Ни та, ни другая сторона не удивилась. Именно этого ждали, именно к этому готовились. Джелин оглянулся назад. Все корабли его эскадры были сейчас прекрасно видны. "Хорошо идут!"
- Господа - всем пройти в рубку. Не стоит излишне рисковать!
***
Джелин оторвался от окуляров визира и посмотрел на шкалу. Угол "А" открыт.
- Дистанция до головного?
- Восемьдесят пять.
- Начинайте пристрелку.
Глухо ахнуло, стволы выбросили длинные языки пламени. Потом еще и еще.
- Господин адмирал! Ренийцы начали поворот!
Адмирал припал к визиру. Головной корабль ренийцев круто повернул и теперь шел курсом, пересекающим курс его эскадры.
- Поворачивайте направо на восемь румбов.
- Но... пристрелка... мы же можем сейчас сосредоточить огонь на точке поворота и нанести противнику урон...
- А потом они поставят нам палочку над "Т". Нет. Успеем заново пристреляться, тем более, что ренийцы какое-то время будут в качестве догоняющего и мы сможем сосредоточить огонь на их флагмане. Да и дальня дистанция нам выгодна. Наши снаряды тяжелее, чем у них. Вот, когда подтянутся остальные, тогда и можно будет думать о более решительных действиях.
Обе эскадры повернули на юг и шли теперь параллельными курсами. При этом ренийцы догоняли аланцев.
Адмирал Джелин был абсолютно спокоен - все идет по плану. Ренийцев не пришлось искать, они сами пришли. Ну, тем хуже для них. Его корабли имеют лучшее бронирование, чем ренийские. В завязке боя они смогут вынести те попадания, которые получат. А потом его авангард догонят браварские корабли, пусть и более медленные, но зато, хорошо бронированные и с мощными пушками. Отставание браварцев его не смущало, он понимал, что не очень хорошо сплаванный флот в условиях реального боя будет действовать хуже, чем на учениях. Когда же в бой вступит весь флот, то его превосходство станет подавляющим. Убежать более быстроходные ренийские линкоры не смогут. Им наверняка нанесут значительные повреждения и собьют ход.
Адмирал Джелин был спокоен, но червячок сомнения уже начинал грызть его изнутри. "Эти чертовы ренийцы что-то очень быстро пристрелялись..." Не удивительно, ведь оба флота использовали один и тот же метод пристрелки - "лесенкой" Это означает, что залп давался не дожидаясь падения снарядов предыдущего. Вот только линкоры аланцев давали таким образом два залпа, а корабли ренийцев, в следствие большего числа орудий - три. Вот и получилось у них быстрее нащупать дистанцию и перейти к огню на поражение.
Было у ренийцев и еще одно преимущество - их было, банально, больше. Восемь против пяти. Линкоры Джелина вынуждены были распределять свой огонь между двумя противниками (кроме двух концевых, те бились один на один) Хоть переносить стрельбу с одного на другой, хоть стрелять по каждому половиной орудий - все равно не сладко. Ренийцы же могли сосредоточить на каждом из трех головных кораблях Алании огонь двух своих линкоров. Такую стрельбу, двумя кораблями по одной цели, они неоднократно отрабатывали на учениях. Результаты не замедлили сказаться. Адмирал Джелин не мог видеть свои корабли (кроме "Жаклин", шедшей следом) и не получал с них никакой информации. Но то, что стрелять они стали значительно реже он заметил.
"Где же эти чертовы браварцы? Что ни там копаются? Отправьте радио Герхарду с приказом поторопиться!" Адмиралу доложили, что его флагман дать радиограмму сейчас не может, из-за поломки передатчика. Точнее - из-за его отсутствия. Не было на корабле больше ни передатчика, ни радиорубки, ни той части надстройки, в которой они находились. Просемафорили флажками на мателот. Это стоило команде флагмана двух погибших сигнальщиков - осколки над мостиком так и свистели. С того ответили, что у них сбиты антенны, но радиограмму адмирала они отрепетовали на следующий в строю корабль. Адмирал только рукой махнул - все ясно, нет у нас более радиосвязи.
Обе эскадры сбавили ход и шли сейчас значительно медленнее, чем в начале боя. Ренийский линкор "Помор", шедший в колонне четвертым, получил снаряд в ватерлинию. Бронепояс не выдержал. Через пробоину затопило одно из котельных отделений, подтапливало второе и турбины теперь задыхались от недостатка пара. План генерал-адмирала - нанести удар и оторваться от врага, сразу из рискованного стал почти невыполнимым.
