Мариус укрылся одеялом с головой, точно капюшоном, оставив смотровую щель, через которую глядел на высотные здания, на фонари и припаркованные машины.
- Электричество... бензин... асфальт, - доносилось от него.
С проспекта свернул автомобиль и начал догонять их со спины, освещая перед ними дорогу. Гном хотел прыгнуть в канаву, тянущуюся между дорогой и оградой больничного городка, в замёрзшие лопухи. Виктор удержал его, схватив за руку. Для этого ему пришлось приложить все силы, так как Мариус, прояви он ещё чуть больше упорства, легко утащил бы его за собой.
- Спокойнее, - сказал Виктор. - Он просто проедет мимо.
Мариус не ответил. Мышцы его окаменели. Он весь напрягся, и Виктор мог бы поклясться, что свободная его рука сейчас лежала на рукояти меча.
Автомобиль приблизился, поравнялся с ними (они расслышали звучащую в салоне музыку) и покатился дальше. Свет фар отдалился, и их снова укутал сумрак. Гном чуть расслабился.
- Уф... нет, всё же проще выйти на бой с гигантской сколопендрой, чем такое, - прошептал он. - И ведь в них едут люди. Что может заставить разумное существо залезть в железную коробку и мчаться внутри неё?
- Ну... - Виктор пытался подыскать подходящий ответ. - Наверно, они очень спешат.
Мариус глядел вслед удаляющемуся автомобилю:
- У нас в горах, если спешат, используют осёдланных ящеров. Удовольствие тоже так себе, но всё же.
- Я же рассказывал тебе про машины.
- Да. Но у меня - это страх неизвестного. Преодолеть его просто так невозможно.
- Сами по себе эти "железные повозки" не способны причинить вреда. Они даже не будут двигаться без управления человеком.
- Ха! Посмотрел бы я на тебя, когда ты столкнёшься нос к носу с вулканическим червём. А ведь от них можно разжечь горн, они и не пискнут, такие безобидные. Но выглядят - не приведи увидеть в страшном сне.
Виктор мог бы возразить, что он с нетерпением ждал бы такой встречи.
Спустя несколько секунд гном уже вновь глазел по сторонам. А Виктор смотрел искоса на него. И думал.
"Сейчас он уйдёт к себе... Поднимать народ против нашествия орков. Защищать деревни от жестоких тварей. Воевать. Уйдёт странствовать по своим горам и бескрайним равнинам, по диким неведомым местам в поисках тайного эльфийского знания или чего-то ещё. Клинок на поясе, за плечами походный мешок. Сапоги его стоптаны сотнями дорог, но он не согласится обменять их на новые, будь даже те вышиты золотом. Ведь эти разносились так, что стали словно вторая кожа. Он уйдёт. А я останусь".
- Ночь, светлая как день, - расслышал Виктор очередные шептания.
Мариус, похоже, даже не осознавал, что говорит вслух.
- Я не могу помыслить о тех безднах Знания, коим владеют ваши умники, - сказал гном, перевесив мешок с одного плеча на другое. И глухо зашипел. Рана, причинённая ножом орка, напомнила о себе.
- А я не могу помыслить о знаниях, которыми владеют ваши умники. Да и ты сам тоже. Ты сказал, что странствуешь двести лет и обходил половину своего мира. А я почти не выбирался из этого города.
- Этого огромного сказочного города, - добавил гном, пихнув его в бок. - Я уверен, что все мои двухвековые знания - сущие крохи, по сравнению с теми, что уже успел познать ты. Да и насчёт половины мира я несколько приврал.
Они подходили к концу бетонного ограждения. Больничный городок был устроен на одной из городских окраин. Сразу за его периметром начиналась берёзовая рощица, за которой располагалось лишь местное кладбище. Здесь проезжая часть сворачивала налево, огибая спальный микрорайон. Направо же вдоль дальней узкой стороны ограды пролегал тот самый овраг, который Мариус первым увидел в их мире.
