По взгляду друга Николай и Антон поняли, что она нашлась, но тревожить пока не стали, пытаясь всё же расслышать хоть слово из беседы на дворе...
-Ты всё равно вернёшься домой! Скройся, а, как стемнеет, придёшь сюда! Ясно? - донеслись до слуха слова взволнованного Саввы.
-Да, - сквозь слёзы ответила девушка.
Савва толкнул её уйти скорее прочь и махал поспешить, пока та, с трудом пробираясь через невысокие сугробы, скрылась куда-то за угол трактира.
-Может он её хахаль? - высказал догадку Антон, но Алексей молчал и строго смотрел вслед вновь исчезающей от него милой девушки.
Только будто кто заставил очнуться от всех размышлений. Алексей схватил плащ, треуголку и выбежал на двор, резко представ перед не ожидавшим того Саввой. Желая вернуться в трактир, тот подумал, что случайно столкнулся с этим молодым человеком, но Алексей упрямо загораживал собою путь.
-В чём дело, сударь? - тогда взглянул удивлённый Савва. - Вы не довольны едой?
Молодой человек пронзительно взирал в ответ и Савва, подозревая неладное, заметил вышедших к ним друзей Алексея.
-Я не доволен тобой, - выдал сдерживающий гнев Алексей и взглянул туда, куда недавно скрылась нужная девушка.
Только там, кроме леса, не было больше ничего. Это настораживало и Алексей сразу спросил:
-Куда это ты отправил её? Мёрзнуть в лесу до ночи?
-Шли бы вы все своей дорогой, господа, коль не знаете дела, - хотел снова вернуться в трактир Савва, но Алексей настырно преграждал путь. - Кто подослал вас, господа?
-Ну уж не Мамонов, - усмехнулся Антон и обратился к друзьям. - Догнать её и всё!
-Софья! Беги! - проорал запаниковавший Савва в сторону леса, и друзья заметили выглядывающую из-за ели девушку.
Не медля ни минуты, та бросилась скрыться, пробираясь через невысокие сугробы, и Алексей с друзьями кинулись следом.
-Беги! - орал вслед Савва и схватил ружьё, которое ему скорее вынес заметивший тревогу половой.
Выстрелив в сторону преследующих Софью, он хотел побежать следом, как выбежавшие из трактира двое людей, на вид обычных крестьян, закололи его ножами. Крики страха, кровь и тело хозяина трактира заставило гостей выбежать на двор, но убийцы быстро скрылись и никто не увидел их лиц.
Оглянувшаяся на шум от трактира Софья уже не беспокоилась о том, что её вот-вот догонят преследователи. Видя павшего израненного Савву, она с горем надрывно закричала, пав на колени и зарыдав:
-Нет!!! Саввушка!!! Нет!!!
19
***
Видя горе Софьи, друзья приостановились, оглянувшись на трактир и поняв, что Савву кто-то убил. С сожалением они медленно подошли к рыдающей сидевшей на снегу девушке да остановились.
Одетая в старую истёртую шубку, которая была не застёгнута да почти сползла с плеч, она с презрением взирала на каждого из них, стараясь смахнуть упрямо катившиеся по щекам слёзы. Понимая её чувства, видя всю боль, Алексей осторожно опустился на колено перед ней:
-Софья... Так ведь тебя зовут? - нежно вопросил он, но девушка гордо молчала, уставившись в глаза.
Он снял плащ, тут же накинув его на плечи собеседницы, но она резко его скинула да поднялась:
-Ну так ведите же к нему. Чего ждёте? - протянула она руки, ожидая участи.
Поднявшийся Алексей всё же одел плащ на её плечи. Он завязывал его, а смотрел в устремлённый к нему взгляд. Софья не понимала сего внимания стоящего перед нею молодого человека. Его удивительные глаза были невероятно красивые. Большие. Серые. Они так подходили к его строгому лицу с выраженными скулами и делали настолько красивым, что она, попав на то мгновение под впечатление от столь внимательного взгляда, даже забылась.
Алексей хотел ещё что-то сказать, как заметившие приближение нескольких людей от трактира друзья поторопили:
-Могут быть неприятели.
Взяв Софью за руку, Алексей побежал с нею дальше в лес, надеясь укрыться где-то там. Друзья, достав пистолеты и убегая следом, были наготове прикрыть их. Только снег мешал и им, и преследователям продвигаться быстрее, чем хотелось.
