- Кто проживает в соседних с правителем комнатах... э-э-э... апартаментах? - спросил Чухлов.
Лиловая "Юля" насупила брови.
- Та половина дворца - только для членов семьи, причем самых близких. Комнаты правителя соединены с комнатами его сыновей, старшего и младшего. Старшего мы зовем Наследник, младшего - Брат Наследника. У Наследника есть маленькая дочь, ей скоро исполнится восемь вёсен. Еще там есть апартаменты Советника... Ведь правителю он может понадобиться в любой момент. Вот и всё. Как видите, даже мои апартаменты находятся в отдалении от крыла, где живет правитель.
- То есть, если я правильно понял, никто посторонний, кроме названных вами лиц, проникнуть в спальню правителя просто не мог? Как бы вор прошел миом стражников?
- Как вы сказали? "Вор"? Это тот, кто... А-а, я поняла. Да, вы правы: мимо стражи никто бы пройти не сумел.
- А если... кто-то бы использовал магию?
И опять "Юля" засмеялась.
- Стража правителя, по-вашему, не способна противостоять магии какого-то проходимца?
- Но тогда получается, что похититель амулета - кто-то из своих?
- В том-то и дело, - грустно вздохнула "Юля". - И это еще одна причина, почему мы решились привлечь человека из соседнего мира.
"Еще одна, - отметил про себя Чухлов. - Значит, есть и другая причина, главная".
- Простите, Юля... Но я должен поговорить со всеми... подозреваемыми. Пусть не в качестве дознавателя, однако... Это необходимо. Вы меня понимаете?
- Понимаю, - кивнула "Юля". На ее лице отчетливо читалась напряженная работа мысли. - Ну что же... Изумрудная Леди готова вам помочь.
- Изумрудная Леди?
- Ну да. Так меня здесь все называют. И так звали мою мать.
План "Юли" был весьма прост: она предложила Чухлову поприсутствовать при ее разговоре с окружением правителя в качестве... невидимки.
Пара хлопков в ладоши - и дело было сделано.
- Теперь вас никто не увидит, - заверила "Юля". - Кроме меня, естественно. Сейчас мы отправимся к Наследнику. Затем - к его брату. И, наконец, к Советнику. Я заведу с ними разговор о похищении амулета. А вы... Посидите в сторонке и послушаете. Только прошу вас - никаких громких звуков! Магия магией, но если вы вдруг чихнете или там закашляетесь... Будет неудобно.
- Я постараюсь вести себя образцово, - улыбнулся Чухлов.
И вновь им пришлось пройти мимо стражи, причем Чухлов держался к своей спутнице вплотную, чтобы успеть проскочить за нею прежде, чем стражники отработанным движением сдвинули свои алебарды.
Не заходя в тронную залу, они повернули налево, и Изумрудная Леди негромко постучала в какую-то дверь, переливающуюся цветами радуги. Впрочем, Чухлов уже начинал потихоньку привыкать к местным чудесам.
Им открыл высокий человек с русой бородой, весь в голубом.
- А-а, это ты, сестрица... Проходи. Я как раз занимался с дочкой науками.
"Юля" и Чухлов вошли в апартаменты Наследника. Они были светлые, отличались идеальной чистотой, но без признаков излишней роскоши. Простая мебель, никаких ковров или шкур на полу... Все практично, удобно, рационально.
Чухлов заметил девочку, дочь Наследника, которая сидела за большим столом и что-то рисовала. Когда вошли гости, она подняла голову... Чухлову показалось, что она смотрит именно на него. Он замер. Даже моргать перестал... Это продолжалось меньше минуты.
- Присаживайся, - предложил Наследник. И сам занял место на кушетке.
Изумрудная Леди, она же "Юля", опустилась в массивное кресло. Чухлову же пришлось сесть на стул у стены, но уже без приглашения. Зато он оказался в поле зрения своей сопровождающей.
- Ты говорил с отцом? - спросила Изумрудная Леди.
- Он постоянно занят, ты же знаешь, - с некоторой досадой произнес Наследник.
- Да, но... Он же обсуждал с тобою пропажу амулета?
- Сказал два-три слова. Он был очень расстроен, но не хотел этого показать. Ума не приложу, что будет, если амулет не найдется. Но мы ведь обыскали все, весь дворец.
- Да, каждый закоулок..., - печально подтвердила "Юля". - Я просто не понимаю, какой смысл в этом похищении? Риск для злоумышленника огромен, а выгода сомнительна. Амулет нельзя продать, с его помощью нельзя упрочить свое положение. Что ты сам об этом думаешь, братец?
Наследник задумался. Чухлов напряженно ждал... И в какой-то момент ему нестерпимо захотелось чихнуть. По-видимому, пыль от тяжелых портьер забилась ему в нос. Борис Иванович начал жестикулировать, подавая знаки "Юле". Та поняла проблему... И сама сделала вид, что чихает... Таким образом, два звука слились в один. Чухлов благодарно улыбнулся своей помощнице и поднял вверх большой палец. Правда, он не был уверен, поймет ли "Юля" это его движение.
- Думаю, это были "гости" из соседнего мира. Если мы посещаем их, то почему бы и им не наведаться к нам?
