-Тебе девок мало при дворе? - оглянулся с недовольством Алексей, на что Антон подивился:
-Так ты то одну, то другую оприходуешь, мне и шанса нет. То фрейлина Лиза к тебе ходит, то Катя, то Анна, а тут ещё прибывшая баронесса фон Менгден заявила, что и она твоя.
От его слов Николаю стало смешно, а Алексей начинал раздражаться:
-Вы мне друзья или как? Я же говорю, не был я с ними! По крайней мере, фрейлин точно не трогал! Про баронессу не помню.
-А? - с удивлением улыбался Николай, на что Алексей сел обратно на софу и вздохнул:
-А кто не гулял со мной тогда в Швеции? Вы оба там были. Не помню, с кем и где находился. Может баронесса и была, но теперь у неё нет шанса.
-Но ведь во дворце видели в твоей спальне девиц, фрейлин да не просто видели, спал ты с ними да с нагими, - не понимал Антон.
-Я уже тогда пытался сказать, убедить, что всё не так. Ну не настолько я был пьян, чтоб не помнить такого! Вы друзья или нет? Верить должны! - снова раздражался Алексей.
-Ладно, забудь, - махнул рукой Николай и засмеялся. - Всё это интрижки придворные. Знаком я с такими. Не раз попадался и я. Так ничего не докажешь, а славу ловеласа заслужил.
-Спасибо, успокоил, - кивнул Алексей, а Антон насторожился:
-Погоди, ты это что сказать хочешь? Ты ещё с Парижа воздерживаешься? Ты хранишь той певичке верность?!
Но Алексей молчал и смотрел в сторону, что дало Антону повод убедиться в своих догадках:
-Господи, да ты с ума сошёл! Создал себе идеал, ангельский образ, который воспеваешь в каждой букве каждого слова своих песен... А она может того не стоит! Ты же даже имени её не знаешь!
-Ах, Энтони, - улыбнулся Николай. - Ты так серьёзен. Это всего лишь муза! Разве плохо? Посмотри, чего Лешка смог из-за неё добиться... Песни какие поёт, да так, что все плачут.
-Плачут, потому что грустные. Пара песен только нормальные, где поётся о внешности сей музы, - пробубнил Антон. - Жалко мне тебя, Лёшка... Зря ты... Столько девиц по тебе сохнет.
-Да не хочу я всех этих девиц... Не хочу больше такого, - пожал плечами задумчивый Алексей. - Иного хочется... Чего-то иного. А они все, взгляни сам,... развратные, пустые, безмозглые...
-А мы, кстати, за эти два года тоже многого достигли! - сменил скорее тему разговора Николай, вернув добрые улыбки друзей. - Все дослужились столь скоро до кавалергардов. Нам ли унывать о чём-то?
-А пойдёмте в трактир? - предложил вдруг Алексей.
-Наконец-то! Я всё боюсь, ты и пить бросишь! - вскочил Антон, отбросив газету в сторону, и с радостным смехом друзья вскоре покинули клуб...
16
***
Ещё не стемнело, как друзьям пришлось покинуть трактир. Недовольные полученным посланием, что их просят немедленно явиться во дворец они мчали коней вперёд, чтобы быстрее приехать.
Подъезжая к воротам, их нагнала прогуливающаяся верхом фрейлина Лиза:
-Господа кавалергарды?! - воскликнула игриво она. - Куда же так спешите? Пожара нет!
-Фрейлина Лиз, - с улыбкой остановил коня Антон, за ним остановились и друзья. - Вы гуляете одна?!
-Что Вы, Антон Иванович, - залилась она звонким смехом и кивнула в сторону дороги, по которой медленным ходом возвращалось ещё несколько фрейлин в сопровождении охраны.
Проезжая, будто невзначай, мимо удерживающего стоять коня Алексея, Лиза дёрнула за вожжи так, что конь резко пошатнулся. Словив то движение, Лиза будто случайно чуть не упала, ухватившись за руку Алексея. Тот вновь её поддержал, как и некогда ранее во дворце, не дав упасть.
-Ах, граф, - взволнованно задышала Лиза, бросив ему ласковый взгляд. - Вы всегда спасаете меня. Я вновь обязана.
-Вы ничего мне не обязаны, - сразу ответил Алексей, надеясь прекратить наигранность, видя, что всё случается специально.
