-Коль я обидел словом или взглядом, прости? - волновался Алексей, на что Софья с надрывом через слёзы воскликнула:
-Что Вам до меня, граф? Неужто не о ком больше заботиться? Займитесь же своей жизнью, своей любовью! Уйдите же! Уйдите!
-Я не могу, - так и лежали его руки на её плечах, желая повернуть к себе лицом.
Алексей чувственно сжимал её плечи, что заставляло Софью всё больше страдать от осознания невозможной любви.
-Но ведь есть любимая, идите к ней!
-Есть, - молвил Алексей, повернув Софью к себе, но она, заливаясь слезами, прятала лицо, пока он не обнял, заставив уткнуться в своё плечо.
-Уйдите к ней, будьте с ней, умоляю, - молила Софья, не имея сил остановить упрямое рыдание.
-Я не могу, - прошептал Алексей. - Ты...
Он был готов уже признаться в своей безграничной любви, но вышедший на двор статный пожилой господин, постучал тростью по камням у порога дворца, где остановился.
Он взирал с удивлением на обнимающего рыдающую Софью Алексея, и тот понял, что следует отступить. С испугом оглянувшаяся на господина любимая тут же отвернулась обратно к стене.
-Что здесь происходит? Как это понимать? - поразился всем видом господин на увиденное.
Он пронзал Алексея таким взглядом, что тот понимал, кто это.
-Прошу простить,... князь?
-Оставьте нас! - приказал сей князь, и Алексей откланялся, но остался стоять за дверью, желая подслушать происходящее.
-Вернули тебя, беглянка, - строгим был голос князя, обращённый к затихающей в слезах Софье. - Как смеешь стоять здесь, на виду у всего двора и заливаться бессмысленными слезами? Тебя кто воспитал? Тебе мало дали? Тебе всего мало?
-Не ругайте, папенька, виновата, осознаю, - повернулась Софья, осторожно высушивая платочком щёки и нос. - Но бежала бы вновь и вновь.
-Что?! - прорычал из груди князь и влепил дочери пощёчину. - Негодная. Благодари Бога, что князь Мамонов не отказывается от тебя. Бедный в считанные дни этого месяца потерял брата-близнеца. Тот внезапно погиб от рук неизвестных вместе с женой. А ты,.. ты здесь распускаешься и обнимаешься с первым попавшимся молокососом.
Слыша подобное изречение в свой адрес, Алексей от удивления широко раскрыл глаза. Он ещё больше убеждался, что быть с Софьей судьба ему не позволит никогда. Бросив взгляд к небу, где едкие облака медленно проплывали мимо, Алексей усмехнулся:
-Потому и не даёшь признаться?
-Он не молокосос, - вдруг послышался более смелый голос Софьи, на что она снова получила пощёчину от отца.
-Не сметь дерзить! Тебя пытались приучить ко двору, устроить в штатские фрейлины, дабы бед не знала, но ничего... Ты никуда отсюда не выйдешь, пока не образумишься. Слава Богу, государыня поддерживает наши с твоей матушкой стремления. Вытирай слёзы и марш во фрейлинский коридор! К тебе скоро пожалует жених! Вот с ним и обнимайся!
Князь повернулся уйти, и Алексей тут же спрятался за высокую вазу с цветами, что стояла рядом. Он дождался, когда тот скроется из вида, и вышел на улицу. Уставившаяся в невидимую даль Софья казалась неживой. Всё было против неё, против её желания жить так, как мечтало полное будто никому ненужной любви сердце.
-Софья, - шагнул к милой ближе Алексей, а она глухо произнесла:
-Уходите к своей возлюбленной, граф,... и не возвращайтесь.
-Нам с нею не быть вместе, - ответил Алексей.
Услышав такое, Софья усмехнулась с сожалением и за свою судьбу, и за его:
-Её хоть любят.
Он же смотрел на страдающую милую и всё внутри разрывало на части. Сердце обливалось кровью, что-то сжимало да душило, желая остановить биение любящего сердца. Алексей сделал ещё шаг, протянув руки, чтобы вновь обнять, но резко отступившая Софья взглянула с болью в глазах:
-Уходите. Оставьте меня ради своей жизни.
Она убежала во дворец, оставив Алексея, еле сдерживающего подступившие слёзы...
41
***
Оставив музыкальный зал, где собравшиеся придворные дамы и кавалеры наслаждались вечером, Николай спешил скорее оказаться на кухне. Он знал, что может обратиться за помощью к Алёне, и надеялся на то, что застанет её снова там.
