- Смотри за Настасьей, родная, смотри к воде не подпускай.
- Не бойся, родной, не подпущу,- так его называла Оксана, ведь имени своего он не назвал. И всё же, однажды, когда Анастасии исполнилось пять, и в город направилась вместе с кормилицей, слёзно упрашивающей рьяно на её взгляд опекающего отца , отпустить посмотреть её и дочурку на кукольный театр, приехавший на сезон.
- Ну, папочка милый, ну мамочка, ну, пожалуйста, отпустите,- вторила Анастасия кормилице, и хлопала своими синими, как васильки глазёнками, светившиеся такой искромётной надеждой , что разве могли они отказать?
На следующий день, кормилица прибежала белая, как полотно и сказала, что пропала их дочь. Не усмотрела, сон сморил, точно зачаровали. Только видели люди, как возле колодца играла с красивой женщиной с яркими, точно рябина на морозе волосами. И на колени упала, выла, рыдала, просила прощение.
- Ах, что же, ты натворила окаянная, - сказала Оксана и рухнула без чувств, как подкошенная.
Вспомнил Кассий в тот момент, кто он есть и кем был когда-то. Вспомнил, что натворил - и видно, что по грехам пришла расплата. Сдавило сердце в груди. Уложил жену в постель, наказал служанке беречь, а затем поцеловал и прошептал:
- Я найду её, обещаю. Верь, я вернусь только с ней, или не вернусь вовсе.
Оксана открыла глаза, схватила его за руку:
- Верю тебе милый, буду ждать тебя вместе с дочкой, пока жить буду. Пусть тебя хранит любовь моя. - И вновь без чувств упала на подушки, лишь по щеке слеза скатилась.
Родной замок, ютившийся на скале практически не изменился. Лишь слуги ушли, да разрослись в саду молодые деревья.
- Прости меня мама, за всё прости меня,- шептал он старой с трудом передвигающейся женщине. Она долго молчала, седовласая, очень хрупкая княгиня, лишь в гордой осанке сохранившая былое величие.
- Сынок, я думала ты погиб, - сказала она и заплакала. Кассий ощутил влагу на своих щеках. Он плакал, склонив голову ей на колени.
- Я женился, у тебя есть внучка, но её утащила ревнивая хозяйка озера, - прошептал, глядя в поблекшие светло-голубые глаза матери.- Я должен, я должен спешить, скажи, сохранилась ли наша библиотека?- Княгиня кивнула и улыбнулась, ответив:
-Всё сохранилось, как прежде. Делай, что должен сынок, здесь твой дом, если нужны деньги, то казна в твоём распоряжении,- вздохнула и подошла к окну.
- Я должна отдохнуть, годы сынок, но прежде чем я улягусь в постель, обещай, что спустишься к ужину.
- Конечно, мама, - сказал и приблизился, чтобы поцеловать её в щеку. Он покинул её спальню и принялся за дела.
Князь не спал двое суток и едва притронулся к пище. Он пролистал все имеющиеся книги, все, что у него было, но ответов практически не нашёл. Только намёки, только сказания. Но, всё же лучше чем ничего. И прежде чем уйти в лес, он приказал казначею написать от его лица письма с извинениями всем девушкам, которым давным-давно разбил сердца и жестоко обидел, к письмам также прилагались дорогие ткани и украшения. А, также отдал приказ привести в замок жену.
В лес он ушёл на рассвете и несколько часов плутал, прежде чем вышел к озеру, точно хозяйка озера наложила на дорогу чары. Затем, возле воды произнёс :
- Коль забрала моё ты безспроса, то отдай, а не хочешь задаром, то расскажи чего надо, срок назначь и получишь, что загадала.- Прокричал во весь голос князь, заклинание из старого ветхого текста. А в ответ тишина. Пригорюнился, сел на бережок, понимая, что не сработало "верное средство". Но, вдруг забурлила вода, точно кипяток и с глубины послышался голос хозяйки озера:
- Всё ж явился и слова, чтобы вызвать меня произнёс верные. Чтож, раз пришёл ненаглядный беглец, так тому и быть. Я отдам тебе твою дочь, коль выполнишь мою прихоть. Шкатулку хочу, чтобы пела, да гребень золотой украшенный самоцветами, а ещё хочу то, что было мертво, но ожило, полюбив. И на всё про всё тебе князь три дня сроку. А не справишься, останется Анастасия в моём подводном царстве на веки вечные. - Рассмеялась злобным смехом, и вода снова стала зеркальной и гладкой, как тарелка оловянная.