-Однако, Вы обещали мне прогулку... Перед Вашим отъездом, помните? - напомнила та, как на последнем музыкальном вечере во дворце, перед тем, как Алексей уехал по делам наследства от дяди, он вынужден был в присутствии придворной знати согласиться на прогулку.
-Да, помню, - натянул он улыбку, но старался не смотреть в её глаза, так зовущие обратить на себя внимание.
Видя мучение друга, Николай позвал друзей продолжить путь во дворец, и те с радостью последовали за ним.
Очень скоро они уже спешили по коридорам дворца к кабинету, где ждала аудиенция, как они теперь узнали, с секретарём государыни. Тот незамедлительно попросил пропустить и оставить с ним наедине...
-Буду прямолинейным. Сразу перейду к делу. Вам, граф Аминов, - обратился он к Алексею. - Как человеку, близко связанному со Швецией, будет поручено одно важное дело. И отправляетесь Вы с поручением в сопровождении, к счастью, друзей, - выдержав паузу, взглянув на каждого из них, кивнувших в верности служить, он продолжил. - Дело весьма деликатное. Вам предстоит передать депешу, презент да замолвить добрые слова о великой княжне Александре Павловне. Дело крайне важное, поскольку от этого зависит будущее России и Швеции,... будет ли новая война. Войны, разумеется, не должно быть! Должен состояться брак высочайших особ! Всё ясно?
Друзья снова кивнули в знак готовности служить. Предстояла долгая дорога и, как казалось, весьма нелегкая не только в плане пока ещё зимней погоды. И всё же предчувствие нового с наступлением этой весны не покидало. Некая тревога из-за происходящих волнений в Европе, особенно во Франции, только окрепла.
Покидая кабинет секретаря, друзья молчаливо удалялись по дворцу к выходу. Каждый был занят своими мыслями, но Николая отвлекло появление показавшейся из стороны кухни дочери повара.
-Алёна, - припомнил он себе её имя и обратился к товарищам. - Идите, я вас догоню.
Видя её взволнованный вид, Николай видел, что ждёт она именно его. Он не замедлил подойти и, облокотившись перед нею на стену руками так, что девушка оказалась будто в плену, улыбнулся:
-Я не ошибаюсь, ты всё же жаждешь со мной пообщаться? Я два года пытаюсь...
-У меня нет времени на шутки, - с разочарованием и будто обидой смотрела Алёна в ответ. - Я давно наблюдаю за Вами и Вашими друзьями. Мне не к кому обратиться за помощью... спасти мою подругу.
Алёна замолчала. Она ещё раз обдумывала, стоит ли сказать всю правду, но Николай уже всё понял:
-Так ты всё же была в Париже.
Он смотрел в её глаза и видел не только положительный ответ, но и страх открыться. Выдержав паузу, он снова улыбнулся:
-Я же говорил, что моя память никогда не подводит.
-Можете гордиться, - молвила Алёна.
Николай понял, что зря так говорил, но было уже поздно. Алёна с разочарованием хотела уйти.
-Стой, обожди, - схватил он её за плечи и прошептал. - Прости, дурак я... Что случилось?
-Я не знаю, где она,... но, - с вернувшейся тревогой оглянулась та на пустой коридор.
Понимая деликатность дела, Николай скрылся с нею в кладовой кухни:
-Здесь нам вряд ли помешают? - прошептал он, и Алёна кивнула, тихо признавшись:
-Князь Мамонов вернулся во дворец и сразу нашёл меня. Он знает, что я была с... ней,... моей подругой, в Париже, - не до конца казалась искренней она, но Николай слушал, не перебивая. - Он же меня тогда приказал своим людям схватить да вернуть во дворец. План был схватить и мою подругу, но её выкрасть не удалось. Я не знаю, где она теперь, но Мамонов угрожает, что скоро узнает, где... и вот-вот заполучит себе.
-Как это заполучит? - смотрел удивлённый Николай. - И какое ему дело до какой-то певички? У него женщин, насколько я знаю, хватает.
-Вы не знаете всего, - вздохнула, набираясь сил сказать больше, Алёна. - Он опасен, если что встаёт на пути. Он сам чёрт, - перекрестилась Алёна.
-Допустим, - усмехнулся Николай. - С ним разобраться мы сможем, уверен. Но где искать твою подругу? Имя её не хочешь назвать?
-Нет, я не могу, - мотала головой Алёна. - Я не могу её предать. Она... пусть живёт спокойной жизнью, тихой, мирной... Лишь бы Мамонов её не нашёл.
