не станем это обсуждать. Вы все поймете и все узнаете в свое время. Конечно, если согласитесь сейчас отправиться со мною в мой мир. Обещаю, что, как только вы нам поможете разобраться с нашей проблемой, я верну вас назад.
Чухлов стоял, молча глядя в зеленые глаза визитерши. Мысли его путались.
"Если мне это кажется... Или снится... Она так здорово похожа ... Чем, собственно, я рискую? А если все на самом деле?.."
- Ну, хорошо. Допустим, я согласен. Что нужно делать? - промолвил, наконец, он.
- Просто возьмите меня за руки. И закройте глаза.
***
Чухлов стоял, держа ее за руки. Но только он был уже не в своей "хрущевке" на окраине областного центра, а в каком-то роскошном помещении с антикварной мебелью и мягкими коврами на полу.
- Можете отпустить, - сказала незнакомка.
И Чухлов послушно разжал пальцы.
- Где это мы?
- В моем мире. Это мои апартаменты. А вообще мы - во дворце.
- Во... дворце? - почти шепотом уточнил Чухлов.
- Да, во дворце нашего правителя. Мы в Наонии. Так называется наш мир.
- И... Кому тут нужна моя помощь?
Незнакомка взяла его за руку.
- Пойдемте.
И они отправились гулкими, длинными коридорами, в которых мрачные, серые тона сменялись яркими красками. Навстречу им изредка попадались какие-то люди, а то и существа, похожие на людей. Но никто почему-то не выразил удивления при виде пришельца из иного мира. И Чухлов сделал вывод, что Наонию чужаки посещают частенько; тут к ним просто привыкли.
Долгий путь их закончился у массивных железных дверей, перед которыми стояли плечистые стражники с алебардами и в доспехах. Впрочем, диковинное оружие лишь условно можно было определить как алебарды, за неимением лучшего сравнения.
Чухлов и его спутница остановились, и цвет одеяний последней внезапно сменился с зеленого на лиловый. Стражники, не задавая лишних вопросов, раздвинули алебарды, освобождая проход.
Великолепие тронной залы (а Чухлов не сомневался, куда именно они попали) поразило обитателя скромной "хрущевки", и какое-то время он просто ошарашенно вертел головой во все стороны. Пока не наткнулся взглядом на трон...
- Да ладно..., - одними губами пробормотал Борис Иванович.
Ибо трон был из чистого золота, да к тому же украшен драгоценными камнями всевозможных цветов и оттенков. Но в данный момент на нем никто не сидел.
Ждать им пришлось недолго: из соседнего помещения появился человек. Одеяния его были пурпурными, а в руке он держал длинный посох ярко-зеленого цвета, выточенный, как показалось Чухлову, из цельного изумруда.
Спутница Бориса Ивановича при виде вошедшего господина немедля преклонила колено; Чухлов на всякий случай проделал то же самое.
- Встаньте, - разрешил "пурпурный". - Я рад приветствовать гостя из соседнего мира. Перейдем сразу к делу. Мне нужна помощь специалиста, такого, как вы. Насколько я понял, вы служили в..., - он замешкался, и спутница Чухлова почтительно подсказала:
- В органах дознания.
- Да-да... Проблема в том, что у нас подобных людей... Уже не осталось. Просто за ненадобностью: в Наонии не совершают... Э-э-э...
- Преступлений, - снова подсказала дама в лиловом.
- Да-да... Но вот буквально несколько лун назад произошло неприятное... э-э-э... событие. У Верховного правителя Наонии - у меня то есть - пропал золотой амулет. Необходимо найти его, быстро и тайно. А иначе...
Что - "иначе", Чухлову услышать не довелось; правитель как-то нелепо улыбнулся. И произнес следующее:
- Изумрудная леди все вам объяснит. А я удаляюсь. Меня ждут неотложные дела.
Когда правитель ушел, Чухлов шепотом спросил даму в лиловом:
- А... В чем важность этого амулета?
- Пойдемте ко мне. Я расскажу.
В своих апартаментах "лиловая" незнакомка предложила Чухлову настой из трав и принялась неспешно объяснять гостю особенности своего мира.
Чухлов (который все еще был уверен, что крепко спит или повредился рассудком) узнал, что имен, как таковых, у наонийцев нет. Они могут обращаться друг к другу соответственно родственным связям - отец, брат, сестра, сын. А не к членам семьи допустимо обращение по роду занятий или даже цвету одежды -что-то вроде: "Эй, стражник!", "Привет тебе, человек в черном!" или "Доброй ночи, леди в желтом!"
