Мысли и намерения у разных людей были совершенно разные, но, тем не менее, флот Рении вышел в море и отправился навстречу противнику.
Глава третья.
Сражение в Северном Море, как его потом окрестят историки, началось с того, что шедший в головном дозоре Объединенного Флота легкий крейсер "Латея" увидел в разрыве, что образовался на секунды в пелене дождя, корабль, двигающийся встречным курсом. Опознать его сразу не смогли, но с той стороны мог появиться только противник. Командир крейсера приказал открыть огонь. Шестидюймовки "Латеи" бодро застучали и вскоре размытый силуэт вражеского крейсера (его опознали, как "Манул") украсился яркими вспышками попаданий. Ответный огонь застигнутого врасплох "Манула" был малоэффективным. Однако, скоро рядом с ним появился второй крейсер ренийцев и полубак "Латеи" вспух огненным клубком разрыва. Снесло за борт одно орудие и повредило второе. Подкрепление подошло и к "Латее" - в перестрелке принял участие его сосед справа "Нивея". Крейсера и той и другой стороны перестраивались из строя фронта в кильватер. Ренийцы повернули на юг. Там начальник их авангарда рассчитывал на знакомую акваторию между островов Урматанского архипелага. "Западники вряд ли хорошо осведомлены о всех фарватерах и течениях этого трудного для мореплавания района, а я там не один год отходил. Начиная с лейтенанта. В крайнем случае, если противник будет одолевать, то можно укрыться в шхерах, они туда точно не полезут." Его оппонент, поворачивая вслед за противником, рассчитывал на свое численное преимущество. "У меня шесть крейсеров, против четырех у ренийцев. Вряд ли есть еще кто-то, кто прячется поблизости. Значит, надо навязать решительный бой и не дать им скрыться в шхерах" Оба контр-адмирала известили о встрече с противником свое начальство. По радио. Сражение только началось и радиосвязь работала, как положено. Это потом, от сильных сотрясений, что бывают вследствие стрельбы главным калибром, от попаданий вражеских снарядов, от порванных осколками антенн, эта связь прикажет долго жить и придется переходить на ратьер и флажки, как в старые времена. Пока же она работала и оба командующих информацию получили. Генерал-адмирал просто принял её к сведению, ему менять в своих планах было нечего, все приказы отданы, осталось только ждать.
Легкие крейсера передовых дозоров двух противоборствующих сторон, гремя пушками, вытянулись в кильватерные колонны и пошли курсом на юг. Бой сопровождался маневрами, наскоками и отходами. Быстрые и маневренные корабли танцевали на водной глади, оставляя длинные вспененные следы. Их строй, то разбивался на группы, то вновь собирался в единую колонну, короче, резвились, как могли. Результатом стало то, что потерявший всю артиллерию и полыхающий, как хороший костер "Манул" выбросился на берег. Три оставшихся ренийских крейсера, ввиду ставшего совсем уж грустным соотношения сил, развернулись на восток и дали полный ход, унося ноги. Западники не стали их преследовать. Их корабли тоже нахватались снарядов и превращать чистую победу в погоню с неизвестным результатом их командующий не пожелал. Сражение легких сил на этом закончилось. Крейсерские завесы, шедшие ранее во главе своих флотов, ушли в сторону, как отодвигается на сцене театра занавес, открывая зрителям главных действующих лиц сегодняшнего спектакля - линкоры.
