-Вы держите слово, князь, - удивилась та, взирая свысока на глядевшую в пол Софью.
Охранники отпустили девушку стоять, и дама подошла, подняв лицо той за подбородок:
-Что ж ты, милочка,... в достатке не жилось? Не набегалась ещё?
-Меня же прогнали, - молвила та.
-О том, что ты искала лишь повод быть отстранённой от двора мы узнали. Читать запрещённую литературу ты умно придумала, но не выйдет это вновь.
-Время покажет, - еле слышно ответила Софья.
Она отвела взгляд в сторону от терпеливо взирающей в ответ важной собеседницы. Вышедшие из соседнего кабинета две фрейлины повели Софью за собой. Она только и успела оглянуться на уставившегося с тревогой Алексея.
Он и не знал, что думать, понимая, кем приходится Софья на самом деле.
-Бежавшая фрейлина, - прошептал вставший рядом Антон, будто объявил приговор.
Услышав его, Мамонов вновь засмеялся и объявил:
-Аганина,... Софья Фёдоровна. Непослушная дочь князя Аганина. А вам, господа, советую забыть о случившемся. Особенно Вам, граф!
Алексей ещё некоторое время молча стоял, размышляя об услышанном да вспоминая все дни, проведённые вместе с Софьей. Он не обращал внимания на ушедшего куда-то со своим слугой да охранниками Мамонова. Он смотрел на дверь, за которую увели Софью, за которую ушла и строгая дама.
Переживая за друга, товарищи встали рядом, не находя пока никаких слов в поддержку. Алексей чувствовал это и вопросил:
-Что за князь Аганин?
-Я разузнаю подробности, скажу, - обещал Николай.
Большего сказать он не успел. Дверь снова открылась и вышедшая с Софьей фрейлина остановилась вместе с нею.
-Софья, - несмело сделал шаг навстречу Алексей.
Та виновато опустила взгляд, но отвечать не стала.
-Разрешите пройти, господа? - с удивлением смотрела сопровождающая фрейлина, на что Антон улыбнулся:
-Сколько бывал здесь эти два года, а Вас никогда не видел.
-Я не часто бываю здесь, повезло, - строго ответила та.
Её яркие глаза, аккуратно подкрашенные, как и румяные щёки только подчёркивали красоту черт. Прекрасно одетая в убранство богатого платья да украшений, она заставила Антона невольно хотеть смотреть только на неё.
Друзья расступились, пропуская фрейлину и Софью пройти. Душа Алексея сжималась от волнения потерять всё, чем жил, и он успел прошептать Софье:
-Я не дам тебя в обиду.
Она снова взглянула в ответ, но теперь в её глазах блеснули слёзы. Как манящий зов о помощи показались они Алексею. Он проводил её взглядом, зная, что уводят в коридор фрейлин, а сам не терял надежды пробраться к ней ночью.
-Как много я упустил, бывая здесь, - молвил удивлённый Антон, но никто из друзей не обратил на его слова внимания.
Наблюдая за Алексеем, Николай выдержал паузу и, положив ему руку на плечо, предложил:
-Думаю, пора привести себя в порядок с дороги да отдохнуть за музыкой и вином, не согласишься присоединиться к сему празднеству?
-Соглашусь, - молвил Алексей, так и глядя вслед Софьи. - Надо выждать время.
-Что ж, и я туда же, - более бодро примкнул к друзьям Антон.
Софья ещё раз оглянулась, перед тем, как скрыться во фрейлинском коридоре, но никого не было видно. Надеясь, что Алексей, действительно, отыщет её, она вошла в отведённую ей комнату.
-Будешь здесь жить до дальнейших указаний. Тебе повезло, что эта комната пустует. Думаю, все знали, что тебя поселят временно здесь, - с сопереживанием к ней сказала сопутствующая фрейлина. - Сейчас придут твои девушки, помогут переодеться, помыться, а я навещу тебя позже и обязательно сходим к Алёнушке.
-Спасибо, Сашенька, я так виновата, но не нашла ничего иного, как бежать, - смотрела с мольбой простить Софья.
Фрейлина же, нежно обняв, поцеловала её в лоб:
-Сестрёнка,... какая же ты чувствительная, вспыльчивая. Папенька с маменькой жить спокойно не могли всё это время. Ведь не на один год исчезла!
-А как там наш братец? - поинтересовалась у сестры Софья, начиная чувствовать себя ещё больше виноватой перед родными.
