<p>
</p>
Синеокого мальчонку назвали Кассий, в память о погибшем в великой сечи отце. Единственного княжеского наследника с детства пестили и исполняли любой каприз: заботливая толстуха-кормилица и красавица мать- княжна. И хотя облик юного Кассия сочетал в себе всё лучшее от матери и отца, сердце его было холодным, нрав гордым, оттого все, что он делал, несло в себе печать насмешки. презрения и жестокости. Со стороны казалось, что для мальчишки весь мир крутится только вокруг его одного.
Шло время. Он рос, задавал вопросы. И вскоре кормилица уже исчерпала ответы. Тогда в княжеский замок, располагавшийся на вершине горы, пригласили учёных мужей для обучение наследника. "Какой одарённый мальчик", -восклицали они. "Маленький гений", дивились, предрекая Кассию великие свершения на жизненном пути. Несколько лет обучали учёные мужи юного князя наукам, языкам и грамоте, а затем, исчерпав все свои уменья, уехали и они.
- Мне скучно,- сказал он как-то матери, спрыгивая с взмыленной лошади. Княгиня, вздохнула, поглядев на высокого статного сына, незаметно возмужавшего, сильно напомнившего отца, произнесла:
- Настало время подыскать тебе невесту, милый Кассий. Утроим же бал.
Замок украсили на славу и вкуснейшие яства в золотой посуде красовались на столах. Музыканты играли и под весёлые мелодии кружились и плясали тысячи гостей прибывших на бал.
Шуршали платья, звенел девичий смех и даже князь казался довольным. Загадочная улыбка не покидала его лица. Он танцевал. А затем... Влюблённые девушки падали к его ногам, кокетливо улыбались, открывали свои доверчивые сердца, очарованные красотой Кассия. Но, шестнадцатилетний князь всех отвергал и находил для каждой очаровательной девушки самые злобные резкие слова, показывая своё превосходство." Ни одна из вас не сравнится со мной. Ни одна из вас не будет мне равной. Уходите прочь. Вы мне не нужны", легко слетали с его языка презрительные слова, если девушки были всего лишь милы, но чаще всего, редким красавицам он доверительно шептал сладкие, как отравленный мёд слова лжи, а, затем, не обещая ничего, соблазнял, чтобы опорочить.
И очередной бал заканчивался, чтобы каждую следующую пятницу открыться вновь. Разочарованная в сыне княгиня закрылась в своих покоях. И только старая кормилица нашла в себе силы после очередного бала сказать князю все, что о нём думает. На её возмущённые слова, он лишь пожал плечами, отвечая, что как себя вести - это не её дело. Но, кормилица не отставала, продолжая упрекать его, пока не вывела юного князя из себя:
- Прочь злорадная, убирайся из замка, змея подколодная. - Гнал он ее, полыхая от гнева.
- Ты не умеешь любить, твоё сердце мертво, - ответила кормилица, горько плача от обиды и собирая свои пожитки.
-Не правда, - ответил уязвлённый Кассий. - Просто я ещё не встретил равную мне по красоте.
-Так тебе нужна хозяйка озера, говорят она краше всех на свете. Только знай,- хотела предупредить его кормилица, но села на стул, взявшись за сердце.
-Я разыщу её, - выкрикнул князь и, загоревшись сильным желанием разыскать хозяйку озера, побежал в свои покои, чтобы собраться в дорогу.
Долгий путь проделал Кассий, многих людей расспросил, прежде чем нашёл заветное озеро. И все кого он встречал, отговаривали его. "Не тревожь покой хозяйки озера, погубит тебя она." Но, не слушал их речей юный князь, уж больно любопытно было ему отыскать равную ему в красе во всём свете. И вот однажды на закате он спешился у озера.
Тёмное и глубокое, такое, что дна не видать окружённое вековым лесом. Отражение солнца в его неприветливой глади едва проступало - и всё в этом месте, даже внезапно нахлынувший ветер, рождали тревогу в сердце князя. Стоило солнцу исчезнуть, резко потемнело, лишь едва- едва синели на востоке небеса. Конь ржал, и князь с усилием сдерживал его порыв дать дёру, крепко держа за уздечку. Чтож, чего было ждать, он крикнул во всё горло:
- Эй, хозяйка озера, покажись. Отзовись на зов мой. Хочу узнать правду: говорят, что ты красотой своей затмеваешь луну и звезды? - После его слов всё разом стихло. Исчез ветер, только воздух уплотнился от возникшего напряжения. Кассий всматривался в тёмную озерную гладь. И вот, когда на небе показались звёзды, то на воде образовалась рябь, прошлась пузырями, а потом огромная волна поднялась из глубин и вынесла на поверхность золотой стульчик с высокой спинкой украшенный огромными жемчужинами, поблескивающими в серебристом звёздном свете. На стульчике восседала девица такая красивая, что больно было смотреть. И даже дышать перестал молодой князь, рассматривая её. Кожа, белая точно молоко, глаза чёрные бездонные, как озёрная гладь, длинные густые волосы, оранжево-красные, точно плоды рябины струились по плечам, а прелестный ротик, точно розы бутон так и хочется целовать.