***
Адмирал Джелин, командующий Объединенным флотом, получив рапорт разведчиков о встрече с противником, отдал приказ перестраиваться из походного порядка в боевой. Объединенный Флот до начала сражения двигался в пяти походных колоннах. Иначе им просто было бы невозможно управлять - слишком много кораблей. И так намучились, прежде чем научили моряков разных стран держать совместный строй. По сигналу адмирала, шедшие впереди третьей (средней) колонны пять линкоров Алании, краса и гордость всего флота, прибавили ход. Транспорты первой волны десанта, что следовали за ними, отстали, уступая место боевым кораблям. Следом за флагманской пятеркой должна была начать перестроение в общий кильватер колонна номер два, следовавшая правее транспортов. Затем должна была перестроиться четвертая колонна, шедшая левее. За ней первая (крайняя справа) и последней должна была замкнуть ордер колонна номер пять, бывшая ранее крайней слева. Далеко не самый простой маневр неоднократно отрабатывали на учениях и у Джелина не было сомнений в том, что его подчиненные смогут и сейчас нормально перестроиться. Четко держа строй, авангард Объединенного Флота разогнался до полного хода и скрылся от глаз остальных кораблей в набежавшей дождевом шквале. Шедшие в колонне номер два линкоры Бравара собрались пристроиться за ними, но, не тут-то было.
Грохот орудийной стрельбы, что доносился с востока, внес в планы Джелина свои коррективы. Контр-адмирал Фарноль, командующий первой (крайней справа) колонной, приказал своим кораблям дать самый полный ход и поднять сигнал "Требую уступить дорогу" Когда, перед отправлением эскадры Фарландии на войну военный министр порекомендовал Фарнолю "проявить себя и прославить нашу милую Фарландию" адмирал его слова запомнил и принял за руководство к действию. Во время учений, что предваряли поход, проявить себя никак не получалось. Экипажи фарландцев были подготовлены на совесть, но и матросы других стран, входящих в Союз, от них не отставали. Когда его назначили командовать колонной номер один, состоящей из трех линейных и двух тяжелых крейсеров, то Фарноль надулся от спеси. Как приятно быть "номером один"! Но вот когда он узнал, что в бою ему предстоит пропустить вперед корабли Бравара и даже Ивалии, то он попробовал возмутиться "Мы же великая морская держава! Невместно нам позади каких-то браварцев и ивалийцев болтаться! Ладно, Алания, они все таки, владыки морей. Но за ними в строю должны стоять мы - фарландцы!" Адмирала заткнули, причем, в непарламентских выражениях. Злобу он затаил нешуточную. И когда Фарноль услышал звуки стрельбы, то он позабыл про субординацию и все полученные приказы. "Вперед! Победителей не судят!"
Дисциплинированные браварцы, чьи линкоры начали было набирать ход, чтобы занять свое место в строю, с изумлением взирали на действия фарландского адмирала. Его корабли, более быстроходные, чем у Бравара, разогнались и подрезали колонну номер два. Головной линкор этой колонны - "Шенбрунн" шарахнулся влево, чтобы избежать столкновения с высоким бортом флагмана Фарноля - линейным крейсером "Эмманоль". За ним принял левее и шедший вторым в колонне "Хофбург". Близкое расстояние между кораблями позволяло общаться при помощи обычного рупора. Над волнами Северного моря стоял отборный мат на нескольких языках, перемежаемый сложными морскими терминами. Флагман четвертой колонны, видя накатывающийся на него "Шенбрунн", приказал, сначала сбавить, а потом и вовсе застопорить ход. К истошным воплям по фарнски и по браварски добавились ругательства на ивалийском языке. Радио никто из начальников колонн благоразумно не использовал. Во первых это долго. Пока зашифруют сообщение, пока отстучит его ключом радист, пока расшифруют и принесут на мостик - время и пройдет. Во вторых, если выходить в эфир, то о ситуации непременно узнает адмирал Джелин. А сейчас его линкоры, разогнавшись до полного, скрылись в туманной дымке и командующий Объединенным Флотом всего этого безобразия не видит. Фарноль бесновался на мостике, брызгал слюной, топал ногами и кричал в рупор, требуя пропустить его вперед. Его подчиненные, привычные к выходкам своего адмирала, им даже немножко гордились. "Вон, гляньте, как скачет! А ваш адмирал так может? Нет? Пузо мешает? То-то же!" Браварские офицеры, наблюдая в бинокли за ужимками Фарноля, сдержанно, как и подобает истинным жителям Поморской Браварии, обсуждали, из какой клетки выпустили эту обезьяну. Жители двух соседних стран не испытывали друг к другу большой любви. Спорные территории вдоль границ и многочисленные войны, что щедро полили эту землю кровью в прошлом, дружбе не способствовали. Объединение в одном Союзе вражду притушило, но полностью от нее не избавило. Браварский адмирал Герхард махнул рукой, " Да и черт с ним! Пусть лезет. Не стрелять же в него? Потом разберемся" И тут в ситуацию вмешался князь Ухтилан.