Совместный поход подходил к концу, продлившись от силы пятнадцать минут.
- Это тот самый овраг, - подтвердил гном. - Конечно, в прошлый раз в голове у меня всё было спутано, но место приметное. Вон там, за деревьями, стояли люди, светили огни и кто-то играл музыку.
- Там любят тусоваться вечерами, - пояснил Виктор. - Но сейчас уже слишком холодно. Всё веселье откладывается до следующей весны.
Мариус навряд ли понял, о чём речь, но переспрашивать не стал. Мысли его уже, должно быть, были заняты предстоящим возвращением в родные края. Заботы здешней реальности он оставлял по эту сторону портала.
Они спустились по весьма крутому склону на дно оврага. Некие "умники" этого мира устроили здесь стихийную свалку. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться и не съехать вниз на пятой точке. Пивные бутылки, мятые пачки сигарет, целлофановые пакеты и прочие отбросы.
- Что это за колесо? - спросил гном, кивнув на драную покрышку, застрявшую на середине склона. - Такие были на тех "повозках".
- Это просто мусор. - Виктор даже не взглянул. Всё его внимание было сосредоточено на коряге, оставшейся от некогда необхватной ели.
Гном подошёл к замшелому со смоляными потёками древесному обрубку. Чернота, лежащая в ложбинке у его раздваивающегося основания, казалась более плотной, чем вокруг. Виктор, если бы там имелся сквозной проход, смог бы пролезть в него лишь на четвереньках.
- Мне пора, - сказал гном, дотронувшись до руки Виктора.
На этот раз у них сложилось обычное рукопожатие, каким было принято встречаться и прощаться в этом мире.
- Ещё раз благодарю тебя, друг. Я не забуду того, что ты сделал для меня.
На небе ни звёздочки, всё заволокло покровом тучами. В низине темень, так что Виктор едва различал лицо своего собеседника. Они стояли посреди свалки и жали друг другу руки. И Виктор всё не разрывал рукопожатия.
- Мне пора, - повторил гном.
- Да. Ты уходишь... И я хочу пойти с тобой.
Тут Виктор стиснул узкую, но крепкую ладонь гнома с новой силой, принявшись говорить часто, скороговоркой, точно боясь, что тот в любой миг скроется в своём портале, и он не спеет договорить.
Гном слушал его лепетания о том, что он чувствует, что этот мир не его, что его мир - тот, другой! Что мама... конечно, для неё это будет ударом, но... если он останется, то... он ничего с собой не собрал - он так... лишь бы...
Когда запас слов иссяк, Виктор умолк.
- Я должен уйти, а ты должен остаться, - произнёс гном, глядя на него снижу вверх. - Я, возможно, и смог бы как-то прижиться в твоём мире. И даже нашёл бы здесь счастье. Страшно представить как, но я могу допустить подобное. Ты в моём мире счастлив не будешь уж точно. Да, мне пригодился бы такой напарник, как ты. Но мы находимся по разные стороны перехода. Так есть, так и должно оставаться... Я никогда не умел складывать свои мысли в правильные слова. Уж, чего не дано, того не дано. Но, о чём говорю, в том я уверен.
- Я слишком молод, да?
- Для этого мира твой возраст ещё юн, насколько я могу судить. Для нашего - ты слыл бы почти мужчиной. Но, при условии, что вырос там.
Мариус разомкнул их рукопожатие и отошёл. В сумраке наброшенное на плечи одеяло теперь выглядело как плащ. Он положил ладонь на еловый пень. И замер. Виктор остался в стороне.
Гном мысленно взывал к неведомым силам, управляющим порталом. И они отозвались на зов. В древесной ложбинке возникло серое свечение, что постепенно набирало яркость. И вот оно уже предстало овальной мембраной с чуть дрожащими краями.
Портал открылся.
Гном обернулся. Пришло время действительно последних слов.