Алёна, усердно замешивая тесто, не сразу обратила внимание на уже некоторое время любующегося ею у порога Николая. Толкнувший её в плечо поварёнок кивнул на дверь, и Алёна ахнула от неожиданности.
Скорее вытерев руки об передник, она с вопросом смотрела на Николая, так и не решаясь подойти. Николай поманил рукой, выходя за дверь, и Алёна послушно отправилась следом, виновато взглянув на удивлённого и молчаливого за готовкой отца.
-Меня бранить будут, - молвила она, но Николай снова завёл в кладовую.
Плотно закрыв дверь, чтобы никто не смог услышать их беседы, он повернулся к застывшей в удивлении Алёне:
-Милая, ты настолько сильна! - улыбнулся он игриво.
-Опять шутите? - приняла строгий вид та, на что Николай засмеялся:
-Видя, как ты умеешь тесто месить, я убедился, что без тебя не справлюсь.
-Мне пора, - приняв его слова за обиду, Алёна ринулась к двери, как он схватил за плечи и прижал к стене.
Они невольно уставились в глаза друг друга так, будто их пронзила молния, но причинила не боль, а приятный поток тепла. Почувствовав вновь запах малины, Николай с наслаждением закрыл глаза и прошептал:
-Как ты сладка...
-Отпустите, - словно взмолилась Алёна, но найти сил вырваться из его рук не находила.
-Прости, - открыл он глаза и с возвращением в реальность прошептал. - Мне нужна твоя помощь. Ты знаешь дворец хорошо?
-Что происходит? - взволнованно смотрела Алёна, и Николай склонился к её уху.
Рассказав о том, что Алексей безнадёжно влюблён, но не может признаться Софье в чувствах из-за множества преград, Николай поведал о своём желании помочь тому уберегать Софью от нежеланного жениха.
-Вам-то что до них? - смотрела удивлённая от услышанного Алёна.
-Он мой друг, и я не могу видеть его несчастным. Если есть хоть малейший шанс помочь, я это сделаю, - смотрел строго Николай в ответ. - Помоги, Алёнушка. Не говори Софье ничего пока, но помоги им.
-Как? - растерялась она.
-Есть ли где тайный ход к комнатам фрейлин? - вопросил вдруг Николай. - Слухи разные ходят, но может не на пустом месте они? Не знаешь ли чего?
-Знаю, - улыбнулась та обнадёживающе, и Николай стал целовать её руки, снова удивляя таким поведением.
-Идём, покажешь, - торопливо вышел он с нею из кладовой за руку.
Алёна потянула его к дальней стене, которая ни чем не отличалась от других стен. Слабое освещение погружало угол во тьму, но Алёна с лёгкостью толкнула тот угол так, что стена рядом открылась, как дверь. Поражённый видеть ещё один коридор, но, видимо, служебный и не используемый столь часто, Николай последовал за Алёной.
Когда Алёна остановилась у дальней стены, то прикоснулась к той рукой:
-Здесь находится комната Софьи. Так мы часто навещаем друг дружку ночами, но пока нам не удалось увидеться. Отец меня никуда не выпускает, а за то, что к Вам вышла и вообще убьёт навер...
Алёна не успела договорить, как обрадовавшийся всему произошедшему Николай вдруг схватил в объятия да долго и жарко поцеловал в губы.
Всё же оттолкнув Николая от себя, Алёна сразу убежала. Он улыбнулся ей вслед, но не ждал более ни минуты. Зная, где искать друзей, он выбежал из темноты коридора снова к кухне. Бросив смутившейся Алёне воздушный поцелуй, Николай поспешил отправиться к Павильонному залу, откуда вышел в висячие сады.
Сколько было красоты в этом саду, расположенном на уровне второго этажа да так устроенному, чтобы продлевать здесь лето, а осень сделать поздней. Только красоты сей сидевший на ступенях среди сада Алексей не замечал, как сидевший подле Антон или мчавшийся навстречу Николай...
-Ну, друг, держись! - победоносно воскликнул Николай и тут же оглянулся на сад, но никого, кроме них, к счастью, здесь не было видно.
Алексей устало взглянул в ответ и вздохнул, будто устал от попыток товарищей его поддержать. Однако оба друга понимали его состояние. Изливший им душу друг, когда после встречи с Софьей уединился с ними здесь, уже было сожалел о взрыве своих эмоций.
