А тот, очевидно, не ожидал такой дерзости и слегка растерялся.
- Привет, - сказал Артём, - не думал тебя здесь увидеть.
- Чем это место хуже других? - приятным баритоном ответил инициированный.
- Живёшь здесь рядом, или работаешь?
- Навроде того, - неопределённо кивнул тот, - и куда же ты тогда пропал? Мы искали, а ты как будто сквозь землю провалился.
- Зачем искали то? - дерзко спросил Артём, - не выполнили программу глумления?
- Да брось ты, - примиряюще ответил инициированный, - всё произошло случайно, и я даже готов принести тебе свои извинения.
- Даже так? Не стоит! - Артём подумал, что был прав в своих рассуждениях. Им приказали ввести его в орден. Про цели лучше не думать, тем более, что всё равно всё пошло прахом, в прямом смысле этого слова.
- А ты здесь каким боком? Я не первый раз тебя вижу в этих краях, - спросил инициированный.
Артём включил простоватого провинциала и смущённо ответил:
- Да вот, на работу устроился, в частное детективное агенство. Здорово, да?
Инициированный презрительно усмехнулся:
- В качестве кого? На побегушках?
Но Артём не стал изображать гордеца, сейчас у него была другая роль, запросто ответил:
- Ну да, пока что так. Ну а что ты хочешь, я ведь не местный! Нормальная работа, мне повезло. Даже аванс в качестве подъёмных выдали. Я и проработал то всего ничего. Пока меня всё устраивает.
Инициированный стал каким-то задумчивым, должно быть, строил планы по использованию нынешнего статуса Артёма, а может мысленно сочинял доклад своему начальству.
- Ну ладно, бывай, удачи тебе в твоём нелёгком труде, - сказал он почти дружески, но руку не протянул, да Артём и не стал бы её пожимать, - не теряйся. Там Катя о тебе беспокоилась, позвони ей.
- Хорошо, - буркнул Артём и пошёл дальше.
Однако, в стекло витрины он видел, что инициированный с кем-то разговаривает по телефону.
Пожалуй, ему действительно стоило позвонить Кате перед своей поездкой. А ещё, он мысленно поздравил себя с тем, что имеет не один телефон, и никогда не берёт с собой, в важные моменты, тот, который служит для связей с общественностью. Так он называл телефон, номер которого давал направо и налево.
Придя домой, Артём заказал билет на поезд до Ижевска на час сорок ночи. Ближе к семи вечера следующего дня он будет на месте, и забудет про магический орден, хотя бы на некоторое время.
А пока, у него всё ещё есть время, чтобы поговорить с Катей.
После трёх гудков раздался умильный женский голосок:
- Ой, Артём, привет! Как хорошо, что ты позвонил! Куда ты пропал тогда, мы тебя искали! Извини, что так некрасиво получилось, но ты и правда выглядел потешно, невозможно было не смеяться.
Артём, слушая эту руладу, скрипнул зубами от злости. Он никогда не забывал моменты своего поражения, благо, их было не много. Но сейчас не строил планов мести, ещё и потому, что они уже осуществились, он был удовлетворён.
- Смешно тебе? - жёстко сказал он, - а если бы я умер, ты бы тоже смеялась в обнимку с инициированным?
- Ну прости! - умоляла Катя, - я потом всех заставила тебя искать, испугалась, что тебе стало плохо!
- Тебя саму то уже инициировали? И как? Судя по всему, память не отшибло, зря боялась!
- Нет, Артём, всё ещё нет, - встревоженно ответила Катя.
- И почему же? Нос не дорос?
- Почему ты так грубо со мной разговариваешь? Ты показался мне таким галантным, - Катя надула губки.
- Извини, я не выношу, когда меня предают. А ты ещё даже не успела пустить корни в моё сердце.
- Я всё ещё надёюсь, - робко ответила Катя.
- А вот я сомневаюсь. Со дня на день тебя инициируют и станешь ты странным существом, науке неизведанным.
Катя не на долго замолчала, а потом тихо сказала:
- Знаешь, Артём, с того дня никто ни Валентина, ни других магистров больше не видел. Мы все очень беспокоимся. На них это совсем не похоже. Мне кажется, с ними что-то случилось.
- Так в полицию идите, какие проблемы? Пусть ищут!
Катя решительно отвергла это предложение:
- Нет, в полицию нельзя. По разным причинам. Я думаю обратиться в детективное агенство.
- Конечно, Катя, обращайся куда хочешь! А я вынужден откланяться. Прости, дела!
- Мы больше не увидимся? - робко спросила Катя.
- Кто знает? Господни пути неисповедимы, может и встретимся где-нибудь, за углом. Всё, пока.
Он не стал ждать, когда она ответит и отключился.
3.
Прошло не больше часа после того, как Артём ушел, как в агенство обратился ещё один посетитель. Это был высокий и хорошо сложенный парень лет двадцати пяти. Однако вид его не свидетельствовал о том, что это платежеспособный клиент. Одежда была грязной и в каких-то пятнах, а узкое лицо, на котором лихорадочно блестели большие круглые глаза неопределённого коричнево-зелёного цвета, было слишком бледным и даже сероватым.
- Доброе утро, - учтиво поздоровался Денис, открыв дверь.