Виктор так и не смог более как следует рассмотреть его лица. Теперь он вновь начал воспринимать его, как некоего карлика - маленького человечка. Мозг возвращался к привычным ассоциациям.
Между ними уже пролегла грань.
- Прощай, человек, что спас меня. Прощай, друг. Сейчас я даже рад, что напоролся на тех орков и оказался здесь. Это Проведение свыше.
- Я тоже рад, что не сбежал от ужаса, когда увидел тебя, - сказал Виктор.
- От ужаса? Это не достойно настоящего изыскателя!.. Жаль, что я не могу задержаться у вас подольше.
- Мне тоже жаль. Но, - Мариус мог не напрягаться, Виктор более не напрашивался идти с ним, - может, ты ещё придёшь? Потом, когда у вас там всё успокоится.
- Я обязан сообщить о портале. Но, скажу тебе по секрету, я что-то не очень доверяю нашим набольшим. Ваш мир - он слишком соблазнительный во многих своих проявлениях. Наверное, будет лучше оставить стеречь портал природе, как и было прежде, пока его не обнаружил один слишком любопытствующий. Я думаю завалить лаз в пещеру при помощи "громобоя"... Может, только сделаю это не сразу.
Широкая улыбка гнома была различима даже в темноте.
- Теперь я не затеряюсь у вас. Когда буду здесь в следующий раз, оставлю тебе послание, - добавил он. - Ты знаешь где - в "пасти огненного демона".
Виктор понимающе кивнул.
Вокруг размытые тени. Трепещет серый полог портала. А над склонами оврага сияет аура ночного города. Не сговариваясь, оба вскинули головы вверх.
- Ночь, полная света, - прошептал гном. Поправив мешок за плечом, он протяжно вздохнул. - Да... я там взял кое-что себе на изучение. Те чёрные камешки - топливо, как ты их назвал. И ещё... - он замялся. - Я открутил от железного котла... один.
Гном скинул мешок на землю, в какой уже раз принявшись рыться в нём.
- Вот.
Водопроводный кран. Свернуть эту ржавчину, ещё и без всяких инструментов, должно быть, стоило гному немалых усилий.
- Это кран, - сказал Виктор. - С его помощью регулировали напор воды или спускали излишки пара.
- Я, вроде, понял, как он работает. Очень интересная задумка. Попытаюсь как-то приспособить у себя. Сила пара - она практически как магия, только без магии... Надеюсь, ты не осуждаешь меня за это.
- Ни в коем случае. - Виктор нащупал у себя в кармане кристалл.
Мешок вновь был увязан. Гном поплотнее закутался в подаренное одеяло.
- Прощай, - повторил он. - Снова и снова я убеждаюсь, что жизнь полна открытий и чудес. Надо лишь искать... Прощай, друг. Даст Горный Отец, ещё свидимся.
Гном вскинул вверх раскрытую ладонь. И шагнул за всколыхнувшуюся завесу. Почти сразу за ним портал погас. Сумрак вокруг Виктора сгустился. Пришла тишина.
Он оставался в тишине без движения. Стоял и смотрел на потерявший вместе со свечением и форму кряжистый контур, тонущую в окружающих тенях... В каком мире он сейчас находился? В своём "привычном"? Или могучая надкосмическая Сила, что прокладывает пути меж мирами, связывая их, словно бусины на ожерелье Вселенной, затянула и его в чужие пределы. Близость иной реальности, близкой, но скрытой от глаз за незримой тонкой ширмой, ощущалась им столь отчётливо, как никогда прежде. И, должно быть, как никогда не почувствуется впредь... Где-то шумели машины. Вот завыла сирена скорой помощи, спешащей на вызов.
Виктор поёжился.
Он отвёл взгляд от обрубка некогда великанской ели, хозяйки здешних лесов, веками правившей своим древесным царством, и ныне павшей под наступающей пятой цивилизации. Тело её пошло на доски. А основание - возможно, последний межмировой портал - осталось гнить посреди захолустной свалки.