- В таком случае, амулет для нас потерян, - заключила "Юлия".
- Хотя... Ты знаешь, мне пришла мысль, что им мог завладеть Советник.
- Советник? - удивленно переспросила Изумрудная Леди. - Но с какой целью?
- Всё с той же самой: предложить его нашим недругам из соседнего мира.
- Братец! Нет у нас там никаких недругов! - укоризненным тоном произнесла девушка. - Да и не знают они о нас...
- Ты так уверена?
Они помолчали.
- Ладно, мне пора, братец. Только, пожалуйста, никому не говори о своих подозрениях... насчет Советника.
"Юлия" поднялась, чтобы уходить. Но все же задержалась и шагнула к столику, за которым сидела дочка Наследника.
- А что это ты рисуешь?
Чухлов тоже встал и, подойдя поближе, вытянул шею.
На рисунке девочки был... золотой амулет.
- Она не разговаривает с рождения, - пояснила Изумрудная Леди, когда они уже покинули покои Наследника.
- А могла она видеть похитителя? - спросил вдруг Чухлов, озвучивая внезапно пришедшую ему на ум идею.
- Это навряд ли. Она бы подняла шум, увидав в покоях деда незнакомца.
- А почему ты называла Наследника братцем?
- Об этом потом. Сейчас нам нужно пообщаться еще кое с кем.
Апартаменты брата Наследника весьма отличались от комнат старшего сына Правителя. Казалось, что молодой человек увлечен всем на свете; в его жилище стояли мольберт и фортепиано, на столах разложены были книги и какие-то чертежи, по углам пылились гири, а на стене висели отличные экземпляры холодного оружия.
- Что привело тебя ко мне, сестрица? - весело спросил хозяин покоев.
- Ты же знаешь, мы все сейчас заняты поисками амулета Верховного правителя.
- Я не занят, - беспечно пожал плечами юноша. - Отец наверняка просто позабыл, куда его положил. В его-то возрасте...
- С правителем все в порядке, - с нажимом произнесла "Юлия".
Чухлов, стоявший у стены, криво (но беззвучно) усмехнулся. Пару кресел заняли Изумрудная Леди и брат Наследника, а больше тут присесть было решительно негде.
- А если это все-таки кража?
- Кража? А с какой целью?
- Наследник полагает, что у нас могут быть враги в соседнем мире...
Юноша презрительно фыркнул:
- "Насле-едник!" Да ему везде мерещатся заговоры! Я бы на его месте задумался...
- Ты не на его месте, братец. И вряд ли когда-то будешь. Что ж, мне пора. Если что-то узнаешь, сообщи. Ты ведь так тесно общаешься с нашим мудрым Советником...
- Какой-то он легкомысленный, - заметил Чухлов, когда они с "Юлией" вышли в коридор. - И, похоже, завидует брату.
- Так и есть. Вопрос: настолько ли сильно это его чувство, чтобы начать действовать во вред семье?
- А он действительно дружит с Советником?
- В последнее время - да. Я, конечно, далека от мысли о заговоре, но... Впрочем, сейчас вы сами увидите Советника и сделаете свои выводы.
Чухлов ожидал, что столь почетный титул пристало носить умудренному опытом мужчине. Но двери им открыл человек совсем молодой. Борис Иванович отметил умный и проницательный взгляд, скупые движения и довольно скромную манеру одеваться. На Советнике были белые одежды свободного покроя, а перстней и браслетов он не носил вовсе.
- Приветствую Изумрудную Леди, - вежливо улыбнулся хозяин покоев. - Чем могу служить?
- Нас всех сейчас заботит одно...
- Я понимаю. Амулет бесследно исчезнуть не мог. Кроме того, на нем были защитные чары, контрмагия. Похититель очень рисковал...
- Но ведь при желании защиту можно обойти. Так, Советник?
- Изумрудная Леди права, - Советник прохаживался по кабинету, теребя в руках простые костяные четки. - Я бы поставил на то, что амулет похитила женщина.
- Вот как? Почему же?
- Кому, как не вам, знать, что магическая сила наших мужчин не идет ни в какое сравнение с чарами женщин...
-Да, и за это мы расплачиваемся тем, что умираем гораздо раньше, - с неприязнью ответила "Юлия". - Значит, вы отметаете мысль о врагах из соседнего мира?
- Я не отметаю ничего, - сказал Советник. - Иное дело - во что я верю...
После трех визитов к важным особам Чухлов чувствовал себя каким-то разбитым. А нужно было рассуждать, делать выводы: Изумрудная Леди предупредила его, что долгое пребывание в Наонии может отрицательно сказаться на его психическом здоровье.
- Это правда? Ну, насчет более сильной магии у ваших женщин?
- Правда, - подтвердила наонийка. - Бывают, конечно, и исключения из правил. Но вы, наверное, заметили, что... Среди обитателей дворца мужчин гораздо больше.
- А... супруга правителя? Она?..
Изумрудная леди грустно покивала головой.
- И она... И моя мать. И даже жена Наследника. Их с нами уже нет. Но давайте о деле. Так что вы думаете по поводу похищения амулета?