- Что нагляделся князь?- Звонко сказала она.
- Хороша, ох хороша,- выдохнул он. - Правду люди говорят.
- Да и ты спору нет, красив, мне под стать. Сердце моё впервые за много лет заставил трепетать. Пощажу тебя, так и быть, не стану топить как других воззвавших меня, но за это останешься со мною править подводным миром.
- Хорошо, я согласен,- сказал князь. Уж больно сильно захотелось ему посмотреть на диво подводного мира. Да и на красотку хозяйку не наглядеться было, так хороша.
В подземном замке время летело неспешно. Хозяйка озера показала и рассказала, как всё в подводном мире устроено. Кассия окружала роскошь, комфорт и каждый его каприз исполняли прислуги - рыбоголовый народ. Но, всё же, как ни было хорошо в объятиях хозяйки, что прикипела к нему всем сердцем, полюбила, открыла секреты и научила творить магию, Кассий скучал. Он так и не смог полюбить женщину, что лишь в ночные часы сбрасывала рыбий хвост и предавалась с ним любовным утехам. Он тосковал по свету солнца, по ветру, здесь же, в покоях дворца построенного из ракушек и песка, лишь волшебные цветы и рыбы-фонари испускали призрачно-голубое свечение. А, небо едва виднелось сквозь толщу тёмной воды.
- Что-то ты не весел, возлюбленный, - перебирала его волосы и целовала хозяйка озера. -Скучаешь, так, -догадывалась она,- но от меня не уйдёшь, нет тебе Кассий дороги домой. А если всё же решишься бежать, обрушу я на тебя своё проклятье. Ты забудешь, кто ты есть, своё имя забудешь, я ведь слишком сильно полюбила тебя Кассий, хоть ты знаю, не любишь меня.- Но, довольно, поешь диковинных яств, а прислужницы сыграют тебе на лунной лютне.- Завтра праздник у морского народа и я устраиваю бал во дворце. Будь готов порадовать меня, - сказала она и, вильнув хвостом, открыла ракушку-дверь и уплыла.
- Прощай, хозяйка озера, - сказал князь, целуя её уста.- Прощай, я не могу больше оставаться в подводном царстве. Тоска по миру людей разъедает меня. -В глубоком сне пребывала хозяйка озера, опоённая заговорённым вином, что князь ей подавал на балу в перерывах между танцами. Он покинул спящий замок. Взял с собой лишь пару цветков -светильников. И поплыл, поднимаясь из глубин наверх, продираясь через мутный ил, остовы затопленных лодок, освещая себе путь лишь цветком- фонарём.
Всё ближе поверхность, всё слабее становится его тело, рвутся на части воспоминания, но он плывёт, плывёт вверх, упорно не сдаваясь, пока не выныривает на поверхность, делает глубокий вдох, различая из круглой ниши кусочек голубого неба. На мгновение, солнце ласкает кожу, ослепляет, он теряет сознание.
- Воды, пожалуйста,- шепчет князь, понимая, что лежит на сухой соломе, чувствуя невыносимую слабость.
-Как твоё имя, утопленник,- спрашивает подошедшая девушка, принося ему кружку с водой. Мычат коровы, блеют овцы.
- Где я, кто я? - спрашивает у курносой девицы с густыми медового цвета волосами, заплетёнными в косу.
- А сам не знаешь,- она смеётся, осматривает его, и смех девушки напоминает колокольчик. Где-то поблизости громко лает собака.
-Арчи нашёл тебя. Он лаял и лаял, пытаясь запрыгнуть в колодец, пока я тебя не достала. Так ты точно ничего не помнишь? - спросила она, нахмурив пшеничные брови, пристально разглядывая его глазами цвета васильков.
- Нет.
-Ну ладно, мне пора, дел по хозяйству много. Позже зайду, накормлю тебя утопленник.
- Ты мне жизнь спасла, спасибо тебе,- сделав усилие, схватил её за руку. Скажи, как зовут тебя?
-Оксана,- отчего-то робко сказала она и покраснела, вырвала руку и быстрым шагом ушла.