Аланскому флагману - линкору "Мубара" два фугаса попали в носовую оконечность. Огромная пробоина дала дорогу тоннам ревущей воды, которая скоростным напором выгибала переборки и грозила распространением затопления и дальше. Пришлось притормозить. Это попадание несколько уравняло чашки весов, но, все равно, исход боя колебался на тонкой грани вероятностей. Немножко везения, одной или другой стороне и победа будет за ними.
Тысячи людей, запертые в тесноте отсеков, с остервенением убивали других таких же людей, ничего лично им плохого не сделавших. Они об этом и не задумывались, некогда было. Да и другого выхода из создавшейся ситуации у них не было - если мы их первыми не убьем, то тогда они убьют нас.
Через двадцать минут после начала боя в голову Джелина пришла мысль, что он несколько погорячился. Ренийские линкоры, ни тонуть, ни взрываться пока не собирались, а вот аланские корабли... Осевший в воду по самые клюзы нос флагмана напоминал сейчас свалку металлолома. Фугасные снаряды вскрыли палубу, как консервным ножом. Из развороченных внутренностей вырывались густые клубы дыма, что заставляло всех людей в боевой рубке тереть слезившиеся глаза, размазывая копоть по лицу. Как в таких условиях стреляют носовые башни... Да понятно, как. Куда Бог пошлет. Других повреждений тоже хватало. Батарея вспомогательного калибра левого борта выгорела дотла. Из амбразур еще курится дымок. Кормовая надстройка, вместе с грот-мачтой, просто отсутствует, как корова языком слизнула. В нее пришлось, как минимум, три попадания четырнадцатидюймовыми фугасами. Детонация снарядов противоминной артиллерии довершила разрушение. Есть пара очень неприятных подводных пробоин в кормовой оконечности. По докладам, распространение воды пока остановили, но это только пока. Любое попадание в тот район вызовет новые затопления - наспех сделанные подкрепления не выдержат нового удара. Шедшая в кильватере "Жаклин" в носовой части была целехонькой. Две башни исправно давали залп за залпом. А вот дальше... Дальше полыхал огромный пожар. Пламя раздувалось встречным ветром и закрывало обзор на идущие за "Жаклин" корабли. В самом пламени что-то периодически высверкивало, по-видимому, рвались малокалиберные снаряды противоминных орудий.
"Куда подевался весь остальной флот? Что у них там случилось? Но это не важно, потом разберусь. Важно то, что дальше терпеть такой обстрел нет никакого смысла..."
- Поворот на курс 270! И вывесьте флаги на правом крыле мостика, оно, вроде, целое...
Флагман, черпая воду пробоинами левого борта, тяжело покатился вправо. Благодаря этому он вышел из под накрытий и появилась возможность и флаги сигнальные на остатки фок-мачты поднять и посмотреть, что там с другими кораблями делается. А делалось с ними нехорошее. "Жаклин", продолжая пылать в центре, кормой осела в воду, так, что волны уже возле концевых башен плескались. Да и башни эти, судя по растопыренным в стороны стволам, были уже небоеспособны. Вместо поворота вслед за флагманом, она продолжила медленно идти прямо и в рыже-черный факел пожара добавились белые облака пара. Это механики, которые стояли уже по колено в воде, а от спасения были отрезаны бушующим сверху пламенем, стравливали пар, чтобы не допустить взрыва котлов и хоть кому-то дать шанс спастись. Руль у линкора был заклинен уже давно, хорошо, что в среднем положении Это позволяло, управляясь машинами, держаться прямо, но вот отвернуть от врага, после остановки машин, уже не получалось. Придется погибать на том же курсе.
Тонула "Жаклин" долго. Сказалось, как высокое качество аланских кораблей, так и самоотверженные действия экипажа. Линкор погружался в море, оставаясь на ровном киле. К моменту, когда он стал уходить под воду, сражение переместилось дальше на восток. Это позволило подошедшим эсминцам не только потушить пожар (там просто прогорело все) но и снять с линкора всех, кто был жив. Видно, морские боги восхитились мужеством людей и подарили им жизнь.
***
Шедший третьим "Аякс" не сразу разглядел приказ адмирала, мешал дым от горящей "Жаклин". Когда разглядел, то стал поворачивать. Но вот беда, медленно дрейфующую и уходящую под воду "Жаклин" ренийцы оставили в покое. Флагман был от них прикрыт корпусом "Аякса" и дымом. И весь огонь шести кораблей достался "Аяксу". Пусть на них работала, дай Бог, половина орудий. Пусть эти орудия, в силу повреждений, вели огонь не так часто и не очень точно. Но точку поворота они уже успели пристрелять. Попадания в аланский корабль пошли одно за одним. А потом гигантский взрыв просто разметал линкор на куски. Выживших не было.