Цвета и оттенки вообще играли в Наонии особую роль, и Чухлов про себя окрестил это место не иначе как Цветным миром.
А пристальное внимание к цвету одежд напомнило Чухлову об одном старом фантастическом фильме, который он видел еще в молодости.
Незнакомка, кстати, решила проблему с одеждой Бориса Ивановича довольно просто, взмахом руки облачив его в какой-то серо-черный балахон.
- А... где?..
- Ваши вещи? Не беспокойтесь, я верну их, как только настанет время вам отправляться назад.
- Да я и не беспокоюсь... Подумаешь, застиранная домашняя рубаха да штаны, коим десять лет... А как же мне вас называть, все-таки?
"Лиловая" леди пожала плечами.
- Как пожелаете. Какое имя из вашего мира вам нравится больше?
- Юлия, - не задумываясь, произнес Чухлов.
- Ну... Пусть будет Юлия, - легко согласилась незнакомка.
- И чем же так важен амулет вашего правителя? Он что, не может приказать изготовить новый?
Юлия засмеялась. Ее звонкий смех напомнил Чухлову что-то... из далекой юности. Что-то, запрятанное на самую глубину души.
- В том-то и дело, что амулет этот бесценен. В нем заключена магическая сила наонийских вождей, ушедших в мир иной. И попади он в дурные руки... К тому же, с пропажей его начались неприятности у наших чародеев. Их колдовская мощь слабеет, поскольку амулет разлучен со своим законным владельцем. Вы же помните, как я несколько... э-э-э... лун назад уже пыталась проникнуть в ваш мир? Вы, вроде бы, даже немного испугались?
- Ах, вот что это было! - хлопнул себя по лбу Чухлов. - Что, портал не смогли проложить?
- Э-э-э... Как вы сказали? Портал? Ну да, ну да. Есть среди нас те, кто именно так это и называет. Короче, амулет нужно найти. И притом не привлекая внимания.
- Да, но... Как же можно вести дознание, не расспрашивая потенциальных свидетелей и подозреваемых?
- Мы наслышаны о ваших способностях... Борис Иванович. Вы же были лучшим в своем деле.
- Ну уж..., - смутился Чухлов. - Кстати, от кого это вы наслышаны про меня? Соседей, что ли, опрашивали?
И опять незнакомка (она же - "Юля") ушла от прямого ответа.
- Главное, что наши сведения точны. Вы не только классный... э-э-э... сыщик, но и хороший, отзывчивый человек. Значит, я обратилась по адресу. К тому же, правитель щедр и может достойно вознаградить вас за вашу помощь.
- Во-он оно что..., - протянул Чухлов. - "Вознаградить"... А я-то хотел подсобить вам, так сказать, по-соседски.
- Награды бывают разные, - многозначительным тоном произнесла "Юля". - Я вам буду помогать в вашем... нелегком деле. Главное, чтобы отыскался амулет. А об остальном можно договориться.
- Да как он хоть выглядел-то?
- О-о, это проще простого. Смотрите!
"Юля" взмахнула рукой, и в воздухе возникло вдруг некое изображение. Вначале оно мерцало, затем как-то устоялось, и Чухлов смог рассмотреть увеличенную модель загадочного амулета: прямоугольной формы, со слегка закругленными краями и рисунком посередине. А рисунок изображал некое существо... Весьма отдаленно напоминающее огромную летучую мышь. И всё это чудо было, надо понимать, из чистого золота.
Чухлов не удержался; протянул руку, чтобы дотронуться до "голограммы". Изображение чуть дрогнуло, а пальцы Чухлова ожгло холодом.
- Это наше главное божество, - пояснила "Юля". - Во всяком случае, так его себе представляли далекие предки.
- Понятно. А теперь расскажите, пожалуйста, при каких обстоятельствах пропал амулет.
Со слов "Юли", Верховный правитель почти никогда не расставался со своим амулетом. Лишь ложась спать, прятал его в личный сейф, взломать который не представлялось возможным: он замыкался магическим заклинанием, известным одному лишь правителю.
Но в тот день хозяин амулета проявил беспечность: принимая ванну, оставил амулет на своем столике в спальне без присмотра.
Чухлов всё пытался добиться от своей собеседницы, сколько времени было у похитителя, то есть, как долго правитель совершал омовение. Но понял, что у наоницев понятие времени... Скажем так, было весьма условным. Прикинул сам: раздеться, залезть в ванну, полежать в ней, вылезти, обтереться полотенцем, одеться... Вероятнее всего, что-то между тридцатью минутами и часом.