Впрочем, сам юноша, будучи тогда ещё ребёнком, об этом инциденте мало что помнил, больше зная из рассказов Клавдия, но то, что Йен потерял на рынке младшего брата, а тот забрёл в трущобы, среднему принцу припоминали до сих пор. Да, тогда это казалось неиссякаемым источником для поддёвок, теперь же Рэй вдруг подумал о том, что Йен мог его и не терять, а просто отпустить его руку и уйти, не оборачиваясь. Наверное, в нём всё ещё говорила обида на брата, отвернувшегося от него, словно от надоевшей потешной зверушки.
Юноша покачнулся, когда лошадь остановилась. Он не видел, но чувствовал, что они подъехали к входу в резиденцию Кронзверя, если так можно было назвать дом сайя. Клавдий говорил, что у ардов практически нет такого понятия, как богатый и бедный. У них всё добытое делится по заслугам, а не ввиду рождения или происхождения. Именно поэтому рядовой воин может стать королём, а король — рабом. Любой воин, считающий себя достаточно сильным, мог бросить вызов тайю или сайю и, победив, занять его место.
В чём-то Рэй был согласен с таким порядком вещей, но с другой стороны, эта система походила на хаос. Получалось, кто сильнее, тому и власть. А как же учёность, тактика, стратегия, разум? Например, тот же Ормудс. Да военному советнику короля равных на поле боя не было, но в делах государственных он был не смышлёнее ребёнка. Каждому своё — вот какую систему Рэй считал правильной, но она, как бы сказал Клавдий, была утопичной. Ни один вессалийский аристократ, даже если он глуп, словно корковая пробка, не уступит своё место и титул разумному пахарю, став за плуг вместо него.
Рэй, пользуясь тем, что его совершенно не понимают, выругался на вессалийском, когда его, опять-таки словно барышню, сняли с лошади, упрямо замотав в накидку. Юноша хотел видеть всё своими глазами, впитывать каждую чёрточку, проникаться незнакомым местом, чувствовать его дух: может, это помогло бы, успокоило, придало сил. Но ему упрямо не позволяли поднять голову, зажав между двумя крепкими телами, словно бесценность.
В прямом смысле этого слова следуя по пятам за сопровождающим его ардом, юноша чувствовал на своём плече руку второго. Варвар не сжимал и не направлял, просто придерживал, но в этом жесте Рэй отчётливо чувствовал намёк на то, что стоит ему даже не голову приподнять, а всего лишь оторвать взгляд от пола, и его доставят Кронзверю на манер подарка, плотно упакованного в праздничную обёртку.
Волна паники только усиливалась. Зачем?.. Зачем его прячут и бдят? Может, для того чтобы никто не видел, что принц вессалийский таки добрался до Бьёрна? Но эта догадка была высосана из пальца. Более реальным было то, что преследовало Рэя с самого рождения, — его диковинность. Точно так же, как в Ромее ценили хансинских шлюх, здесь могли оценить и его — беловолосого, столь отличного от ардов.
Подобные мысли вызывали в нём волну негодования и даже гнева, поэтому Рэй сознательно старался думать больше о том, что его раздражало. Подобные эмоции притупляли страх и подстрекали его наглую горделивость. Но в тот же момент юноша понимал, что подобное поведение не достойно отпрыска королевских кровей.
Он должен произвести достойное первое впечатление — вот что посоветовал ему Клавдий, правда, старик не сказал, что именно он под этим подразумевал, предоставив обдумать это самому юноше. Рэй обдумал, только что, и пришёл к выводу, что у него нет ни тактики, ни стратегии, ни единой путной мысли в голове. Лишь стремление не пасть лицом в грязь и сделать всё возможное, чтобы не сломиться. Хотя бы не сразу, дабы дать понять Зверю, что и на столь крупного хищника может найтись достойный охотник.
Шедший впереди мужчина остановился слишком резко, и Рэй врезался в его спину. Ему ничего не сказали, просто в какой-то момент юноша почувствовал, что остался один. Сам на сам перед распахнутой дверью, порог которой переступить было позволено лишь ему одному.
— Что ж, посмотрим, каково оно, логово Кронзверя, — подумал Рэй, делая последний шаг.
Комментарий к Часть 4.
