Видя, как смутил возлюбленную своим признанием, Алексей медленно подошёл. Он стоял позади неё, а руки тянулись осторожно прикоснуться к её плечам.
-Люблю, - прошептал он, еле касаясь любимой. - Одну тебя... люблю навсегда...
Еле сдерживая в себе вырывающуюся дрожь владеющего трепета, Софья медленно повернулась. Она и сама не заметила, как, но в то же мгновение, заключив друг друга в объятия, они неотрывно целовались. Весь мир закружился. Всё было теперь лишь для них, за них да с ними.
Не желая отрываться от возлюбленной, Алексей скоро расцеловывал уже её шейку, лицо, возвращаясь к губам и сжимая в руках всё её тело. Разгораясь давно терзающим его желанием, Алексей еле сдерживался, но начинающая пугаться такого же желания в себе Софья резко отпрянула:
-Нет!
-Прости, - выдохнул Алексей, покорно отступив.
Он сел в кресло у окна и опустил взгляд. Сев напротив него в такое же кресло, Софья отдышалась, как он, и они снова посмотрели в глаза друг друга. Молча общаясь, оба, казалось, кинуться в объятия вновь, но Алексей сделал попытку сдержаться:
-Я не трону, - прошептал он. - Не трону... Но и уйти не смогу, как не уходил все ночи.
-Что? - не понимала Софья.
-Я следил, охранял, чтобы никто не посмел причинить тебе хоть какую неприятность, - старался осторожно признаться Алексей. - Днём и ночью был твоей тенью.
-Вы, - стала снова взволнованно дышать Софья.
-Ты, - поправил её любимый.
-Я не смогу, - вдруг прослезилась она, слегка удивив ставшего чуть смелее Алексея:
-А когда ругала, смогла.
-Ну, - опустила взгляд она, принимая более гордый вид, но сразу осознала, что сдаётся:
-Ты,... ты сумасшедший.
-Да, - признался любимый и улыбнулся. - Я не один такой, что радует.
Взглянувшая с удивлением Софья не находила слов ответить. Встав перед нею на колени, обняв её колени, Алексей смотрел с такой нежностью, с который всегда пел. Видя его такого перед собой, вспоминая теперь всё, что было да как, она осознала, что его любовь, и правда, была обращена лишь к ней.
-Мне не верится, - прошептала прослезившаяся возлюбленная, и Алексей взял её за руки, поднявшись вместе:
-Это всё так. Я твой и твоим останусь вопреки всему.
-Но другие, - мотала головой Софья, боясь подпускать страх, но тот не отступал.
-Нет, - снова улыбнулся Алексей. - Других нет и не будет.
Он взял её на руки, положив на постель, и их губы снова слились в поцелуе. Нежные, сладкие, манящие продлиться вечность поцелуи не прекращались ещё долго. И снова почувствовав, что силы сдерживать бурю желания слиться воедино, уходят, они оба вздрогнули.
Приобняв милую, Алексей прошептал:
-Прости, что не сказал раньше... Я боялся...
-Чего? - положила ему голову на плечо та, закрыв глаза и наслаждаясь столь неожиданным подарком судьбы — оказаться той самой да именно его любимой.
-Ты говорила, что презираешь, что никогда бы не захотела быть с таким, - припомнил Алексей всё, и Софья с чувством вины покрепче прижалась к нему телом.
Снова одарив губы завораживающим поцелуем, они так и не выпустили друг друга из объятий, вскоре уснув мирным сном. Теперь покой покровительствовал им, а всё, что будет — уже будет не страшно, потому что они — всё-таки вместе...
61
***
Молчаливо подошли Николай и Алёна к комнате, которую он открыл да сказал:
-Здесь ты будешь спать.
Видя роскошное убранство спальни, Алёна сразу отвела взгляд:
-Нет, я не могу здесь оставаться.
-Алёнушка, милая, - погладив любимую по щеке, прикоснулся с ней лбами Николай. - Ты должна... Я не позволю тебе больше нигде спать, только здесь.
-Я не смею. Я не такая. Вы — князь, - пыталась отказаться та, но Николай мотал головой, не скрывая своей грусти слышать подобное:
-Я тебе не князь. Не называй меня так больше никогда, умоляю,... Алёнушка...
-Так нельзя, - взглянула она в его глаза, и Николай было уже одарил её губы поцелуем, как подошедшая матушка улыбнулась:
-Как тебе комната, милая?