-Зол на тебя несказанно, - прошептала та. - У матушки удар чуть не приключился, здоровье пошатнулось из-за твоего побега. Отец видеть тебя дома не желает, добился, чтобы ты здесь до венчания и прожила... Ну же, что ты? - следила Александра за отошедшей к окну сестрёнкой. - Все мечтают замуж удачно выйти. Жених твой вполне достойный человек.
-И жить с ним несчастливой?... Я так жить не хочу, - с горестью ответила Софья, сжимая плечи руками, словно пронизывал холод.
-Можно найти увлекающее занятие. Благотворительность, например. Занимает много времени и сил, а уж дело благородное какое! - с гордостью посоветовала сестра, на что Софья с ухмылкой повернулась:
-Это твоё дело. Ты святая.
-Софьюшка, - снова с ласкою взяла её за руки Александра. - Ну нет у тебя выбора. Нет. Лучше будет, если покорнее станешь... Спесивость только навредит.
На том их беседа была прекращена. Прибывшие две девушки-служанки были готовы начинать помогать приводить Софью в должный вид, так Александра, кивнув сестре в поддержку, ушла, плотно закрыв за собою дверь...
35
***
Прежде, чем отправиться к друзьям на назначенный вечер с музыкой да вином, Николай поспешил спуститься на дворцовую кухню. Он знал, что Алёна должна находиться там. Без труда он отыскал её глазами среди трудящихся поваров и, взяв за предплечье, отвёл как можно дальше в сторону.
-Что Вы делаете? - шепнула с недовольством Алёна, когда они остановились у окна.
-Мы вернулись вместе с Софьей, а её здесь схватили.
-Да, Мамонов постарался. Всю родню её предупредил, вас выследил. Моя вина в том большая, - переживала Алёна. - Уши и глаза здесь повсюду. Зря я Вас о помощи тогда попросила, ничего бы не случилось.
-Не зря. Он бы её ещё раньше схватил да сам. А здесь Софья как бы вне опасности, под защитой государыни, - был уверен в том Николай, на что Алёна покачала головой:
-Нет, князь. Я виновата. Но уж ничего не поделать.
-Я пришёл по делу,... Алёна, - бросив взгляд на иногда поглядывающих в их сторону поваров, Николай продолжил говорить ещё тише. - Кто отец Софьи? Чем он занимается и почему она бежала?
-Спросите саму Софью, - отказывалась отвечать та и стала смотреть в окно.
-Она ещё упрямее тебя, - улыбнулся Николай, но Алёна продолжала молчать.
Отступать её собеседник явно не собирался. Она это чувствовала и терпения столько не имела, чтобы вынести столь крепкого взгляда на себе.
-Князь Аганин, Фёдор Фёдорович, меценат. Государыня его любит... Богат, отдает вместе с государыней неслыханное приданное за Софью. А её выдают замуж за Мамонова,... за его брата, - прошептала Алёна, чуть приблизившись к уху Николая. - Оба к ней виды имеют. Вот она и бежала...
От наслаждения исходящим от неё теплом да ароматом малины тот закрыл глаза, глубоко вдыхая.
-Ты похожа на богиню лета, - прошептал он, на что Алёна резко отступила, широко раскрыв глаза.
-Малиновый запах и так... тепло, - смотрел с восхищением он да так, что Алёна растерялась ещё больше, вымолвив лишь одно слово:
-Варенье.
-Сладкоежка? - улыбнулся Николай, а, склонившись к её уху, добавил. - Спасибо за информацию. Ты мне помогла.
Алёна так и осталась удивлённо смотреть в ответ, не успев отреагировать. Николай улыбался, часто оглядываясь на неё, а у двери выполнил поклон, скорее убежав прочь. Ему казалось, будто лето, действительно, уже наступило, а у него выросли за спиной крылья, словно это было то, чего всё время не доставало.
Окрылённый, вдохновлённый и счастливый, он чувствовал себя ребёнком, пока не услышал доносившиеся в коридоре женские голоса. Остановившись тихонько за углом, он подглядел. Узнав двух фрейлин, Николай спрятался обратно...
-Нынче и брат её явится во дворец, говорят, - сказала одна из фрейлин.
-Ничего, Софья надолго не задержится. Пусть только попробует встать на пути снова, - гордо заявила вторая. - Я с Мамоновым уже сговорилась. Всё будет устроено очень даже ладно.
-Может зря ты с ним связалась? Может передумаешь ещё? Ведь у тебя есть и Сергей, - не хотела поддерживать её подруга.