Бьёрн http://i38.ltalk.ru/61/56/205661/62/5960362/29174350.jpeg
========== Бьёрн. Часть 1. ==========
Покои сайя встретили юношу жаром открытого огня. Рэй был уверен, что перед тем как переступить порог логова Кронзверя, он слышал доносившиеся оттуда голоса, но сейчас его окружала лишь тишина, нарушаемая мерным потрескиванием пламени. В ардской накидке юноше моментально стало жарко и душно. Капелька пота щекотливо стекла по спине, а щёки вспыхнули краской. Рэй не видел, просто чувствовал, что в комнате, кроме него, есть кто-то ещё, тот, кто сейчас пристально его рассматривал. Или же выжидал? Хотел посмотреть, как поведёт себя ромейская зверушка? Упиться дрожью его тела и страхом в его глазах?
Рэй фыркнул. Ещё пару часов назад подобные мысли вызвали бы у него приступ гнева, раздражение, отчаянный порыв открыто бросить вызов, но сейчас… Сейчас принцу хотелось рассмеяться. Сухо и, может, слегка горько, шальным взглядом посмотрев на того, кто посмел поставить проигравшим столь унизительные условия мира. Да, со стороны он бы выглядел как безумец, но… Но кто сказал, что судьбе невозможно рассмеяться в лицо, хотя бы попытаться перебрать бразды управления собственной жизнью? Да, это было отчаяние человека, находящегося на грани. Да, за пару недель он так и не научился думать как ард, но Рэй умел думать как принц. Не зря же Клавдий и Ормудс все семнадцать лет не давали ему спуску в науках и тренировках. Пора бы и ему проявить себя, отблагодарив тех, кто верил в него всё это время.
Не резко, но решительно, чуть наклонившись, Рэй откинул с головы капюшон. Да, в этот момент он зажмурился, впрочем, скорее, из-за приглушённого света, к которому не привыкли его глаза, но после, глубоко вдохнув и подняв голову, медленно открыл веки. И застыл, будучи моментально сражённым той силой, которую источал мужчина, стоящий прямо перед ним.
Ард был просто огромным. Рэй считался обладателем среднего роста, но этот мужчина был на полторы, а то и две головы выше него, что уж говорить о могучем развороте плеч и сильных руках с пудовыми кулаками, скрещёнными сейчас на бугрящейся мышцами груди. Примечательным было и то, что варвар предстал перед ним без верхней одежды, в одних штанах и босой, очевидно, чувствуя себя в полной безопасности не только в этой комнате, но и наедине с чужеземцем.
Рэй бы, может, снова фыркнул, подумав о том, что его, мелкого по ардским меркам, не стоит недооценивать, но в этот момент юноше было не до размышлений. Он просто смотрел на ухмыляющегося арда и поражался, даже не представляя, как, каким способом и какими силами можно противостоять такой громадине.
Нужно было признать, что в какой-то степени мужчина был красив. Молодой, но уже далеко не юноша, с резкими, словно сечёными чертами лица, волевым подбородком и ровной, чуть изогнутой линией бровей, этот человек производил достойное впечатление. Придворные дамы точно были бы в восторге, если бы им на потеху подали подобного мужчину, дух которого, казалось, было невозможно сломить.
Рэй ещё на границе отметил, что, в отличие от ромеев, арды не носят ни усы, ни бороду, зато они не стригут волосы. У этого зверя волосы тоже были чёрными, словно смоль, в своей длине достигая пояса. И вновь-таки Рэю оставалось только удивляться тому, как они не мешают воину в бою. К тому же юноша начал подозревать, что и рисунки, которые в изобилии украшали тело мужчины, и причёска — у этого арда виски были полностью выбриты, а остальные волосы заплетены в мудрёные косы вдоль всей головы и до самых кончиков — что-то да означают.
— Aurusa, — хмыкнул ард, потянувшись к нему. Рэй уже второй раз слышал это слово в свой адрес. Очевидно, на ардском языке оно обозначало что-то, чем он непременно выделялся. Кончено же, как и предполагал юноша, впечатление на арда произвели его снежно-белые волосы, но это ещё не давало мужчине права распускать руки.