-Ну ты молодец, - тихо засмеялся Николай. - И что же нам прикажешь делать, коль её мы не найдём?
-Может сможете поговорить с Мамоновым? Пусть оставит её в покое? - с надеждой смотрела Алёна.
Она видела недоумение собеседника, но это было её единственной мыслью, чтобы помочь скрыть подругу. Тот будто понимал всё через столь ясный взгляд. Отступив к выходу из кладовой, Николай вздохнул и развёл руками:
-Даже не представляю, как и когда всё это сделать.
-Умоляю, - вздрогнула в беспокойстве Алёна, и он, уходя, пообещал:
-Мы с ним поговорим.
-Господи, спаси и сохрани, - пала тут же на колени Алёна и стала молиться...
17
***
Вернувшись к ожидавшим с конями у ворот дворца друзьям, Николай молча взглянул на Алексея, но сообщать пока обо всем сказанном Алёной пока не стал.
-Что-то случилось? - удивился его взгляду Алексей, на что Николай серьезно ответил:
-Прежде, чем отправимся в столь далёкое путешествие, мне предстоит сначала нечто проверить. Если вы не против, я сначала поговорю с Мамоновым. Он где-то здесь.
-Это ещё кто такой? - поинтересовался Антон.
-О, это один из знаменитых ловеласов при дворе, - улыбнулся ему в ответ Николай, на что тот шутливо подивился:
-Надо же, я думал им стал Лёшка!
-Надоел, честное слово, - показал вновь своё недовольство Алексей, и Антон дружественно похлопал по плечу да обратился к Николаю:
-Помощь нужна?
-Пока нет, - думал о чём-то тот, взяв своего коня за вожжи. - Встретимся в нашем трактире через несколько часов.
-Да, отобедать перед столь дальней поездкой не грех! - согласился Антон.
Николай поспешил вернуться во дворец, оставляя товарищей позади. Алексей смотрел ему вслед и казался настороженным:
-Что-то здесь не так.
-Узнаем в трактире. Идём? - звал Антон.
Николай оглянулся на друзей и видел, что те умчались верхом. Оставив коня в руках подошедшего конюха, он поспешил отыскать Мамонова.
Тот, как сообщил один из слуг, находился в галерее. Николай не замедлил отправиться туда. Он видел, как Маманов в компании с супругой тем временем беседовал с одним молодым человеком в форме юнкера. Они стояли некоторое время у Лоджий Рафаэля, но очень скоро Мамонов ушёл в компании с юнкером, оставляя супругу одну.
Николай спешил, но видел, что опаздывает, чтобы задержать Мамонова на беседу.
-Простите, княгиня, - поклонился он перед его супругой. - Ваш супруг, надеюсь, скоро вернётся?
-О да, - улыбнулась эта миловидная молодая дама. - Могу ли я чем помочь?
-Даже не знаю, - немного растерялся Николай. - Меня интересует, где бывал в последнее время князь. Дело в том, что я ищу одну бежавшую особу, певицу,... артистку...
Сказав это, он заметил, как княгиня переменилась в лице. Она смотрела настороженно да тут же оглянулась не возвращается ли супруг. Видя такую реакцию, Николай сразу замолчал.
-Слышала, - сообщила тихо та, глядя на веер, который с волнением крутила в руках. - В трактире у Пскова... Трактир Лаврова, кажется.
-Вы уверены? Мы говорим об одном и том же человеке? - стал задавать вопросы Николай, но Мамонов уже возвращался, а потому не стал продолжать беседы.
-Васильев? - узнал Николая тот. - Неужто увиделись. Давненько, давненько.
-Да вот, служба, разъезды. Сегодня снова в путь, - улыбнулся Николай. - А ты? Что ж ты так долго не посещал дворец?
-В усадьбе дел накопилось да и Псковские дела всё время отнимают. Сам знаешь, как то бывает, - смотрел будто с подозрением Мамонов и обратился к супруге. - А что за речи про трактир Лаврова вдруг?
-Да так,... как сказать, - повела растерянно веером та, и Николай подхватил:
-Путь туда держу, спрашивал, далеко ли от вашей усадьбы. Хотел навестить, а мы здесь встретились!
-Что ж, заезжай, мы вот-вот будем там, - кивнул Мамонов.