Однако Софья знала дорогу и указала несколько раз, куда следует бежать. В скором времени они выбежали на поляну, а там, по протоптанной по снегу тропе устремились к виднеющейся деревне. Остановившись у одного из домов, Софья хотела убежать туда, но Алексей крепко держал за руку:
-Нас найдут здесь.
Он оглянулся в надежде увидеть друзей, но тех, как и преследователей пока не было видно.
-Я здесь живу и больше убегать никуда не собираюсь, - решительно сказала Софья, отдёрнув руку.
Она ушла в дом, и Алексею ничего не оставалось, как последовать за нею. Вышедшая к ним в сени пожилая женщина тут же вопросила:
-Девочка моя, кто это? Ты говорила с Саввой?
Но Софья, до сих пор видя перед глазами, как Савва пал от рук заколовших его неприятелей, снова задрожала и пала в слезах на колени перед этой женщиной.
-Господи, - схватилась та за сердце, будто поняла, что пришла беда.
Алексей успел поддержать женщину, чтобы та не упала, и помог сесть на скамью.
-Мой мальчик, - уставившись на маленькое окно, ведущее из сеней на двор с сараем, женщина будто увидела его там, но оглянувшийся туда Алексей не увидел никого.
-Простите меня, - рыдала перед ногами женщины Софья.
-Что ты, милая, - погладила та её по голове и стала вытирать платком слёзы. - Успокойся... На всё воля Божья...
Женщина, сдерживая свои слёзы столь мужественно, приняв протянутую руку Алексея, поднялась.
-Идёмте,... здесь холодно...
Она пригласила пройти в дом, ведя послушно последовавшую с нею Софью:
-Кто это с тобой?
-Я не знаю, - всё плакала та, и женщина подвела её сесть к столу.
-Не представитесь? - взглянула женщина на несмело вошедшего в дом Алексея.
-Офицер,... Алексей Петрович Аминов, - кратко, как смог, ответил он. - Мы услышали, что за... Софьей идёт охота,... вызвались спасти.
-Вот как? - удивилась женщина, сев подле плачущей Софьи, и крепко обняла её. - Тише, моя хорошая... Всё будет хорошо.
-Мы не можем оставаться здесь долго. Сюда вот-вот нагрянут. Следует спрятать барышню, - волновался Алексей.
Только и Софья, и хозяйка дома молчали, крепко обнимаясь, пытаясь поддержать друг дружку в случившемся горе.
-Лёшка?! - послышались голоса вбежавших в сени друзей, что заставило всех оглянуться на дверь.
-Я здесь! - пропустил Алексей войти, и те с поклоном предстали перед поднявшейся хозяйкой сего деревенского небольшого, но уютного дома.
-Мы их хорошенько... отвлекли, - постарался сообщить Антон, а Николай добавил:
-Нам следует вернуться к трактиру за конями, а там девушке лучше отправиться с нами, ежели не желает попасть в лапы Мамонова.
-А с чего вы взяли, что мы поверим вам? - строго вопросила женщина, встав загораживающей стеной перед поднявшейся испуганной Софьей.
-Твоя подруга Алёна, - обратил внимание к себе Николай, обращаясь к недоверчиво смотревшей Софье. - Она сообщила мне об опасности со стороны Мамонова. Долго же тебе удавалось скрываться от него... Аж два года он не мог найти. Ну так что? Идёшь с нами или будешь ждать его? Теперь они точно знают, где ты.
-Нет, - повернулась женщина к Софье. - Я не верю им.
-У меня нет выбора, - смотрела Софья в её тревожные глаза с застывшими слезами. - Даже если и обман всё, мне в любом случае не убежать уже.
-Мы не обманываем, - молвил Алексей, глядя так тепло, что Софья снова будто тонула в его взгляде да захотелось верить.
-Да куда же ты пойдёшь на ночь глядя? Уж темнеет! - беспокоилась женщина. - Меня оставишь? Одну?
-Простите, - снова покатились слёзы по щекам Софье. - Саввушка пострадал из-за меня. Я не хочу большей беды.
Она решительно подошла к Алексею и, опустив взгляд в пол, молвила:
-Ведите...
-Это не арест, барышня, а побег, - не менее тепло отозвался Николай, приглашая следовать на выход и остающаяся одна женщина перекрестила Софью в добрый путь...