Потерявший память князь стал, всеми силами помогать своей спасительнице. Оксана ютилась в маленькой хижине на холме, вместе с больной подслеповатой бабулей. Их жилище располагалось вдали от деревни, так как бабушку девушки считали ведьмой.
- Вспомнишь ты всё, вспомнишь, голубок,- любила приговаривать старуха вечерами, щуря на него свои глазёнки, хитро улыбалась, брала его за ладонь, водила пальцем по линиям, что-то шептала. А потом просила заварить ей чаю.
Утром они вместе с Оксаной пахали поля, пололи, часто он в одиночестве пасвил коров и козу, а вечерами Оксана пряла, бабка крутила, клубки удивительно мягкой пряжи и рассказывала сказки, поила его травяным чаем, после которого спалось сладко- сладко. Вот только он всегда боялся воды, к реке и колодцу, близко не подходил, и мылся только в бане, да водой из ведра обливался.
Закончилась лето. Пришла осень. Урожай пшеницы и сладкой репы вырос на славу. Нагрузили они повозку, да поехали в город на рынок торговать. "Красивый какой, точно принц заморский"-говорили про него проходящие мимо женщины, затем останавливались и, улыбавшись ему, брали у него всё что ни продавал, да ещё приплачивали.
-Разве я красивый?- спрашивал он у Оксаны, подсунувшей ему маленькое зеркальце.
- Ну не знаю,- лукаво отвечала она и смеялась, заставляя его краснеть.- Сам гляди. Лицо как лицо, нос с горбинкой, вот волосы густые шёлковые, чёрные с синевой, точно крыло ворона. Может быть, им волосы твои приглянулись, как считаешь?- Он смеялся в ответ, догоняя её и щекоча, чтобы снова слышать её мелодичный, греющий душу смех. Собака присоединялась к игре и начинала звонко лаять, хватая подол Оксаниного платья.
Спозаранку лошадь была запряжена, а в руках у девушки был полный мешок монет, и проезжая по мостовой, Кассий увидел старого торговца разлаживающего на прилавок книги.
- Куда же ты?- взволнованно спросила Оксана, когда он спрыгнул с телеги.
- Куплю кое-что, езжайте, я вас догоню. - Старуха натянула вожжи, произнесла:
-Тру, тру, пошла рябая, пошла,- и, цокнув языков, отмела прочь все возражения внучки. Словно знала, что так быть и должно.
Несколько толстых книг, старый продавец отдал почти задаром, стоило лишь Кассию улыбнуться. А потом он зашёл в женскую лавку и на оставшуюся денежную долю от выручки урожая, купил зелёное платье и маленькое зеркальце. Тучная моложавая продавщица строила ему глазки, чем вызывала в нём неловкость и он чувствовал, как полыхают щеки. Поторопившись рассчитаться, он забрал покупки и счастливый, с улыбкой на лице покинул лавку.
- Где ты пропадаешь, мы уже битый час тебя ждём,- уперев руки в бока, возмущалась Оксана.
- Я кое-что вспомнил, вот книгу себе покупал, - показал ей толстую потёртую обложку.
-Ругаться будете, когда домой вернёмся, я есть хочу,- сказала старуха, стегнула вожжами, - Айда, пошла,- буркнув:
- Соседка глядишь, спит на поле, а Бурёнку вместе с Искоркой не пасет.- Кассий едва на ходу успел прыгнуть в телегу и всю дорогу до дома он делал вид, что читает книгу, а сам любовался гневным румянцем, растёкшимся по веснушчатым щечкам Оксаны.
Зима пришла в ноябре вместе с первым снегом. Кассий прочитал обе книги. Он мастерил поделки: детские игрушки, скворечники и другие, годные в хозяйстве вещички. В его умелых руках выходило так чудесно, что от покупателей на рынке отбоя не было. Впервые, у него появились деньги - и можно было, не боятся голода, а на собственноручно сделанной Кассием из дерева кровати для старухи лежали пуховые перины. В декабре он подарил Оксане платье на именины. Она кружилась вокруг него, то и дело, показывая язык собственному отражению.
- Ты такая красивая, как солнышко ясное, милая,- назвал её и впервые поцеловал. Она долго смотрела в его глаза, словно сомневалась в словах, а затем поцеловала в ответ.
По весне обвенчались. Он начал расширять хижину, надо же где-то жить молодым. Всё спорилась в его руках. Казалось, нет больше счастья, чем просто жить, любить. Через год Оксана подарила ему дочь. Назвали в честь покинувшей мир старухи - Анастасии. Вот только он всё ещё боялся воды, и во сне одолевали кошмары.