Князь был опытным моряком и хорошо разбирался в штурманском деле. Именно сочетание этих качеств с патологической трусостью и привело к тому, что случилось. Получив радиограмму из штаба генерал-адмирала с координатами места встречи легких крейсеров он рассчитал свой маршрут так, чтобы проскочить за кормой у основной эскадры западников. Их арьергард с большей частью десанта двигался на приличном удалении от главных сил, что оставляло между двумя частями Объединенного Флота широкий промежуток. Князь не собирался атаковать ни одну из них. Разве что отдельный корабль, отделившийся от остальных. Полоса тумана, в которую предстояло нырнуть его крейсерам должна была скрыть их от кораблей противника.
"Проскочив мимо, можно изобразить безуспешный поиск, а потом вернуться домой. Может, получится потопить пару эсминцев дозора. Наши главные силы к этому моменту наверняка уже утопят. Или повредят так, что они будут уносить ноги и им станет не до меня." Князь боялся не только врага, но и своих. Если его трусость, которую он умело скрывал долгие годы, вылезет наружу, то не миновать суда. От осознания этого ему становилось еще страшнее.
Ухтилан не учел того, что передовой дозор Объединенного Флота, к моменту контакта, от основных сил значительно оторвался. Так же, ему и в голову не могло прийти, что эти самые главные силы, в преддверии решающего сражения, собьются в кучу и застопорят ход. И теперь Объединенный Флот находился совсем не там, где рассчитывал князь, а прямо у него на пути. Пять легких крейсеров (хотя западники считали три из них тяжелыми) рванули в туман полным ходом. Благодаря ограниченной видимости и разрыву между двумя группами охранения, они это охранение благополучно (для обеих сторон) миновали. Когда флагман Ухтилана, крейсер "Витязь" выскочил из тумана, то контр-адмирал с ужасом увидел прямо перед собой, на расстоянии пистолетного выстрела, весь Объединенный Флот Западного Союза. Князь заорал "Разворот на шестнадцать румбов! Самый полный ход! Торпедный залп! Куда? Да в кучу бей!" Страх за собственную шкуру вынудил его соображать, на удивление, быстро.
На Объединенном Флоте, который с огромным интересом наблюдал за маневрами первой колонны, на выскочивший из тумана крейсер, внимания просто не обратили. Как появился, так и исчез. В этом месте должны были находиться корабли охранения, вот его и приняли за один из них. Тревогу подняли, когда почти на том же месте появился второй крейсер, а сигнальщики пятой колонны увидели пенные дорожки от торпед. Князь, когда его корабль скрылся в тумане и стало не так страшно, дал радио на свои корабли с приказом о торпедной атаке неприятеля и последующем отходе. Крейсер князя, ставший после этого боя знаменитым "Витязь" от врага ушел, умудрившись в тумане разрезать пополам один из вражеских миноносцев. Следующий вторым в ордере "Кирасир" тоже избежал пушек западников, которые еще не успели толком сообразить куда и как стрелять. Он не избежал торпед, полученных в тумане от эсминца охранения. Двух или трех, точно не известно - крейсер затонул мгновенно, выживших не было. Зато, когда из тумана появилась следующая третьей "Афалина" на нее обрушился град снарядов. Крейсер успел выпустить торпеды, куда-то в сторону неприятеля и даже немного пострелять. После чего его артиллерия была приведена к молчанию, а сам корабль, буквально вывернутый на изнанку крупнокалиберными фугасами и охваченный пламенем от носа до кормы, медленно тонул. Дым от горящей "Афалины" стал спасением для концевых "Оглии" и "Флании". Он мешал наводчикам Объединенного Флота и оба крейсера успели и торпеды пустить, и в тумане скрыться. Пусть и с порванными в клочья надстройками и дырявыми бортами, но живые. Встретившись потом со своим флагманом, крейсера благополучно вернулись в Манмур избежав встреч менее приятных - с кораблями противника.