- Здравствуйте! - взволнованно ответил парень, - Вы детектив? Мне срочно нужна помощь! Я заплачу, не волнуйтесь, деньги есть!
- Проходите, - пригласил его Денис, - можете раздеться.
Он кивнул на вешалку, парень стянул с себя грязную зелёную куртку, и оказался в не менее грязном сером свитере. От него пахло чем-то затхлым.
Тем не менее, гостя усадили в кожаное кресло и приготовились выслушать.
- Меня зовут Стас, то есть, Станислав Криволапов.
Денис с Игорем тоже представились. Они не мешали клиенту собраться с мыслями, только камеры уже опять были включены, и потому, там, вместе с ними, незримо присутствовал Данил.
Он всё же выкупил тот дачный дом, в котором они все обосновались, когда вели дело о смертельных квестах.
- У меня друг пропал, - пояснил парень, - я понимаю, вы сейчас спросите, почему я не обратился в полицию? Но в полицию мне нельзя! Понимаете, мы с Серёгой жили под землёй. Вы же слышали, наверное, что кроме Москвы наземной есть ещё и подземная?
Сыщики кивнули.
- Так вот, там уже везде видеокамеры понатыканы, да и подземные реки не добавляют уюта, - парень говорил сбивчиво и взволнованно, - а мы нашли вход, о котором никто не знает! Там сухо и нет никаких кабелей. Тоннели дореволюционной постройки. Мы нашли там нормальную каморку и жили несколько лет. Принесли туда генератор и мебель, и всё необходимое. А что, отлично, за хату платить не надо, и под землёй, до сих пор, можно найти что-нибудь ценное. Этим и зарабатывали. А не так давно, недалеко от нашего жилища, ну, как недалеко, километра полтора, мы заметили странных людей. И после этого друг мой куда-то исчез. Я думаю, они к этому как-то причастны. Заблудиться он не мог, он эти катакомбы как пять пальцев знает, даже без света. И уйти без предупреждения тоже не мог, это не в его характере, - взгляд парня сделался унылым.
- Что за люди? Почему они показались Вам странными? - спросил Игорь.
- И вам показались бы! - встрепенулся клиент, - четыре парня и две девушки. Они всё время приходят на одно и то же место, к подземному озеру. Мы, с Серёгой, следили за ними пару недель. Раздеваются догола и купаются, а потом молча лежат на песке. Там же холодно, и вода не слишком чистая. А ещё, - он понизил голос до шёпота, - мы заметили, что у них глаза светятся в темноте, как у кошек!
Игорь с Денисом переглянулись. Денис сказал:
- Хорошо, мы Вас выслушали, а теперь поступим так. Вы же говорите, что в тоннелях сухо? Всегда так?
- Да, - подтвердил Стас.
- И кроме вас там никто не ходит?
- Разве что крысы, и то их, на удивление, не много.
- Тогда попробуем договориться с кинологами, попросим собаку, думаю, она возьмёт след вашего друга. Когда именно он пропал?
- Уже почти четыре дня.
- Хорошо, Вы пока идите и будьте на связи, мы позвоним, когда решим с собакой. И поставим видеокамеры в том месте, где отдыхают те странные друзья.
- Хорошо, спасибо, - парень оставил свой номер телефона.
- А связь разве ловит под землёй? - усомнился Игорь.
- Да, мы не слишком далеко, потому ловит без проблем, - ответил Стас.
- Возьмите нашу визитку и звоните, если что-то узнаете.
Парень ушёл. А Игорь взял моющий пылесос и всё после него почистил.
- Сомнения не вызывает, он живёт под землёй, даже запах соответствует.
Денис, наблюдающий за ним с кресла, полностью согласился. Он подключил связь с Данилом. Тот сказал:
- Думается мне, мы опять имеем дело с инициированными.
- Похоже на то, - ответил Игорь, уже освободившийся от уборки, - кто будет прятаться под землёй и лезть в грязную воду?
- Не иначе, как крокодилы! - предположил Денис, - вот только почему глаза у них светятся? А может, не только у кошек, и у рептилий светятся, мы просто не в курсе?
- Ладно, - сказал Игорь, - как бы там ни было, это дело мы проигнорировать не можем. Придётся Артёмке пока справляться самому. Данил, подбери ему для охраны парочку толковых ребят. Пусть присматривают потихоньку.
- Я тоже об этом подумал, - сказал Данил, - он справится! К вашему приезду наверняка что-то накопает!
4.
Поезд Москва-Ижевск отправлялся в путь. Артём заскочил в вагон в последний момент. А перед этим бродил по перрону и наблюдал за снующей в разных направлениях толпой, высматривая знакомые лица, или тех, кто за ним мог наблюдать. Однако, как ни старался, ничего подозрительного не заметил.
Зато, когда пробирался в своё купе, то увидел в коридоре того же вагона двух крупных парней. Они уже устроились в своём купе, через одно от того, где ехал Артём, и переговаривались с проводницей.
Один из них был обладателем светло-рыжей шевелюры, большой и неуклюжий как медведь, и казался добродушным и медлительным, однако, это впечатление было обманчивым.
А другой, жилистый и подтянутый брюнет, сдержанный и молчаливый.
Оба работали в охранном агенстве Артёма, и были одними из лучших его бойцов.