20
***
Казалось, этот долгий день не кончится никогда. Софья и Алексей ждали в лесу, чтобы их не могли обнаружить, пока Николай с Антоном заберут от трактира лошадей. Обоим хотелось сказать хоть слово или спросить что-то, но так ни один из них и не решился на разговор.
Не веря в чудо, что снова встретил Софью, Алексей часто поглядывал на неё. Даже в сумерках, при слабом свете от трактира в стороне, он видел её прекрасные черты. Он наслаждался тем временем, что она рядом, а он может уберегать её от опасности. Мысленно он уже раз сто произнёс её имя да обнял.
Софья же чувствовала особое внимание Алексея, и ей оно нравилось. Почему-то верила уже, что не враг он, что может ещё удастся спастись, но куда теперь податься — Софья терялась. Мысли разбегались да память возвращала в горе, случившееся с Саввой. Слёзы часто подступали. Она их постоянно вытирала ладонью. Только боль потери не уходила, а чувство вины росло.
И вот друзья Алексея тихонько вернулись к ним, приехав на телеге, запряжённой тройкой.
-Выкупили прям у трактира, - сообщил довольный Антон. - Хрупкая, но до Пскова доедем. Там можно будет сменить на лучшую.
-Прекрасная идея, - улыбнулся Алексей и обратился Софье. - Удобнее для тебя.
Но она стала спрашивать его друзей о том, что волновало больше всего:
-Вы видели Савву? Что там происходит?
-Нет, - ответил Николай. - Там тихо и пусто. Половые убираются, а про Савву сказали, что его унесли к матери.
-Та женщина в доме была его мать? - вопросил Антон.
-Господи, - оглянулась на тёмный лес Софья. - Она там одна,... с ним,... в горе. Я должна быть рядом!
-Ступай, мы не держим. А там Мамонов сам в гости наведается, - указал в сторону леса Николай, на что Алексей возмутился:
-Ты что несёшь? Я не позволю уйти, тем более среди ночи, - встал перед Софьей взволнованный Алексей.
-Хватит, - не терпелось Антону уже отправиться в путь. - Сели все в телегу, я за кучера! Скорее уже!
Николай послушался сразу, устроившись сидеть в телеге поудобнее, а Алексей взял сомневающуюся во всём Софью за руку:
-Мы не враги тебе,...Софья. Отвезём, куда скажешь, поможем.
-Довезёте до Пскова, и на том спасибо, - прозвучал её ответ, и Алексей помог устроиться в телеге.
Он сел рядом, всё наблюдая за ней, за её слезами и печальным взглядом в сторону удаляющихся деревни да трактира. Он видел, что будущее казалось ей тёмным и безрадостным. Так вновь хотелось обнять да пожалеть. Так трепетала душа да сжималось сердце. Алексей переживал вместе, не подавая вида, и ему казалось, что Софья уже давно родная. Такая родная, что расставаться уже никак не хотел.
Через несколько часов Антон остановил телегу на дворе постоялого двора. Софья уже дремала, обняв колени. Она и не заметила, когда засыпала, что Алексей сел так, чтобы поддерживать её, дабы не упала. Остановившаяся телега и тихие беседы вокруг не разбудили её.
Алексей взял Софью осторожно на руки и понёс в комнату, куда привёл хозяин двора. Оставалась свободной лишь одна комната, потому ночевать приходилось всем вместе. Положив Софью на кровать, Алексей приготовился устроиться в кресле рядом.
Чуть приоткрыв глаза, Софья поняла, что происходит. Она видела, как друзья сняли плащи и треуголки, устроившись на ночлег кто на софе, кто в кресле. Остановив взгляд на Алексее, она наблюдала, как он, убрав волосы в хвост, сел рядом с кроватью и с облегчением вздохнул.
-Сани надо брать, - тихо сказал Антон. - Я знаю, где в Пскове взять. Родня там живёт. Предлагаю вам подождать здесь. Вернусь с санями и отправимся в путь.
-Берём с собой, - послышался голос Николая, и Софья видела, как Алексей рядом улыбнулся друзьям в ответ.
Дальше она не понимала, о чём идёт речь. Сон овладевал так быстро, словно не спала всю вечность. Становилось спокойно и легко. Только проснувшись уже поздним утром, как поняла, Софья увидела стоящих у окна Алексея и Антона.