Она прошла в спальню и повела руками, указывая:
-Это лучшая спальня в нашем доме. Здесь все удобства. И графин с водой, и фрукты. Даже вино! Принесите тёплые влажные полотенца! - приказала она приближающейся по коридору служанке, и та, выполнив поклон, тут же отправилась выполнять.
-Не смогу,... никогда, - прошептала Николаю Алёна, но хозяйка дома, как стало ясно, услышала:
-Милая, - вздохнула она легко и снова улыбнулась, встав ближе к Алёне. - Нет в том дурного, провести ночь в подобном месте.
-Я не достойна, - несмело молвила Алёна и вдруг решилась всё высказать. - Я простая девка, я дочь дворцового повара, ничего не понимающая в манерах и не достойная находиться подле таких людей, как вы, а тем более ночевать в барских палатах.
-Ишь какая, - с умилением засмеялась мать Николая, бросив на него взгляд и видя, как сын испуганно смотрит на любимую, словно терял смысл жизни, если она откажется быть с ним.
-Милая, - вздохнула его мать снова и взяла руку Алёны в свою, накрыв теплом другой. - Знаем о подобных предрассудках света, знаем. И то, что ты простая, видно было сразу. Да, мы не желаем допустить свету распускать непристойные слухи вокруг нашего рода. Но у каждого за стенами дома имеются свои тайны, поверь. Подобные связи вполне часто происходят.
-Этого не будет, - сразу ответила Алёна, встретив строгое удивление матери Николая.
Та опустила медленно руки и взглянула на сына:
-Николаюшка, дорогой? Думаю, тебе стоит рассказать всё самому. Я пойду к отцу, а то беспокоиться будет, - похлопала она его по плечу, а уходя, прошептала на ухо:
-Примем всё.
Слова матери вдохновили Николая. Он провёл Алёну в комнату и, не отпуская её руки, одарил ту поцелую. Испуганно взирая в ответ, Алёна прослезилась.
-Только не заплачь, - улыбнулся Николай. - Иначе не уйду отсюда.
-Так нельзя, - снова молвила она, но любимый вздохнул:
-Послушай, душа моя, ненаглядная моя, - звучали его слова ласково, заставляя слушать. - Я скажу тебе то, чего никто, кроме самых близких моих не знает.
-Не надо! - воскликнула заволновавшаяся Алёна, но Николай продолжил, прошептав ей на ухо:
-Моя бабушка была когда-то крепостной.
Алёна смотрела, будто её поразила стрела. Никак не понимая, как такое может быть возможным, она уставилась в глаза любимого, а он улыбался. Улыбка его была легкой, словно на душе был покой.
-Не бывает преград для настоящей любви, - говорил он. - Бывает, устраивают преграды, плетут интриги, но всё это проходимо. А коли хитрость имеется, то обойти все правила света ничего не стоит. То лишь ручеёк по сравнению с тем морем любви, которое может его накрыть, уничтожить...
-Не может быть, - смотрела всё ещё в шоке Алёна.
-Ты не крепостная, верно? - улыбнулся Николай. - Я ведь верно узнал?
-Да, - кивнула она, и милый продолжил шептать:
-Дядя твой купец, верно? Я знаю, я всех вокруг расспрашивал во дворце.
-Так нельзя, - удивлялась Алёна.
-А что мне оставалось делать, коли отец твой не говорит, а ты боишься меня, не веря в наше будущее. А я верю. Ежели у моего деда получилось сделать из крепостной княгиню, то мне из племянницы купца — тем более.
-При чём здесь мой дядя? - не понимала Алёна, но надежда, что Николай говорит правду и их счастье возможно, росла.
-Я сделаю так, что твоего отца запишут в купцы. Не будет он больше прислуживать при дворе. Став купцом да успешным, ты будешь являться купеческой дочерью, что даёт мне право просить твоей руки да возвести тебя в княгини.
-Я не могу пойти на такое, - отступила Алёна.
-Почему? - смотрел вновь со страхом потерять её Николай, но любимая видно была против подобного плана:
-Я зря согласилась отправиться с Вами выручать Софью из обители. И без меня справились бы. Я не такая, кто бросится Вам на шею, радуясь будущей беззаботной жизни с княжеским титулом! Поищите иную, князь.