Шедшие замыкающими в аланской колонне "Тромер" и "Усвал", увидев поворот флагмана и его выход из боя, просто довернули правее, срезая угол и рванули к нему на всей возможной скорости. Эти корабли пострадали значительно меньше, чем их собратья - на них огонь нескольких противников не сосредотачивался. Прибавив ход, они вышли из под накрытий и на этом сражение для Алании закончилось. Но оставались и другие его участники.
Именно в этот момент из полосы тумана вышел головной корабль адмирала Фарноля - линейный крейсер "Эмманоль". Вообще, разделение кораблей на линкоры и линейные крейсера было весьма условным. Оно определялось, скорее, морской доктриной страны, корабль построившей, чем техническими характеристиками самого корабля. Если бы "Эмманоль" был построен в Рении, то он назывался бы линкором. Главный калибр в двенадцать с половиной дюймов (Фарландцы любили, мягко говоря, все экзотическое) и более слабое бронирование, чем у "великолепной восьмерки" ренийских линкоров. Правда, пушек аж тринадцать. В пяти башнях. Вот такие были фарландцы затейники. У них, вообще считалось за проявление "национальной гордости" сделать все не так, как у людей. Зато у "Эмманоля" и его систершипа "Юнголя" была значительно большая, чем у ренийских линкоров, паспортная скорость. Определенно, лучшая мореходность. Вот и все, в сущности, отличия.
Адмирал Джелин, увидев союзников, поклялся (правда про себя) развесить их всех на реях. Но эту прекрасную затею адмиралу пришлось пока отложить. Сейчас перед ним стояла совсем другая задача - довести свои покалеченные корабли до дома, что, учитывая многочисленные повреждения, было отнюдь не просто. Конечно, это далеко не последние корабли в аланском флоте, но увеличивать список потерь ему совсем не хотелось. И так, за потонувшие линкоры с него спросят по самой строгой мерке. Адмиралом овладела странная апатия. Ему как-то стало все равно, что будет дальше с ним самим, с кораблями ему подчиненными, да и со всем Объединенным Фортом. Шок от того позорного разгрома, что учинили ему ренийцы, просто выбил его из колеи.
- Поднимите сигнал "Адмирал передает командование" - Бросил сквозь зубы Джелин.
***
Генерал-адмирал Алексис видеть фарландские корабли не мог, далеко слишком, но густой дым над приближающейся полным ходом эскадрой западников ренийские сигнальщики разглядели. С той стороны мог появиться только враг. Генерал-адмирал не стал долго раздумывать и приказал эскадре ложиться на курс домой. "Будем надеяться, что они нас не догонят до момента, когда мы скроемся за строем старых кораблей. А потом надо будет молиться за души моряков, которым на этих кораблях предстоит умереть, спасая нас. Просто, пока у нас есть эти восемь линкоров, можно еще на что-то надеяться. Если же их не станет, то море перейдет под полный контроль западников и войну можно считать проигранной"
***
Адмирал Фарноль очень боялся, что ему не достанется славы в этом бою. Поэтому он так и торопился, чтобы успеть добить хоть кого-нибудь, кого не успели утопить аланцы. Однако, увиденная им картина, его несколько охладила. Он был вспыльчивым и сумасбродным человеком (это еще мягко говоря), но отнюдь не идиотом. Обнаружив, что от места боя отходят всего три аланских линкора, вместо пяти, причем головной неслабо горит, он приказал сбавить ход и подождать не успевающих за ним браварцев. Слава, это, конечно, хорошо, но при этом, еще и жить хочется. Это промедление и спасло эскадру генерал-адмирала, они успели уйти. Точнее, уползти - корабли ренийской эскадры были избиты до состояния "краше в гроб кладут"
Тем не менее, была одна вещь, которую Фарноль сделал немедленно. Он приказал поднять сигнал "Командую флотом" Фарноль был с браварским адмиралом Герхардом в одинаковых званиях. Должности их в Объединенном Флоте так же были одинаковы - заместитель командующего. Так что надо было подсуетиться первым. Адмирал Джелин, судя по состоянию его флагмана, командовать флотом с него не сможет. Да и оспорить самоназначение Фарноля у него не получится - на побитом линкоре ни флаги нормально не поднять, ни по радио на связь выйти. А посылать миноносец для того, чтобы снять с поврежденного корабля командующего и переместить его на другой, Фарноль точно не будет. Если удача сама идет в руки, то зачем же ее отталкивать? Для пущей надежности сигнал продублировали по радио. "В связи с явной невозможностью аланских кораблей продолжать бой принимаю командование на себя" Когда адмиралу доложили о передаче командования Джелином, он только удовлетворенно кивнул головой - "так и должно быть"