— Я Рэй Вессалийский, — юноша железной хваткой вцепился в запястье арда, умышленно впиваясь ногтями в тёмную кожу, при этом понимая, что ему явно недостает сил, чтобы остановить это прикосновение, — третий сын Грегора Первого Вессалийского, прибыл в ваши земли как гарант мира и добрососедства для Вессалии.
И пусть это звучало пафосно, даже смешно и неуместно из уст того, кто был вынужден высоко запрокидывать голову, дабы смотреть собеседнику в лицо, но рука арда, так и не коснувшись его лица, замерла, а сам Рэй, помимо гордости, испытал ещё и облегчение. К тому же вряд ли ему ещё раз представится возможность посмотреть Кронзверю прямо в глаза. В правый глаз тёмно-карего цвета, если быть точным, потому как левую часть лица мужчины от средины лба и до мочки уха пересекал длинный, глубокий, ещё не зарубцевавшийся шрам, а сам левый глаз был прикрыт повязкой.
Тонкие губы арда растянулись в подобии улыбки, и Рэй дрогнул, разжав пальцы на могучем запястье. Стало ещё жарче. То ли оттого что по правую руку от него полыхал камин, а он всё ещё был в накидке, то ли от взгляда арда, который… Рэй не знал, так ли себя чувствуют девушки, которых мужчины рассматривают, как это принято называть, сальным взглядом, но у юноши складывалось такое впечатление, что Зверь раздевает его, даже не касаясь, просто смотря, окидывая его с головы до ног и обратно насмешливым, слегка хищным взглядом. А после произошло то, что действительно выбило почву из-под ног юного принца.
— Вессалийский, говоришь? — зычно, наклоняясь вперёд, забасил ард на сносном ромейском. — Я бы на твоём месте не разбрасывался столь громкими фразами в Бьёрне, — варвар одним сильным и резким движением, от которого юноша даже пошатнулся, сдёрнул с него накидку, небрежно бросив её на пол.
— Это подарок на память от твоего старшего братца, знаешь ли, — ард выразительно провёл по шраму на лице сверху вниз указательным пальцем, — и в крепости полно тех, чьим родичам повезло намного меньше, нежели мне.
— Роксан! — от громкого окрика Рэй вздрогнул ещё сильнее, до этого момента будучи полностью сконцентрированным на мужчине перед ним и их якобы противостоянии, даже не подозревая, что в комнате находится кто-то ещё. — Не стращай мальчишку, если не хочешь либо убираться за ним, либо убирать его самого беспамятного.
— Да брось, — полуобернувшись, хохотнул ард. — Этот мальчишка не похож ни на одного из тех, кто давеча обмочил передо мной штаны или же грохнулся в обморок.
— Не похож, говоришь? — Рэй замер, ошалело смотря перед собой, словно слепец. Поддавшись произведённому на него впечатлению, юноша не обратил внимания и на саму обстановку комнаты, чем и воспользовался обладающий бархатным голосом с лёгкой хрипотцой мужчина, оставаясь в тени.
Помещение освещал лишь огонь большого камина, а сама комната была обставлена по меркам вессалийского принца довольно скудно: всего-то ворох набросанных на пол шкур да низкий стол в дальнем углу. Гобелены на каменных стенах и гардины на высоких окнах, скорее всего, остались от прежнего владельца, а вот щиты и мечи, украшавшие стены, явно принадлежали нынешнему хозяину в качестве боевых трофеев. Похоже, это были предпокои или что-то вроде кабинета, а ард, всё ещё возвышающийся над ним, хоть и впечатлял, но Кронзверем не был.
Роксан… Для Рэя на тягучем ардском языке это имя звучало подобно мелодии, но явно не подходило мужчине, который, казалось, лишь сжав пальцы, мог сломать ему шею. Юноша зажмурился бы, не желая смотреть на того, кого называли Кронзверем, наверняка ещё более устрашающего и могучего, нежели этот Роксан, но жгучее любопытство уже в который раз пересилило страх, остановив его в мгновении от позорного попятного шага назад.
Глаза привыкли к полутьме, поэтому Рэй смог рассмотреть даже витый сизый дымок, подымающийся вверх. Крупные пальцы сжимали резное древко, заканчивающееся миниатюрным подобием бочонка, в котором рдел огонёк. Юноша не единожды видел рисунки путешественников по хансинским землям и даже знал, что подобное приспособление используют для вдыхания курительного дыма, но в данный момент он не мог припомнить его названия, взглядом прикипев к вспыхнувшему огоньку, лишь на миг озарившему точёный профиль мужчины.