-Что? - поразился её ответу Николай. - Какую ещё иную? Ты что, полагаешь, мне лишь бы взять простушку в жёны?! Ты кем меня считаешь?!
-Князем, - прозвучал строгий ответ, и Алёна подошла. - Прошу, позвольте занять самую простую комнату. Могу заночевать и...
-Нет! - прервал её речь раздражённый Николай.
Он подвёл ей за руку к постели и резко отступил:
-Ты останешься спать здесь, а всё, что ты мне сейчас наговорила, я посчитаю бредом, случившимся под влиянием вина, что ты нынче испробовала за ужином.
-На ключ запрёте? - смотрела упрямо Алёна, но любимый с безысходностью выдохнул:
-Ну не виноват я, что князем родился. Но что теперь, отказываться от счастья? Как ты можешь? Ведь я вижу, что любишь, я знаю!
-Как? - забегали её глаза в смущении, и Николай снова заключил в объятия:
-На поцелуи отвечаешь, на ласки... Моя ты, а я — твой...
Он жарко поцеловал её губы, долго наслаждаясь таким же ответом, да поспешил покинуть комнату...
62
***
Вернувшись с конной прогулки, на которую отправился сразу после ужина, Антон остановился в холле и прислушался. Тишина в доме заставила с облегчением вздохнуть. Он улыбнулся, веря, что находится один, да прошёл в библиотеку. Оттуда ещё лился свет, но видно не было никого.
Устроившись в кресле у камина, Антон стал снимать перчатки. Думая о чём-то своём, он ещё некоторое время просидел, откинувшись на спинку, и зажёг несколько свечей перед ним на столике. Прогулявшись у некоторых книжных полок, Антон остановил своё внимание на одном из изданий.
Он взял его в руки, перелистывая, будто искал что-то, что бы могло его заинтересовать. Только все старания пришлось прервать. Вошедшая в библиотеку Александра с надменностью застыла на пороге. Оглянувшись на неё, Антон усмехнулся и продолжил листать книгу.
-Вы уже выбрали, с чем удалитесь к себе?
-С чего это Вы, княжна, решили, что я удалюсь? Может я планировал почитать здесь, - взглянул с удивлением Антон.
-Тешу себя надеждой, что не выслеживаете меня и не ищите встреч, - резко выдала Александра, удивив Антона ещё больше.
Закрыв книгу, он прижал ту к груди и подошёл ближе:
-Вижу, надежд столько копится в Вас, как бы не разорвали.
Он окинул её грудь таким взглядом насмешки, что невиданная до сели ярость вспыхнула в ней:
-Негодяй, - ахнула она. - Да как Вы смеете?! Убирайтесь восвояси и советую насладиться чтением, а не пытаться дотянуться до меня!
-Высоко себя поставили, княжна, - усмехнулся Антон и бросил книгу на столик. - Даже читать охоту убили. Не удивительно, что у Вас ни одного поклонника нет.
Александра смотрела с глубоким презрением, словно Антон стал её самым первым врагом. Ответив ей тем же взглядом, Антон поспешил покинуть библиотеку. Он хлопнул дверью за собою, и вздрогнувшая от этого Александра заметила его забытые на столике перчатки.
Схватив и выскочив в холл, она бросила их ему вслед и постаралась как можно тише выразить недовольство:
-Заберите, и чтоб я Вас не видела!
Александра скорее вернулась в библиотеку, плотно закрыв дверь. Глубоко вздохнув, будто ощутил освобождение, Антон вернулся за перчатками, поднял их, и примчавшийся со второго этажа Николай позвал:
-Энтони! Они вместе! Ура! - шептал он воодушевлённо, схватив друга за плечи.
-Кто? Да отпусти же, - улыбнулся Антон, и Николай прошептал:
-Лёшка с Софьей! О, какие крики раздавались из её спальни! Как она ругалась! Он признался во всём! А дверь-то закрыть забыли. Прохожу мимо, вижу, спят вместе!
-Да ладно, - поразился Антон, на что друг засмеялся:
-Да в одеждах, в одеждах. Но спят вместе, в обнимку. Видать, всё сладилось! Но я им дверь закрыл, чтоб никто не мешал.
-Наконец-то, - поверил уже и Антон в случившееся воссоединение влюблённых.
Покинувшая в то мгновение библиотеку Александра остановилась и кивнула поклонившемуся в приветствие Николаю.