Николай же был счастлив тому, что с лёгкостью удалось отыскать ещё один шаг, который может помочь Алексею стать ближе к любимой. Сев подле него, Николай тихо сказал:
-Имеется тайный ход к комнатам фрейлин, ведущий от кладовой кухни. Скажу честно, щель имеется в той двери внушительная. Можно видеть, чем Софья занимается, как живёт и кто её посещает. В случае неприятности ту дверь можно незаметно открыть да явиться нежданно.
-Господи, - поднялся взбодрившийся Алексей, желая поскорее увидеть любимую, пусть и через дверную щель.
Николай был рад немедленно отправиться в путь и с удивлением взглянул на уставившегося куда-то в сторону Антона:
-Ты с нами? Ты ещё здесь?
-Меня заинтересовал розовый куст, - молвил тот и улыбнулся. - Думаю, мне тот коридор вряд ли понадобится, но я вас догоню.
-Ждём, - улыбнулись друзья, быстро покинув висячие сады.
Антон сразу направил шаг к розовым кустам, ветви которых опять зашевелились, как и несколько минут назад, чем и привлекли его внимание. Он остановился у кустов. Склонившись к ветвям, Антон ласково прошептал:
-Выходи же, коль ты прелестная фея. Убегай, коль недруг мерзкий.
Звонкий девичий смех медленно вышедшей из-за кустов сестры Софьи заставил засмеяться и Антона. Видя её да любуясь, как она, вдыхая аромат роз, бросила ему смущённый взгляд.
-Ишь, как зарделась, - улыбался Антон. - Вот уж не ждал да не гадал, что такая барышня да будет подслушивать... Не хорошо, - погрозил он пальцем.
-А я выполняю обязательства феи, - пояснила игриво та. - Авось пойду да Софьюшке доложу, что подглядывать за нею кавалергарда приставляете...
42
***
-Ох, не хорошо Вы слушали, красна девица, - стал более серьёзным Антон. - И давно Вы слушали отрывки наших фраз?
-Ишь, какой догадливый, - выпрямилась в строгую позу Александра и хотела уйти, как Антон схватил за предплечье, прижав к себе.
-Лучше будет, если помогать станешь, а не препятствовать, - резко выдал он да с таким тоном, что Александра наполнилась неким страхом.
Только являясь сестрой любимой своей Софьи, поддаваться на подобные угрозы не собиралась:
-Вы забываете, сударь, кто я. Ох и разговор ждёт Вашего графа с государыней серьёзный.
-Да и кто ж ты такая? - усмехнулся Антон с надменностью, и ему на поражение прозвучал ответ не менее надменной Александры:
-Фрейлина Её Величества, княжна Аганина и сестра Софьи.
Выдержав паузу, принимая узнанное, Антон отпустил руку и отступил к выходу из сада:
-Гордая,... посмотрим, кто кого.
Он поспешил немедленно нагнать друзей, но не видел их и следа, пока в одном из коридоров не столкнулся с вышедшим навстречу Николаем:
-Наконец-то! Идём!
Они побежали скорее к кухне, где тайком проникли в тёмный коридор, ведущий к комнатам фрейлин. Алексей уже стоял у дверной щели, неотрывно следя за читающей на кровати любимой. Друзья встали рядом с ним, тоже подглядев, и радостно похлопали его по плечам.
Софья лежала на животе, словно никакие тревоги не касались её никогда. Она увлечённо листала некий журнал и улыбалась столь беспечно, что Алексею становилось тоже легче. Он наслаждался видеть милую такой спокойной, но раздавшийся стук в дверь комнаты Софьи заставил насторожиться.
-Войдите же, - отозвалась она, и вошедшие в комнату несколько фрейлин расселись вокруг.
Друзья вместе подглядели в щель двери и Антон, узнав среди фрейлин Александру, прошептал:
-Вот эту стоит остерегаться. Она может выдать наши планы Софье. Подслушала в саду.
-Подслушала?! - насторожился Алексей, но друг успокоил:
-Она отрывки слышала и плохо всё поняла. У неё теперь своё понятие происходящего, но грозилась донести императрице и, мол, у тебя с той будет серьёзная беседа.
-Не страшно, - отвёл взгляд снова на Софью Алексей. - Только лучше Софье не знать о моих чувствах.
-Опять заладил, - всплеснул недовольно руками Николай. - Да пойми же ты, что так только больше неприятностей будет.
-Не предсказывай, не цыганка, - огрызнулся Алексей.