Они не заметили, как она очнулась да села на краю постели.
-Нет, я так решил, - говорил Алексей, серьёзно глядя куда-то за окно. - Пока не стоит знать.
-Но ведь два года страдал, - не понимал Николай. - Так ждал, и вот он, момент!
-Ты бы так сразу всё и сказал, я знаю. Да я не могу так, - отказывался Алексей и хотел ещё что добавить, вернув взгляд к товарищу, как увидел, что проснувшаяся Софья неотрывно смотрит на него.
-Софья, - вырвалось из его груди с таким теплом, что она от сей пылкости аж затаила на мгновение дыхание.
Столь сладостно прозвучало её имя из его уст, что Софья тут же смутилась.
-Как ты? - подошёл Алексей и, сев рядом, взял её руку в свою. - Мы скоро уедем дальше.
-В Псков, - понимала Софья.
-Увы, - улыбнулся Николай. - У нас иные планы.
-Мне и в Пскове хорошо будет. Сама разберусь, - вдруг поднялась Софья и отошла к окну.
-Упрямая же Вы барышня, - подивился Николай.
-А вы, господа, думаете меня с собой таскать? - с удивлением оглянулась та, и Алексей подошёл ближе, снова взяв её за руку:
-Я сделаю всё, чтобы ты попала в лучшее место и больше никакая опасность не настигла.
-С чего вдруг? - отдёрнула руку Софья и снова отвернулась к окну.
-Совесть не позволяет оставить незнамо где на произвол судьбы, - ответил Алексей строже. - Посему отправишься с нами.
-А вот и я! - влетел в комнату вернувшийся Антон.
Он бросил на кровать две огромные сумки и сообщил:
-Захватил пару платьев для барышни! Прошу, - указал он оглянувшейся с удивлением Софье на сумки. - Ну и пара принадлежностей для красоты передала моя сестра. Там же ещё несколько бутылок вина нам в дорогу да сладости.
-Что ж ты нас не захотел познакомить со своей сестрой в Пскове?! - поразился Николай, на что Антон махнул рукой:
-В другой раз! Нам всё равно в иную сторону спешить надо. А сестра моя на сносях и настроение каждый день меняется. Мне повезло, что приехал в хороший день! - засмеялся он и друзья подхватили смех...
21
***
-Он не собирается признаваться? - удивился Антон, беседуя с Николаем, когда остановились на ночлег на очередном постоялом дворе.
Они сидели у камина в общем зале и наблюдали, как к стоящей у окна Софье несмело подошёл Алексей.
-Она же не согласиться ехать с нами в Швецию. Да и что ей там делать? - продолжал удивляться Антон, и Николай пожал плечами:
-А куда её везти? В Петербург она не хочет. Попробуем уговорить так. Да и Лёшку ещё может переубедим в его намерениях молчать.
Друзья шептались, поглядывая на друга с Софьей. Алексей казался крайне взволнованным. Таким друзья его ещё не видели. Будто находящаяся подле красавица была никто иным, как царицей вселенной, а от чести заслужить её внимание можно либо умереть, либо стать самым счастливым на свете...
-Я останусь здесь, - сказала сразу Софья, когда краем глаза заметила, что Алексей встал рядом.
-В Гапсале*? Где здесь жить и на что? - удивился тот.
-Это уже не Ваша забота. Помогли, спасли, и хватит, - так и смотрела в окно Софья, но Алексей напомнил:
-Я говорил, что не оставлю и не отпущу, пока не буду убеждён в твоём благополучном будущем.
-Решили вывезти в Швецию? - взглянула с укором Софья. - Что Вам до меня? Не надоело таскать за собой?
-Не надоело, - смотрел Алексей так, словно пронизал насквозь, желая окутать невидимыми цепями.
Софья смотрела, но ответить не находила слов. Какое-то бессилие перед подобным натиском овладевало ею. Да нравилось всё происходящее, когда вновь и вновь встречалась с глазами этого пока ещё мало знакомого молодого офицера.
Она помнила, кем он представился, тепло с самых первых минут встречи у трактира. Она смотрела и хотела согласиться на всё, лишь бы не ослабли те цепи, которыми он будто окутывал всё её существо... Лишь бы не отпустил... Лишь бы не осталась одна пропадать, но сознаться в том не могла...