- Ах, бестия,- ругался про себя князь. - Ах, чего загадала,- серчал, приближаясь к замку. "Ну, ничего знаю я, как сделать шкатулку и гребень, в краткие сроки. И сил не пожалею"
- Вот только, что она имела ввиду под третьей загадкой?
Он заперся в мастерской, не перемолвив ни с кем ни слова, а с первыми лучами солнца вышел седой, как лунь, бледный напоминающий мертвеца. В окровавленный сбитых от тонких инструментов пальцах у него была шкатулка, и гребень лежал в бархатном мешке.
Князь ушёл в лес, раздумывая над загадкой, но так и не узнал ответа, а время истекало в полдень и солнце почти поднялось к зениту.
- Вот бы кто помог загадку разгадать, отдал бы все, что бы не попросил, даже часть себя, коль бы пришлось, ничего не жалко, лишь бы дочку из цепких лап хозяйки озера высвободить!- произнёс в сердцах, прислонившись к стволу старой ели. На миг потемнело солнце, накрыла его тень крыльев огромного ворона. Ворон приземлился и обернулся высоким мужчиной с бельмами на глазах.
- Всё говоришь, отдашь и ничего не пожалеешь, даже часть себя отдашь, - задумчиво произнёс он и внимательно посмотрел на князя.
- Всё, как обещал, а с кем имею беседовать честь?
-Как же, как же, - поклонился мужчина.- Зовут меня великий Хитрец и плут, а также мудрец и волшебник Казимир- проказник, чёрным вороном кличут недруги. Рассказывай в чём нужда?
Поделился князь своим горем. Подумал волшебник, минуту другую, посмотрел, постоял. А потом сказал и ногой притопнул:
- Всё проще простого, сердце твоё она хочет за дочку.
"Но, я же без сердца, умру", подумал князь, "ну и что главное Анастасия будет жить".
- А теперь милый друг расплатись за совет своими глазами. Как видишь в человечьем обличье, я почти слеп, а твои глаза придутся мне как нельзя кстати.
- Хорошо, бери, только вот как же я до озера доберусь, не зрячим?
- Ничего, я буду лететь, и каркать, а ты будешь, идти на звук, так и выйдешь к озеру,- сказал волшебник и острым когтем вырвал глаза у князя.
Кассий следовал за вороном, пока не упал, очутившись возле самой кромки воды. Немедленно он стал шептать нужные слова призыва - и в этот раз хозяйка озера не томила - быстро появилась.
- Смотрю, ты ослеп, Кассий, и волосы твои поседели. Поблекла твоя красота. Ты жалок, слепец, точно старая, никчёмная моль.
- Возьми шкатулку и гребень, в мешке,- сказал Кассий и медленно встал, протягивая мешок в сторону её голоса. Она схватила мешок и громко рассмеялась, злым и самодовольным смехом.
- Не думала, что ты справишься, не думала, что пойдёшь ради дочери на великую жертву. Чтож, но ты всё равно не получишь её, я знаю, что ты не разгадал мою загадку.
- Отчего же не разгадал, разгадал. Забирай моё живое и любящее сердце, хозяйка озера, но прежде дочь верни, как обещала.
- Папочка, - услышал он звонкий голос Анастасии,- Ты пришёл за мной, как хорошо, снова видеть белый свет,- потом резкая боль разорвала на части грудь, голос дочурки исчез, на слова не хватало сил, смерть пришла за ним.
Жестокая хозяйка озера съела ещё тёплое окровавленное сердце, ей тотчас полегчало, ибо месть за предательство того, кто разбил ей сердце, единственного, кого она смогла полюбить была сладко-солёной на вкус. После, она долго смеялась над рыданиями девочки, обнимавшей мёртвое отцовское тело.
Цокот копыт и лошадиное ржание заставили её нырнуть в воду и затаиться у поверхности, наблюдая. Сквозь лесной массив пробиралась молодая женщина в пышном платье. Её медовые волосы блестели на солнце. И даже не смотря на резковатые, черты лица, женщина казалась удивительно живой и миловидной. У берега женщина спешилась и привязала коня к дереву.