Ард, вытряхнув жар, поднялся из-за низкого стола: ещё одна особенность быта варваров, которые не пользовались стульями, садясь прямо на пол. Рэй замер. Глупо было не признавать свой страх. Юноша чувствовал трепет собственного тела, а с каждым приближающимся шагом варвара его сердце, казалось, только прибавляло удары, но что-то вынуждало его стоять на месте. Упрямство, наверное, а ещё не вовремя взыгравшая гордость. Если его считали слабаком, который лишь при виде Зверя, обмочив штаны, грохнется в обморок, то принц вессалийский просто обязан был доказать обратное.
— Хм, — выйдя на свет, ард задумчиво огладил подбородок, смотря на юношу в изучающем прищуре.
Происходящее трудно было назвать борьбой или же противостоянием, ведь мальчишка практически сразу же отвёл взгляд. Арес даже видел, с каким отчаянием это создание вцепилось пальцами в полы своего тонкого плаща, дабы сохранить самообладание. Подобное было достойно похвалы, но ничтожно малым, чтобы произвести незаурядное впечатление.
Впрочем, мальчишка действительно был необычен внешне. Его снежно-белые волосы, по мнению Ареса, были прекрасны, но в то же время эта красота была бесполезна. Если бы вессалийский отпрыск был женщиной, он, ард, мог бы дать ему сильное потомство, возможно, даже одАренное кем-то из многоликих богов, но от хрупкого юноши проку было мало. Впрочем, отдать его кому-то, даже тайю, казалось Аресу недопустимым расточительством. Сай, до этого уже решивший судьбу каждого ромейского заложника, впервые усомнился в своём изначальном выборе.
— Этого оставлю в своём доме, — покосившись на Роксана, по-ардски сказал Арес.
— Боишься прогневить многоликих, сай? — уперев руки в бока, хохотнул Роксан. — Или же он тебе просто приглянулся?
— Над дальнейшей судьбой этого юноши стоит подумать более тщательно, — ровно ответил Арес, не отводя взгляда от своего пленника. — Понаблюдать за ним сперва.
— Считаешь? — Роксан тоже посмотрел на вессалийского принца, впрочем, не видя в нём ничего особенного. Да, мальчишка был красив и утончён, но, по его мнению, ничем не превосходил ардского энареи и уж точно не знал толк в усладах.
— Надеюсь, ты найдёшь в нём то, что ищешь, брат.
— Говорите по-ромейски, разрази вас боги! — не выдержав, выкрикнул Рэй, высоко вскинув голову. — Я не пустое место, а человек, и моё незнание вашего языка — всего лишь упущение, которое легко исправить!
Этот порыв не был храбростью и мало походил на отвагу, просто в какой-то момент, поняв, что его рассматривают и обсуждают, словно скот на торгу, юноша не сдержался. Чувство унижения оказалось подобно сотне игл, с размаху впившихся в кожу, а после медленно вонзающихся под неё. Да, может, ему и уготована участь раба, но пока что он даже не пленник — гость, залог мира, раз уж на то пошло, а ардам, каким бы зверьём они ни были, тоже должна быть присуща честь.
— Спокойно, юный энареи. Спокойно. Мы всего лишь говорили о твоём происхождении, — Роксан приподнял руки в примирительном жесте, в ответ на что Рэй лишь раздражённо цыкнул.
Это слово «энареи» в его понимании походило на оскорбление, глубоко ранящее и задевающее его, оказывается, непомерную гордость. Честно сказать, принц осуждал себя за столь недостойное поведение, но если арды понимают только силу, то противостоять им иными методами казалось не только бессмысленным, но и опасным. Отчего-то Рэй был уверен, что стоит ему оступиться, дать слабину хотя бы раз, и стать на прежнюю тропу он уже не сможет, в лучшем случае оставшись плестись у обочины.
— И что с ним не так? — буркнул юноша, надеясь на то, что сейчас его взгляд из-подо лба походит на суровый и не выглядит нелепо.
— Всё так, — сдерживая улыбку, ответил Арес. — Кроме Вессалии, только Империя выполнила все условия мирного соглашения.