-Да всё будет хорошо, - верил Антон. - Удача ведь нас не покидает.
-Что ты читаешь? - донёсся до их слуха голос фрейлины Лизы, севшей подле довольной с журналом Софьи.
-Зритель, - отодвинув журнал ближе к фрейлинам, ответила Софья и, подперев голову рукой, ждала их реакции.
Взяв журнал в руки, Варя тут же его откинула на пол:
-Сожги его немедленно!
-Никогда, - засмеялась Софья и легла на спину, мечтательно уставившись в потолок. - Прекрасные произведения печатаются там!
-Ты опять за своё? - удивилась сестра. - Тебя ведь императрица не только от двора навсегда отстранит на этот раз, но и приданого лишит, которое обещала!
-Пусть отстранит и тем более лишит всех богатств. Может тогда Мамонов откажется от меня? - смеялась Софья, не скрывая надежды на сказанное.
-Где ты его вообще взяла? - поинтересовалась Лиза.
Она подняла журнал и мельком просмотрела несколько страниц, остановившись на одной из них. Немного почитав, Лиза спрятала журнал под матрас.
-Подруга по моей просьбе достала, - улыбалась довольная Софья, на что Лиза угрожающе выдала:
-Не смей нас выдать, что и мы это запрещённое издание в руках держали! За типографией этого Крылова сейчас идёт тщательный надзор. Вся тайная полиция за ним и его дружками следит. Того и гляди, арестуют!
-И откуда ты всё это только узнаёшь? Ведь это секреты, - удивилась Варя.
-С людьми общаюсь, - гордо заявила Лиза.
-Не бойтесь, не выдам. Я никогда вас не предавала, - села Софья, став более серьёзной. - Зато кто-то из вас предал меня и Алёну. Кто-то доносил Мамонову обо всём, нам еле удалось бежать.
-Чем тебе твой Мамонов не угодил? И вообще, он мёртв уже. Одним Мамоновым меньше, - пожала плечами Лиза, заставив Софью признаться:
-Да, папенька говорил мне это, но...
-Ох и заволновалась ты, - смеялась Лиза, но ни Софье, ни другим фрейлинам смешно не было.
Все смотрели с крайним удивлением, даже шоком, от подобной новости, как и застывшие подглядывающие друзья.
-Да вот, принесли нынче новость во дворец, что обнаружен был Мамонов с супругой мёртвыми дома. Как и что, не известно пока, но его братец, то бишь твой жених, - рассказывала увлечённо Лиза Софье. - Сразу явился в Петербург. Так что жди, скоро свадьба! А мёртвый Мамонов тебя так и не получил, радуйся!
-Нет, - закрыла рот руками Софья, не желая верить происходящему.
-Значит, вот как всё, - молвил Алексей, вспоминая. - Её отец что-то такое говорил ещё во дворе, когда она ушла из зала, но я не понял, о чём речь.
-Что-то странно всё, - насторожился Николай.
-Мне тоже кажется всё происходит как-то не так, но, зная, что за фигура, сей Мамонов, не удивляюсь, что кто-то его убрал, - поддержал Антон. - Однако, дайте мне время, я соберу некие сведения о нём. Займусь сим немедленно.
-Зачем убрали и его жену? - удивился Алексей, но друзья замолчали, обратив внимание на фрейлин, собравшихся уходить.
-Идёмте лучше на чтение романа, - позвала Варя фрейлин за собой, и те, дружно согласившись, покинули комнату...
43
***
Сорвавшись с места, Алексей спешил побыстрее оказаться во фрейлинском коридоре. Он хотел немедленно переговорить с Софьей обо всём, что узнал. Оставалось найти способ уединиться где-то вдвоём.
Выбежав за угол, он неожиданно предстал перед взором столкнувшейся с ним Лизы. Застыв на мгновение от такой неожиданности, он сразу попал под ласку её руки:
-Граф, - погладила она его по щеке. - Как же приятно каждый раз оказываться столь близко к Вам. Вы снова не дали мне упасть. Думаю, я должна на этот раз отблагодарить, - прошептала она пылко, одарив его не ожидавшие того губы поцелуем.
Широко раскрыв глаза от того, что понимал, что поцелуй вышел публичный, Алексей медленно перевёл взгляд на подошедшую к фрейлинам Софью. Та с болью в глазах взирала в ответ, пытаясь отвести удивлённый от происходящего взгляд, но Алексей чувствовал всё её разочарование.