Николай поспешил откланяться, но уставившийся ему вслед Мамонов задумался. Он сел на стул подле и ещё некоторое время смотрел в сторону, куда ушёл Николай.
-Ты отдаёшь себе отчёт в том, что треплешь? - вопросил он вскоре у с тревогой наблюдавшей за ним супруги:
-Я ничего не сказала, думаю...
-Думаешь, - с усмешкой перебил её супруг да спокойно добавил. - С этих пор ты будешь сидеть дома под замком и думать там,... одна.
Однако та будто не сильно переживала о таком наказании. Она надеялась, что призналась во всём столь кратко Николаю, что тот должен всё остальное понять сам.
Так оно и было. Николай всё понял и поспешил прибыть к ожидавшим в трактире друзьям. Распивая кружки пенистого пива, те весело о чём-то беседовали.
-Всё,- запыхавшийся от спешки Николай сел к ним за стол.
Товарищи сразу заметили беспокойство друга и стали предчувствовать некие неприятные новости.
-Кажется, я нашёл твою певицу, - взглянул Николай на удивлённого новостью Алексея. - И, видимо, следует её спасти от Мамонова.
Поражённый новостью друг молчал. Он смотрел в ответ, но будто не верил сказанному.
-Девица из кухни призналась, что была в Париже да знает ту, которую ты искал. Вместе с тем сообщила про намерение Мамонова заполучить её подругу. Он знает, похоже, где та.
-Куда ехать? - перебил его Алексей, надев треуголку, и был готов покинуть трактир.
-Псков, - сообщил Николай, чем удивил Антона:
-Псков? Это совсем в другую сторону! - но тот сразу же и согласился. - Что ж,... думаю, если мы прибудем в Стокгольм на пару дней позже, никто ничего не скажет... Мало ли, что случиться могло в дороге.
-Нам дали достаточно времени, чтобы добраться в Стокгольм. Успеем, - верил в успех дела Николай.
-Я её увижу? - поднялся из-за стола Алексей, не веря в долгожданную встречу, а поддерживающие друзья уже были наготове скорее отправиться в дорогу...
18
***
Чтобы добраться до нужного трактира у Пскова, Алексею казалось, пройдёт вечность. И всё же, спеша скорее оказаться там, да раньше, чем Мамонов, друзья гнали коней и останавливались на постоялых дворах лишь на короткий отдых да поесть.
Трактир Лаврова был большим домом для гостей и весьма знаменитым в том краю, как оказалось, когда друзьям пришлось спрашивать, как туда проехать. Когда они вошли в зал, практически заполненный клиентами, их встретил сам Савва.
Алексей уставился на него, узнавая да вспоминая ту ночь в Париже, когда спас красавицу-певицу от его нападок. Два года он хранил в памяти их лица и всё, что тогда пережил. Два года он тешил себя слабой надеждой когда-нибудь отыскать запавшую в душу девушку, ставшей его святой музой, и вот, судьба дарила ему исполнение давней мечты...
Савва пригласил их сесть к столу, обещая угостить прекрасным обедом и скорее дал указания половым. Друзья сняли плащи, с которых осыпалась снежная пыль с дороги, и треуголки, положив те на скамью стола, где молча заняли свои места. Взгляд каждого обежал вокруг в поисках нужной особы, но среди всех находившихся там девушек не было той...
-Надо спросить, - тихо предложил Антон.
-Я его узнал, - сообщил Алексей, кивнув в сторону Саввы, занятого беседой с половым. - Она точно где-то здесь. Но давайте подождём.
Он долго не сводил с него взгляда, следя за каждым движением. Уже и пообедали, и пиво почти допили, как Алексей заметил перемену во взгляде Саввы. Тот с тревогой уставился на что-то, что происходит за окном. Друзья с Алексеем вместе обратили внимание на промелькнувшую за окном девицу, махавшую Савве скорее выйти к ней.
-Нет, нет, нет, - спешил тот покинуть трактир.
Николай подсел ближе к окну и, чтобы им троим слышать происходящее на дворе, чуть приоткрыл ставни. Алексей протёр запотевшее окно, чтобы лучше разглядеть прибывшую к Савве девушку. Будто вечность протянулась, пока Савва, с недовольством что-то нашёптывая, не встряхнул девушку за плечи перед собой. Он повернул её так, что Алексей с замиранием сердца сам замер от сбывшейся надежды. Перед Саввой вновь стояла та самая прекрасная певица, которую так запомнил Алексей.