Торпеды, пущенные крейсерами практически неприцельно, нашли свои жертвы. Уж больно скученно располагались корабли западников, уж больно их было много. Захочешь, не промахнешься. Первым словил подарок эсминец "Жужа", находившийся при главных силах в качестве связного. Ему оторвало корму. Хорошо еще, экипаж до затопления успели снять. Потом две торпеды в борт, почти одновременно, получил линейный крейсер "Смилодонт" Флагман флота маленькой, но гордой Далиции построенный на аланских верфях, доказал высокое качество продукции этих верфей. Тонуть он не собирался, да и боеспособности не потерял. Противоминная защита уберегла корабль от серьезных повреждений. Крен был быстро выправлен контрзатоплением. Тем не менее, командующий далицийским флотом приказал ложиться на обратный курс, а второму кораблю, который представлял Далицию в этой операции, тяжелому крейсеру "Тирекс" приказал сопровождать флагмана. Ни руководство Флотом, ни кого другого он, естественно, о своих действиях не проинформировал. В суматохе его ретирады и не заметили. На все претензии после боя он гордо отвечал, что его корабль получил значительные повреждения и он чудом привел его в порт. Второй крейсер сопровождал флагмана в связи с минной опасностью. В эфир он не выходил, чтобы не выдать свое местоположение противнику. В Алании, Фарландии, и Браваре про адмирала говорили с презрением. В Далиции он был признан национальным героем, спасшим флот (состоявший как раз их этих двух кораблей) от злых ренийцев.
Пару торпед получили транспорты. Оба потеряли ход, но тонуть пока не собирались. Предстояло решить, что с ними делать дальше - то ли буксировать, то ли снимать с них десант и команду. И то и другое было не самой приятной перспективой. Но наибольший вред Объединенному Флоту нанесла торпеда, которая никуда не попала. Уклоняясь от пенной дорожки ивалийский линкор "Триона" сначала подмял под себя шедший рядом миноносец, а потом лихо врезался в борт двигавшегося правее илонского линкора "Лускар". Два сцепившихся в клинче мастодонта покатились вправо, неслабо бортанув один из транспортов. Капитан этого парохода, груженого под завязку боеприпасами, поседел в один миг. Однако, взрыва не произошло и транспорт даже тонуть не стал.
Объединенный Флот являл собой безобразную кучу. Какие-то корабли застопорили ход, какие-то, вообще вынуждены были сдавать назад. Отсутствие единого командования добавляло неразберихи. Периодически весь флот взрывался бешеной стрельбой по любой мелькнувшей в тумане тени. Так был мгновенно утоплен эсминец "Сана" который имел неосторожность приблизиться к главным силам. Адмирал Джелин, с которым попытались связаться по радио, не ответил. Однако, не прошло и получаса, как порядок стал восстанавливаться, все таки тут были профессионалы. Фарноль со своими кораблями занял место во главе колонны, за ним встал Геохард, заняли свои места и другие. Поврежденные корабли отправили с охраной домой. Можно было продолжать движение. Если бы за всеми этими маневрами наблюдал адмирал Джелин, то он непременно велел бы повесить на рее пару человек, благо, право на это у него имелось. Но адмиралу было сейчас не до того.
***
Когда линкоры Алании вышли из полосы тумана, то они увидели ренийские корабли , выходящие из такой же туманной дымки им навстречу.