-У Сергея нет того, что я хочу. У меня будет Алексей. Вот увидишь, я добьюсь своего, - выдала та, и Николай нахмурился, понимая происходящее.
Он дождался, когда фрейлины уйдут, и поспешил отправиться на встречу с друзьями. Те уже сидели в музыкальной зале, пили не первый бокал вина и музицировали в компании небольшого круга собравшихся товарищей кавалергардов.
-Лёшка, Энтони! - отозвал друзей в сторону Николай.
Те, допив вино, сразу отправились с ним. Видя, что дело важное, они приняли внимательный вид, и Николай не замедлил повторить слова Алёны:
-Князь Аганин, Фёдор Фёдорович, меценат. Государыня его любит... Богат, отдает вместе с государыней неслыханное приданное за Софью. А её выдают замуж за Мамонова, за его брата. Оба к ней виды имеют. Вот она и бежала.
-Княжна, - усмехнулся с сожалением Алексей.
-Ну и что? - смотрел удивлённый Антон. - Ну не простой оказалась, подумаешь! Даже лучше. Богата как!
-Этого как раз я и не хотел,... чтобы она оказалась одной из... них, богатых штучек, - выругался в сторону Алексей.
-Не прав ты, сразу скажу, - встал на сторону Антона Николай. - Столько времени мечтал о ней и враз откажешься?
Но их друг молчал. Он вернулся к весёлым товарищам, где продолжил с ними пить вино да музицировать...
36
***
Дождавшись поздней ночи, Софья, накинув пеньюар на ночное платье, тихонько выкралась из своей комнаты. Подглядевшая из-за деревянной ширмы пожилая служанка с удивлением смотрела вслед. Она крадучись отправилась за нею, но резко спряталась за угол, как только Софья натолкнулась на медленно вышедшего перед нею Мамонова.
Он будто того и ждал, будто знал, что Софья появится сейчас здесь. Его победоносный высокий взгляд пронизывал насквозь...
-Ну что, милая моя, вот и пришло время пообщаться поближе.
Сорвавшись с места, Софья намеревалась убежать обратно к себе, но нагнавший Мамонов схватил за талию и затащил в иную пустующую комнату:
-Не бойся,... дура, - выговаривал он сквозь зубы, пытаясь удержать в руках бьющуюся в панике пленницу. - Выслушай же,... ненормальная.
Со всему размаху ударив её ладонью по лицу, Мамонов бросил Софью на кровать:
-Не трону, если перестанешь вертеться, - налёг он сверху, крепко вдавливая руками в матрас.
Софья застыла, уставившись большими глазами на его насмешливое лицо. Она смотрела в надежде, что сказанное окажется правдой, а Мамонов засмеялся:
-Вот видишь, ты начинаешь мне верить. Не сметь, - прорычал он последнее на попытку всё же вырваться. - Бесполезно, дура. Тебе суждено стать моей женой, вот увидишь.
-Изверг, - пропавшим голосом просипела Софья. - Вы же женаты.
-Уже вдовец, - прошептал будто счастливую новость Мамонов.
Слыша ужасающую весть, Софья застыла на месте. Она боялась догадываться о том, что теперь произойдёт в судьбе. Бежать было уже никак. Словно загнанная в клетку лань, Софья на мгновение ослабла под давлением неприятеля.
-Всё будет по правилам, - шептал тот на ухо, начиная покрывать щёки и шейку поцелуями. - Ты станешь моей. А все те, кого будешь просить о помощи или будут сами тебе помогать мешать мне, исчезнут с лица земли.
Он спускался поцелуями к её груди, нежно оголяя ту да любуясь.
-Нет, - всё же высказала Софья.
Приподнявшись вновь над нею, Мамонов улыбнулся:
-Ещё раз услышу подобное, первым человеком, кого потеряешь, будет воя Алёна. Это из-за неё мне пришлось столько потерять времени да средств, чтобы вернуть тебя сюда. Благо приданное за тебя прекрасное даётся.
Схватив Софью за шею и сдавливая рукою так, словно вот-вот и задушит, он смотрел в её испуганные глаза, наслаждаясь слышать хриплые звуки, еле вырывающиеся изо рта.
-Вот так, да, - улыбался он. - Всё ли ясно? Поняла? Покорна?
Софья кивала как можно сильнее, надеясь поскорее поймать желанный воздух, и Мамонов резко отпрянул, медленно отступая к выходу.
-Помни, о чём договорились,... любимая.
Выйдя в коридор, он вздрогнул от неожиданности столкнуться в этот момент с проходящим мимо Алексеем. Тот, чуть пошатнувшись от владеющей им хмели, резко остановился, удивляясь видеть его здесь, выходящего из одной из спален фрейлин. Поправив расшитый камзол, Мамонов ухмыльнулся и отправился дальше.
Алексей кратко оглянулся на него и остановил взгляд на оставшейся открытой дверь в спальню фрейлины. Сделав шаг к комнате, Алексей встал, как вкопанный. Он вглядывался, моргал, но всё, что видел, было наяву. Он не верил глазам видеть поднявшуюся сидеть на кровати Софью.
Вся растрёпанная, она сразу отвела взгляд в сторону, стараясь скорее пригладить волосы да поправить пеньюар.
-Софья? - с ужасом чувствовал Алексей, что здесь произошло.
Он бросился к ней, взял за плечи и взволнованно вопросил:
-Что он сделал? Что?
-Да уйдите же Вы! - оттолкнула его Софья и поднялась.
Она остановилась от внезапно случившегося головокружения, и Алексей помог сесть на краю кровати:
-Я его убью...
-Ничего он мне не сделал, - взглянула Софья, спрятав все эмоции за гордость, но усмехнувшийся её маске собеседник видел ложь:
-Больше он не предпримет попыток, в таком случае.
-Как же я ненавижу Вас, - выдавила из себя Софья. - Исчезните же,... граф...
Алексей заглушал боль от таких слов. Он знал уже сейчас, что даже если и встречает презрение со стороны любимой, не оставит её, пока та не обретёт счастье, пока он не спасёт от всех неприятностей, пока жив...
-Мы оба скрывали, кто мы. Мы равны в нашей, так называемой, лжи, - высказался Алексей. - Но позволить Мамонову причинить тебе зло я не смогу.
-Я сама решаю, чего позволять и чего нет, - встала Софья, чувствуя прилив тех сил, с помощью которых сможет вернуться к себе. - Вы же займитесь своей жизнью, граф. Я видеть Вас больше в своей судьбе не желаю.
-Теперь я вижу,... настоящей ты была в замке, а не здесь, во дворце, - вышел следом за нею в коридор Алексей.
Засмеявшись, Софья повернулась к нему и встала ближе:
-А замок-то не Ваш оказался? Не от того ли шведским да историей Швеции столь прекрасно владеете?
Алексей сглотнул, но решился ответить:
-Да, мой.
-Больше я с Вами даже взглядами встречаться не желаю, - прошептала с накопившейся обидой Софья и убежала в свою комнату, плотно закрыв за собою дверь.
-Граф? - позади появилась неожиданно фрейлина Лиза.
Её ласковые ручки тут же легли на плечи Алексея, и он, снова встряхнув головой, чтобы прогнать властвующую хмель, удивился:
-Что Вы здесь делаете?
-Это что Вы здесь делаете, граф, возле моей комнаты? Неужели я удостоена чести получить Ваше внимание?
Алексей взял её руки в свои, сняв со своих плеч, чтобы не норовили обвить крепче. Он повернулся к Лизе лицом и улыбнулся:
-Боюсь разочаровать, но должен признаться, заплутал. Ошибся коридором.
Он пожал плечами и, снова пошатнувшись от хмели, побрёл покинуть фрейлинский коридор. Лиза смотрела ему вслед, размышляя о своих планах по отношению к нему, и оглянулась на тут же закрывшуюся дверь комнаты Софьи...
37
***
Софья облокотилась на дверь. Подглядев и всё ещё видя, как Лиза беседовала с Алексеем в коридоре, она закрыла глаза, не сумев задержать покатившуюся слезу. Только давать себе плакать не позволяла.
-Нет,... прекрати,... безумная, - уговаривала она себя, пройдясь по комнате.
Софья потирала плечи от холода, смотрела на кровать, в которую не хотела укрыться, да решилась вновь покинуть спальню. На этот раз ей удалось уйти по служебному коридору на кухню, куда так давно хотела попасть, чтобы наконец-то увидеться с подругой.
Только на кухне в сей час было пусто. Сев к столу, на котором стояло несколько бутылок вина и бокалы, Софья смотрела на них и вспоминала, как было прекрасно её путешествие в компании Алексея. Она не понимала, как так судьба всё устроила, что они оба оказались здесь, оба во власти высшего света, как в оковах.