-Как Вам наша коллекция? - вопросил он.
Горделиво пройдя мимо друзей, Александра устроилась сидеть возле тепла согревающего камина. Она положила книгу на столик рядом и стала крутить в руках свой кружевной веер:
-Вы знаете, князь, Ваши родители строго следят за тем, какие книги одобрены государыней.
Николай хотел ответить, но Антон, вобрав в себя побольше воздуха, вопросил:
-Где у тебя можно выпить?
-Чего выпить желает твоя душа? - сделал удивлённый вид Николай, еле сдерживая улыбку.
-Да как, - пожал плечами тот. - Покрепче чего.
-В кабинете стоят напитки, выбирай, - указал Николай на дверь у камина.
Направившись туда, Антон остановился у порога и взглянул на насмешливо следившую за ним Александру:
-Мешать не буду Вашему уединению. Пройду, словно и нет Вас здесь.
Залившись звонким смехом, Александра стала обмахиваться веером, чтобы поскорее успокоиться:
-Ах, ради Бога, проходите, проходите. Смотрите, чтоб не ушиблись спьяну-то,... барон!
Глядя в ответ полным неприятия взглядом, Антон ничего не ответил. Он поскорее скрылся в библиотеке и сразу стал наливать в бокал содержимое первого попавшегося под руку графина. Выпив его на одном дыхании, он стукнул по столу кулаком:
-Стерва. Вот же стерва...
Выпив ещё пару бокалов таким же образом, он зажмурился и встряхнулся. Резко покинув кабинет, он застал Николая на том же месте, а Александру уже собирающуюся уходить с книгой на второй этаж.
-Испугались?! - удивился Антон язвительно. - Я бы оттоптал ваши ножки, понимаю.
-Не трудитесь обратить на себя внимание, барон, - оглянулась Александра с высокомерием.
-Это я-то? - схватился тот с нарастающим гневом за перила.
Александра поднялась на пару ступенек выше да остановилась, услышав следующие слова Антона:
-Вот уж кто крутится под ногами, так это Вы, сударыня... Аха? А я прав!
Александра вновь оглянулась с привычной уже надменностью и усмехнулась:
-Вы крайне пренеприятным оказались,... будущий бывший барон.
-Ох, как Вас задевает то, что я практически разорён. Однако титула не лишусь, не старайтесь унизить. Как бы Вам не пасть! Не высоко залезли?
-Энтони, - еле слышно молвил стоящий позади Николай.
Он смотрел за происходящим, но заходящие далеко слова обоих заставили сказать хоть слово, лишь бы остановить их вовремя. Александра лишь усмехнулась. Она ушла, а когда скрылась из вида, Антон повернулся к другу:
-Извини за подобное, но я, пожалуй, тоже отправлюсь спать.
Николай только развёл руками. Антон убежал в свою комнату, лёг спиной на мягкие подушки постели и, вспоминая горделивую Александру, улыбался с победой...
63
***
С раннего утра, когда только стало светать, Антон из окна заметил прогуливающуюся в саду Александру. Кутаясь в плащ, она явно ощущала холод, а по лицу видно было, что раздумья не доставляли радости. Поспешив снова оказаться рядом, Антон оделся и прогулочным шагом вышел из дома.
Он ещё некоторое время делал вид, будто не замечает Александру, а разглядывает скульптуры то Аполлона, то Меркурия или Геркулеса. Она же, с недовольством выдохнув, направила шаг уйти подальше. Нагнав её, Антон с насмешкой вопросил:
-Вам не спалось, неужели мои слова имели подобную силу?
-Вы многое о себе возомнили, - смотрела впереди себя Александра. - Идите подобру поздорову.
-Жизнь — пустыня, по ней мы бредём нагишом. Смертный, полный гордыни, ты просто смешон! Не так ли говорится в книге, которую выбрали? Вы её прочли? - улыбался с победой Антон. - Читайте, Вам полезно! Или, как говорит наша государыня,... книги суть зерцало: хотя и не говорят, всякому вину и порок объявляют.
-Вы меня утомили, - опустила взгляд Александра.
Она выглядела уставшей, словно, действительно, всю ночь не спала. Став более серьёзным, Антон неожиданно для неё спросил:
-А кому, позвольте узнать, Вы отправили записку сразу, как только приехали сюда?