- Ах, милый Кассий, я опоздала, - надломлено произнесла она. - Ты выполнил своё обещание, спас нашу дочь, ценой жизни. Твоя мать всё рассказала мне, рассказала, где тебя искать.- Она заплакала, наклоняясь к его лицу, перебирая седые пряди.
- Мамочка, почему, почему,- повторяла Анастасия всхлипывая. - Почему папочка такой, почему он молчит? - Её слёзы смешались со слезами дочурки, смочили лицо Кассия, смывая запёкшуюся кровь из вырванных глазниц.
-Любовь моя, так рано ты оставил нас, так рано, ах, как же в мире всё несправедливо. За что, за что мне это испытание! - всхлипнула Оксана, бросая упрекающий взгляд в закрытое серыми тучами небо. Внезапно, в небе появился голубь, он стремительно спустился на тело Кассия и когда подобно чуду, яркий луч солнца осветил лицо князя, птица пропела:
-Пусть исцелятся раны твои Кассий. Любовь двух чистых дев спасла тебя, а страданья твои сполна искупили былые грехи.
Пропев, голубь взмыл вверх и исчез. Солнце вновь померкло, укрытое серыми тучами. Кассий глубоко вздохнул и резко поднялся , сказав:
-Как же долго я спал.- Посмотрел на лица любимых и ласково улыбнулся.
-Родные мои, как хорошо, что вы снова со мной,- обнял жену и дочурку, и, взявшись за руки, они направились в замок, с каждым шагом, удаляясь всё дальше и дальше от озера и его злобной хозяйки.
И говорили, что они все вместе со старой княжной долго и счастливо жили в замке, а хозяйка озера от гнева и злости, что её месть провалилась, лишилась рассудка, упала в чан с кипящей водой и заживо сварилась. Вот такая история.
Синеокого мальчонку назвали Кассий, в память о погибшем в великой сечи отце. Единственного княжеского наследника с детства пестили и исполняли любой каприз: заботливая толстуха-кормилица и красавица мать- княжна. И хотя облик юного Кассия сочетал в себе всё лучшее от матери и отца, сердце его было холодным, нрав гордым, оттого все, что он делал, несло в себе печать насмешки. презрения и жестокости. Со стороны казалось, что для мальчишки весь мир крутится только вокруг его одного.
Шло время. Он рос, задавал вопросы. И вскоре кормилица уже исчерпала ответы. Тогда в княжеский замок, располагавшийся на вершине горы, пригласили учёных мужей для обучение наследника. "Какой одарённый мальчик", -восклицали они. "Маленький гений", дивились, предрекая Кассию великие свершения на жизненном пути. Несколько лет обучали учёные мужи юного князя наукам, языкам и грамоте, а затем, исчерпав все свои уменья, уехали и они.
- Мне скучно,- сказал он как-то матери, спрыгивая с взмыленной лошади. Княгиня, вздохнула, поглядев на высокого статного сына, незаметно возмужавшего, сильно напомнившего отца, произнесла:
- Настало время подыскать тебе невесту, милый Кассий. Утроим же бал.
Замок украсили на славу и вкуснейшие яства в золотой посуде красовались на столах. Музыканты играли и под весёлые мелодии кружились и плясали тысячи гостей прибывших на бал.
Шуршали платья, звенел девичий смех и даже князь казался довольным. Загадочная улыбка не покидала его лица. Он танцевал. А затем... Влюблённые девушки падали к его ногам, кокетливо улыбались, открывали свои доверчивые сердца, очарованные красотой Кассия. Но, шестнадцатилетний князь всех отвергал и находил для каждой очаровательной девушки самые злобные резкие слова, показывая своё превосходство." Ни одна из вас не сравнится со мной. Ни одна из вас не будет мне равной. Уходите прочь. Вы мне не нужны", легко слетали с его языка презрительные слова, если девушки были всего лишь милы, но чаще всего, редким красавицам он доверительно шептал сладкие, как отравленный мёд слова лжи, а, затем, не обещая ничего, соблазнял, чтобы опорочить.
И очередной бал заканчивался, чтобы каждую следующую пятницу открыться вновь. Разочарованная в сыне княгиня закрылась в своих покоях. И только старая кормилица нашла в себе силы после очередного бала сказать князю все, что о нём думает. На её возмущённые слова, он лишь пожал плечами, отвечая, что как себя вести - это не её дело. Но, кормилица не отставала, продолжая упрекать его, пока не вывела юного князя из себя: