-Его захватили? - беспокоился Николай.
-Нет, это его люди, - узнал тех по одежде Алексей и стал внимательно осматривать толпу вокруг.
Королю так же пришлось протискиваться среди народа, чтобы попытаться покинуть бал, но тут появился медленно подкравшийся человек в костюме домино и маске. Алексей бросился уже к нему, заметив в руке пистолет, но тот, кто находился ближе, уже выхватил его и, присев, выстрелил королю в спину.
Король что-то выкрикнул, схватив своего спутника за плечо. Тот тут же поддержал его да помог добраться до скамьи у стены. Только маскарад всё продолжался в самом разгаре. Громкая музыка и ничего не услышавшие, не понявшие люди не сразу заметили случившегося. Многие подумали, что то прозвучала хлопушка, а не выстрел.
Бросившись к королю и пав перед ним на колени, Алексей смотрел в глаза, что-то рассказывая да не скрывая своего беспокойства. Тот видел его лицо без маски и улыбался, будто уверяя, что всё обойдётся. Собравшаяся охрана в считанные минуты перекрыла все входы да выходы. Убийцам, надеялись, не удастся скрыться, но король указал, чтобы Алексея с Николаем отпустили.
Поднявшийся Алексей, вытер вырвавшуюся из глаз слезу и выполнил низкий поклон. Махнув ему рукой, король облегчённо вздохнул. Алексей ещё несколько раз оглянулся на него, будто боялся больше не увидеть, но охрана требовала торопиться покинуть здание...
31
***
Саней, в которых с Софьей и друзьями прибыл на маскарад к зданию оперы, Алексей не обнаружил. Вернувшись в замок с Николаем на городских санях, он вбежал в дом.
-Софья! - кричал он, бегая в поисках любимой, но ни её, ни, как он знал, бежавшего с ней Антона нигде не было видно.
Николай помогал в поисках, но видно было, что те в дом не возвращались. Взволнованный слуга выбежал им навстречу, спешно сообщая о том, что знал:
-Мальчишку прислали! Не смогут прибыть сюда. За ними была погоня. Ваш друг с барышней в порт вернулись. Там их кто-то укрыл на своём корабле. Я подзабыл, кто, не браните, Ваше Сиятельство! - кинулся он на колени.
Николай с облегчением вздохнул и улыбнулся:
-Слава Богу, у тех пиратов, видать.
Алексей второпях замахал руками собравшимся обеспокоенным происходящим слугам:
-Скорее! Тёплых вещей! Мы покидаем Стокгольм немедленно!
Те торопливо исполняли приказ, быстро сложили в сани все необходимые вещи, и друзья немедленно отправились в порт. На подъезде к порту они заметили собравшихся в группы разодетых в костюмы с маскарада людей.
-Следят, - молвил Николай, когда сани подъезжали к пристани. - Словят, подлецы.
-Надеюсь, Энтони удалось укрыться с Софьей на корабле, - переживал Алексей, как коней, резво везущих сани, резко пришлось останавливать.
Выбежавший перед санями бесстрашный мальчишка лет десяти махал и звал за собой. Догадывающиеся друзья спрыгнули с саней. В тот же момент группы преследователей стали сближаться, наставляя в их сторону пистолеты.
Кто-то выкрикнул стоять. Кто-то сделал несколько выстрелов. Кто-то вот-вот и нагнал бы их, убегающих за мальчишкой к нужной шлюпке, где уже сидело наготове отчалить двое моряков.
Раздавшиеся меткие пушечные выстрелы с корабля помогли на время остановить неприятелей, разрушая пристань и уничтожая попавшихся под ядра. Успев запрыгнуть в шлюпку, Алексей с Николаем помогли мальчишке, упавшему в воду, забраться к ним.
Моряки скорее принялись работать вёслами, удаляясь от берега к ожидавшему кораблю...
-Молодец, пострел! - похвалил довольный Николай мальчика и поправил на его голове шляпу. - Вот это смельчак!
Алексей перевёл тому слова друга на шведский язык, и мальчик с радостной улыбкой поблагодарил. Взяв лежащую на дне шлюпки одну из подзорных труб, мальчик стал смотреть в неё, пытаясь разглядеть происходящее на пристани.
Алексей последовал его примеру и, убеждаясь, что неприятели уже вряд ли настигнут их, о чём-то вопросил моряков. Те сразу ответили, что-то ещё добавив к ответу, и Алексей улыбнулся Николаю.
-Вижу по блеску в глазах, что наши на корабле? - догадался тот.
-Да, - светился Алексей от счастья.
-Вот, я уже начинаю понимать шведский! - радостно всплеснул руками его друг.
Друзья смеялись, крепко обнявшись и не скрывая желания поскорее оказаться на борту корабля.
-Энтони оказался на удивление находчивым, - похвалил Алексей. - Я думал, он только о девках думать горазд.
-Да уж точно, - смеялся Николай.
Они с нетерпением вернулись на корабль, заметив ожидавшего на борту довольного друга. Одно волновало Алексея, что не видит там же Софьи.
-Где она? - сразу вопросил он, быстро оглядев всё вокруг глазами, но видел лишь распускающих паруса моряков, капитана, раздающего указания, да друзей.
-Не переживай, - сразу успокоил Антон и видом, и словом. - Дали снотворного, спит. Слишком переживала. Была так напугана, я уж не знал, как успокоить.
-Молодец, что сюда с нею приехал! - похвалил Алексей, похлопав по плечу, и собрался уйти к каютам. - Она там же, как и по пути сюда?
-Да, - улыбался Антон, понимая товарища и его переживания. - Жаль, только, что идиотов тех на хвосте принёс.
-Ничего, - взглянул на берег, который предстояло покинуть, Николай. - Удалось скрыться. Удача всё ещё с нами!
-Виват, - прошептал Антон, взглянув туда же. - Идём в голомя*.
Алексей же не ждал более. Он сразу убежал спуститься к каютам, на ходу крикнув поднявшему руку в приветствие капитану:
-Stort tack**!
Осторожно войдя в каюту, где Софья, и правда, мирно спала, Алексей постоял некоторое время на пороге. Он с блаженством любовался, радуясь безопасностью для милой. Она так сладко спала, ничего пока не зная... Свободная, спокойная, защищённая.
Сев подле неё, Алексей погладил по щеке и расслабился на спинке стула. Всё теперь было хорошо. Большего пока и не хотелось. Он мечтательно закрыл глаза, а власть сна незаметно овладела им...
* - Голомя — открытое море.
** - Благодарю (перевод со шведского).
32
***
Медленно просыпаясь, Софья сразу увидела сидевшего подле неё на стуле Алексея. Он спал так мирно, что она ещё некоторое время любовалась им. Совсем не хотелось ни его тревожить, ни самой подниматься. Заметив, как он стал шевелиться и просыпаться, Софья улыбнулась.
Он взглянул с неким беспокойством, словно испугался, что она увидела его здесь. Скорее поднявшись и поправив одежду, Алексей поспешил выйти из каюты. Софья понимала, что ему неловко, но очень хотелось остановить.
Холод, который чувствовался отовсюду, она ещё не чувствовала да не стала надевать плащ. Она поспешила пойти отыскать Алексея и, выбежав из каюты, увидела, как он поднялся на палубу.
Софья шла следом. Слыша шум сверху, она понимала, что там идёт проливной дождь. С беспокойством Софья выбежала на палубу и нагнала Алексея:
-Немедленно вернитесь! Вы же простудитесь!
Удивившись её появлению, тот сразу оглянулся. Софья предстала перед ним, уже вся мокрая, как и он. Взяв её руку, он тепло поцеловал ладонь и приложил к своей щеке. Даже когда он опустил руку, Софья задержала свою на его щеке. Ни холод, ни ливень не мешали им продлить секунды наслаждения теплом, которое дарили друг другу.
-Тебе следовало сначала одеться, - закрыв глаза, поцеловал её запястье Алексей.
-Честнее будет, если мы оба это сделаем, - молвила Софья. - Почему Вы так ушли? Я так счастлива была видеть Вас... Вы живы... Вы здоровы...
-Охладиться, - прозвучал ответ, и их взгляды встретились.
Улыбнувшись друг другу, они и не сразу услышали крики матросов покинуть палубу. Ливень не унимался, словно пытался тоже прогнать, и, взявшись за руки, Алексей с Софьей убежали обратно в каюту. Они смеялись да стали скорее укрываться под находящиеся там покрывала.
Жизнь казалась радужной. Ливень казался тёплым, словно предвещал наступление раннего лета. Холод не чувствовался нисколько и на удачу ни один из них не простыл.
Ещё несколько дней путешествия к берегу да в порт Гапсаль прошло в атмосфере тепла. Проводя время в кают-компании, Алексей с Софьей да друзьями делились разными рассказами да шутками. Время летело, но скоро холод всё же взял своё, заставляя каждого желать поскорее оказаться у какого-нибудь огня.
От Гапсаля, закупив да переодевшись в более тёплые одежды, они забрали свои сани и держали путь в сторону Петербурга. Остановившись на постоялом дворе города Нарва да согревшись жарким обедом, Алексей пригласил Софью на прогулку. Им было будто уже не важно, что жизнь приготовила. Здесь и сейчас они вместе, им хорошо...
-А мне этот замок тоже нравится, - заметила Софья, когда они остановились на набережной у подножия замка и смотрели на его высокие стены. - Была бы возможность, лучше бы осталась здесь.
-Мы же договорились, что вернёмся в Петербург вместе, ты встретишься с Алёной, а там и видно будет? - надеялся Алексей не разорвать ту тонкую нить надежды остаться рядом навсегда, но Софья улыбнулась:
-А этот замок шведы тоже брали?
-Да, - улыбнулся тот, соглашаясь пока сменить тему разговора, чтобы не нарушить хранившуюся в последние дни дружескую идиллию между ними. - И здесь хранится грустная легенда любви, - взял он её руку в свою и, грея её в ладонях, задумчиво смотрел вниз.
-Так расскажите же, - смеялась Софья, но, видя появившуюся печаль в милом спутнике, стала серьёзнее. - Очень грустная история?
Выдержав паузу и продолжая их медленную прогулку, Алексей рассказал:
-У одного невероятно богатого купца здесь была столь же невероятно прекрасная дочь. Только ни один из поклонников не добился её расположения. Любила она уже, да любила самого бедного парня. Однако про красавицу проведал шведский король. Он отправил своего сына в надежде женить его на дочери купца. Что ж, силою да угрозами заставили девушку приодеться невестою да повезли покинуть город, чтобы выдать замуж за королевича. Она успела лишь шепнуть любимому, что никогда не станет женою королевича... Когда же была уже на корабле по пути к предстоящему венчанию, она бросилась в море. С тех пор во время штормов со шведских берегов к нарвскому побережью доносится плач и стон. А в самом море часто видят руки русалки, которая готовит гибель кораблям.
-Почему же любящим никогда нельзя быть вместе? - вопросила Софья, прочувствовав новую для неё легенду так, словно то была её история. - Я бы убежала с любимым ещё до того, как отец бы решил меня выдать замуж за иного.
-Ты так и не расскажешь о себе? - сразу вопросил Алексей. - Ты говорила, нет родителей? Больше нет родных? Где дом?
-Не стоит Вам всего этого знать, поверьте, - не желала отвечать та. - Разве Вам не достаточно того, что уже знаете? Мы всё равно расстанемся.
Алексей остановился и снова взял её руку в свою. Одарив ту поцелуем, он смотрел в глаза милой так грустно, так пронизывающе, что Софья снова затаила дыхание от захватывающего её в плен чувства принадлежать вечно лишь ему...
-Я счастлив, что ты такая, как есть... Простая, настоящая, - грустно ответил Алексей.
Он видел промелькнувшую в глазах любимой ответную грусть, но она скорее продолжила прогулку, торопясь вернуться на постоялый двор...
33
***
Чем ближе приближались сани к зимнему дворцу Петербурга, тем меньше Софья хотела оказаться именно там. Но она терпеливо молчала. Оставалось уповать лишь на то, что удастся скорее встретиться с подругой да снова скрыться из вида.
Она часто смотрела на Алексея, так же отвечающего ей печалью взгляда. Будто оба уже знали, что расставание будет неизбежно. Однако Алексей был готов бороться с подобной явью. Снова клялся он себе, что не подпустит к Софье беду, что сам не уйдёт с пути, пока она не обретёт желанного счастья, пусть то будет и без него.
Надев капюшон плаща, в котором путешествовала от Гапсаля, Софья пыталась скрыть под ним своё лицо. И Алексей, и его друзья сразу заметили это, когда вышли из саней да уже подходили к дверям дворца.
Выглянувший из-за угла пожилой человек, тут же куда-то оглянулся позади себя, подзывая подойти. Софья заметила его, а когда увидела вставшего подглядывать за ними молодого человека в белокуром парике и богатом камзоле, скорее спрятала лицо краем капюшона. Взволнованно дыша, она стала шептать молитву.
-Что случилось? - заметил Алексей её тревогу и взглянул на угол, откуда, почувствовал, и шла угроза, но там уже никого не было видно.
-Судьба, - усмехнулась кратко Софья. - Давайте поторопимся на кухню. Алёнушка наверняка там... Хотя я уже сомневаюсь, что мне следовало к ней возвращаться.
-Отчего? -удивился Николай и резко остановился вместе со всеми перед неожиданно вышедшим из дворца Озерецковским.
-Господа? - удивился тот. - Вам удалось вернуться без проблем? Государыня беспокоится.
-Мы немедленно предстанем перед нею, - сообщил Антон.
-Ступайте к ней, я подойду позже, - торопливо сказал Алексей, желая сначала сопроводить Софью на кухню, на что Озерецковский с неодобрением вздохнул:
-Вас, граф, она ждёт в первую очередь.
-Граф? - вырвалось из груди поражённой услышанным Софьи.
Алексей резко оглянулся, словно разоблачили самую его худшую сторону. Друзья застыли с сожалением о случившемся, а Озерецковский поспешно отправился дальше, удаляясь к подъехавшей карете.
-Софья, - хотел Алексей оправдаться, как та попятилась назад, мотая головой:
-Нет... Обманщик... Граф! - всплеснула она руками. - Граф! Просто офицер, да? Граф!
-Софья, после всех слов, твоего настроения, я не осмелился в этом признаться! - воскликнул он, не скрывая тревоги потерять её.
-Да, - кивала она, взглянув на молчаливых в стороне его друзей. - Вы все, поди, отсюда... Может и привезли меня по приказу?
-Какой приказ? - усмехнулся Николай. - Ты в своём уме?
-Всё равно, - шагнула та ближе к уставившемуся в ожидании приговора Алексею. - Всё равно.
-Софья, - строго встал рядом Николай. - От чего, позволь узнать, столь рьяное презрение? Может хватит бегать, тем более от Мамонова? Ведь это его ты испугалась? - догадался он. - Я тоже заметил, как тот выглянул из-за угла. Не может он быть столь опасным. Ему хватает женского внимания.
-А то Вы всезнающий, - огрызнулась Софья в ответ и побежала во дворец.
Алексей побежал следом, и уставившийся ему вслед Антон тяжело вздохнул:
-Пропал наш друг... Да что б я влюбился когда...
-Да уж, характер у барышни, что надо, - недовольно выдал Николай. - Чего этому Мамонову от неё, певички, нужно?
-Узнаем скоро, чувствую, - поддержал его друг, и они отправились во дворец, где сразу остановились, не веря глазам...
-Попалась, - вышел навстречу схваченной охраной Софье Мамонов, недавно подглядывающий со своим слугой за её прибытием.
-Что происходит? - достал шпагу Алексей, наставив ту на Мамонова с предупреждением, на что тот засмеялся:
-Благодарю за возвращение беглянки ко двору! Её батюшка отблагодарит Вас, не беспокойтесь!
Слыша всё, Софья с силой закрыла глаза. Она понимала, что время разоблачения настало и нежеланного не избежать. Все надежды обойти именно такого исхода дел рухнули. Алексей с тревогой взирал на довольного Мамонова и как тот приказал охранникам вести Софью к графине Шуваловой, находящейся в то время на должности статс-дамы государыни...
-Объяснитесь! - воскликнул строго Алексей, догнав Мамонова, и тот, выхватив шпагу, опустил его оружие к полу:
-Не стоит столь горячиться, граф! Мне всё подлинно известно. Вас с нетерпением ждали в Гапсале мои люди. Долго же пришлось беглянку искать, но ничего. Кто ждёт, да вознаграждён будет.
Он снова засмеялся и отправился следом за охранниками, уводящими Софью...
34
***
-Лёшка! - только и успели позвать друзья, как тот помчался следом за Мамоновым и Софьей.
Ничего не оставалось, как побежать за ними да предстать вместе перед вышедшей в коридор дамой: