Саша шел по улицам родного поселка домой, проводив Ленку до ее двора. В небе висела яркая луна. Холодный, прозрачный воздух сковывал всё вокруг, как бы готовя поселок к зиме. Первый снег, выпавший два дня назад, растаял, но зима решила больше не делать людям поблажки и не сегодня-завтра собиралась прийти всерьез и надолго.
Саша с горечью смотрел на дома вокруг и невольно вспоминал слова Игоря. Сколько он помнил себя, в поселке ничего не менялось. Школа, вокзал, Дом культуры, построенные еще в конце сороковых годов прошлого столетия, как были визитной карточкой поселка, так ею и остались. Ничего нового, кроме частных домишек, больше в Степном не построили. Некоторые дома вообще были покрыты камышом. Они стояли с оконцами, покрашенными в синий цвет, будто декорации к фильму «Вечера на хуторе близ Диканьки».
Правда, еще до перестройки построили две панельки в пять этажей для железнодорожников, живших еще в военных бараках, и на этом всё!
«Даже асфальта нигде не положили, – с тоской думал Саша. – Неужели нельзя хотя бы улицы привести в порядок? Летом невозможно дышать от пыли. А уж про больницу и думать не хочется!»
Саша поежился, вспоминая ободранный коридор. Время будто обогнуло поселок в своем стремительном беге, и он застыл, как муха в куске янтаря.
«Может, действительно уехать в город? – лениво думал Саша. – Дождаться Алтынай, забрать ее в город, устроиться на работу, снять квартиру. Продать дом. Там, если повезет, еще подзаработать. На эти деньги купить двушку. Забрать к себе маму».
«Что ты дурака валяешь? – уже через минуту думал он. – Никуда мама не поедет от могилы отца. Да и от дома, который они с отцом построили. Вся ее жизнь теперь – в этом доме, в хозяйстве, в том мирке, который они создавали вместе с отцом всю свою жизнь. Да и с Алтынай ничего не известно! Сможет ли она оторваться от своей семьи, своего рода? Отпустит ли ее отец в город? Да еще со мной?»
У Саши заныло в груди. От Алтынай, по-прежнему не было весточки. Телефон так же не отвечал. Куаныш продолжал молчать как рыба об лёд…
«Нет, что-то надо делать здесь, в Степном. Только вот что?!»
Глава 9
На следующий день зима наконец показала свой характер. Уже в полночь завыл ветер, повалил снег, дома сотрясало от мощных порывов ветра. В такие моменты Сашу выталкивала на улицу какая-то сила. Он выходил во двор и становился, широко расставив ноги. Ветер почти сбивал его с ног, лицо мгновенно покрывалось снегом, он нагибался, чтобы не упасть, но даже не думал возвращаться в дом. В этом противостоянии с природой было что-то демоническое. Какой-то восторг овладевал им. Какая-то энергия передавалась ему от этой бешенной круговерти ветра и снега, наполняя его жизнестойкой силой. В такие минуты он с восторгом думал, что нет ничего прекраснее в этом мире, чем этот сумасшедший ветер со снегом, потому что стихия давала ему почувствовать, что он есть на этом белом свете, что он стоит и держит удар самой природы и что ему всё по силам в этой жизни.
Снег шел непрерывно целую неделю. Поселок завалило по самые крыши. Бульдозеры пробили туннели в трехметровых сугробах посреди улиц и кое-как расчистили привокзальную площадь и подходы к школе. Люди самостоятельно прорывали ходы в снегу от дверей домов к этим туннелям и ходили по своим делам.
Жизнь в Степном еле теплилась. Иногда наступало временное потепление, снег оседал грязными кучами, и на улицах наступало оживление. Заливали каток возле Дома культуры, сновали немногочисленные машины, работал маленький рыночек на привокзальной площади.
Саша много работал, стараясь заработать побольше денег. Он самостоятельно, по книгам освоил технологию сварки высоколегированных и нержавеющих сталей, высокопрочных узлов.
Степаныч, начальник ремонтного цеха железнодорожного депо, сначала не верил, что можно по книжкам освоить такие премудрости в сварочном деле. Он без конца отдавал на просветку ультразвуком Сашину работу, пока не убедился в надежности его сварочных соединений.
После этого он Сашу зауважал. Стал доверять ему работу, для выполнения которой раньше вызывали опытных, старых сварщиков из города.
Работа отвлекала Сашу от тяжелых мыслей «Почему Алтынай молчит, почему не присылает никаких весточек? Почему так упорно молчит Куаныш?» Краем уха Саша слышал, что он сдружился с братом Алтынай.
Часто он мучился этими вопросами по ночам. Неизвестность разъедала его, как талая вода лед.
В начале марта стало попахивать весной. Первыми о ее приходе сообщили воробьи. Утро начиналось с их веселого чириканья. Как-то ночью весна пришла окончательно. Днем ослепительно сияло солнце. На снег невозможно было смотреть – резало глаза от искрящего покрывала. С крыш повисли сосульки. Ребятишки обрывали их и, хвастаясь друг перед другом, лизали, как мороженое. Музыкой зазвучала капель. Прозрачный воздух наливался какой-то жизнеутверждающей силой. Во дворах и на улицах зазвучал смех. Часто с юга стал прилетать теплый ветер.
Вскоре наступил цветущий май. Степь окрасилась в изумрудный цвет. Саша продолжал всё так же много работать. Он брал все срочные заказы на себя. Часто приходилось работать по выходным – сказался отъезд Игоря. Вместо него напарником Саши теперь работал Степка. Но слово «работал» к нему не очень подходило. Степка в основном любил работать языком. Саше поневоле пришлось сблизиться с ним. Деваться было некуда: определенную работу требовалось делать вдвоем.
Вскоре Степаныч привел им ученика.
– Вот! – буркнул он. – Вам в помощь!
При этом он отвел глаза в сторону. Саша понял, что ученик – чей-то протеже.
Он не осуждал начальника цеха – в поселке не было другой работы.
Ученика звали Сергей. Это был немного разбитной парень с цыганскими глазами.
Как-то Олег привел к ним в цех своего напарника: высокого, стройного парня. Его звали Валера. Спокойный, светловолосый, немного застенчивый. Он подменял Олега на его машине-техничке. Саша немного знал его. Отец у Валеры был немец, мать – белоруска. Таких браков в Степном было немало во времена молодости их родителей. Люди в те времена не очень-то интересовались, кто их избранник по национальности. Особняком продолжали держаться чеченцы и, в меньшей степени, казахи. Они старались женится на своих.
Так их компания вновь стала пополняться новыми людьми.
Смерть Андрея и отъезд Игоря стали потихоньку забываться в ежедневной суете. Иногда Саша случайно встречался с Куанышем. Он уже не спрашивал про Алтынай – не хотел ставить Куаныша в неловкое положение, заставляя врать.
Жизнь текла спокойно, не выходя за раз и навсегда установленные рамки.
Саша стал брать любую халтуру по поселку в редкие выходные. Гаражные ворота, металлические калитки, навесы, бочки – всё, что требовало сварочных работ, односельчане доверяли Саше. Знали, что всё будет сделано вовремя и с хорошим качеством. Саша не много брал за свою работу – знал, что у людей больших денег нет. Но за месяц всё равно выходило прилично. Мысль, что необходимо собрать как можно больше денег на будущую свадьбу, не покидала Сашу ни на минуту.
То, что он не получает не каких весточек от Алтынай и не имеет возможности самому как-то связаться с ней, заставляло Сашу нервничать. Он рисовал себе картины одна мрачнее другой.
Вторая мысль, тупым сверлом терзающая его мозг, была о необходимости заняться чем-то другим вместо работы сварщиком. Он прекрасно понимал, какие жизненные перспективы у простого сварщика. Требовалось заняться чем-то, приносящим гораздо больший доход.
А еще Саша понимал, что однажды ему придется отвечать на вопросы Алтынай об их семейном благополучии. Она уже задавала ему вопрос, будут ли они всю жизнь жить в Степном. Саша тогда не смог ей на это ответить. Не мог он на это ответить и сейчас. Он мучительно искал выход из этого положения. Но ничего не приходило на ум.
Как-то, смотря по телику очередную историю про успешного бизнесмена, Саша задал себе вопрос: «А мог бы я сделать вот так же?» Эта мысль стала преследовать его днем и ночью. Он запросил у сестры соответствующую литературу. Та прислала ему кучу книг на нужную тему. Этих книг развелось видимо-невидимо. «Как стать богатым», «Как организовать успешный бизнес», «10 способов заработать большие деньги» и так далее. По мнению некоторых авторов этих опусов, выходило, что заработать много денег – раз плюнуть. Деньги просто валяются на дороге. Надо только не лениться нагнуться за ними. Конечно, Саша понимал, что большинство этих авторов просто зарабатывали деньги на волне интереса к этой теме, не особенно вникая в суть проблемы. Также Саша понимал: всё, что описывалось в этих книгах, больше подходило к уже устоявшейся рыночной экономике. Там, на Западе. В то же время он стал находить в этих книгах то, что мучило его в последнее время. Он увидел путь к другому образу жизни. Трудному, опасному и в то же время дающему возможность построить свою жизнь самому, опираясь только на свои силы. Он взялся за изучение классиков экономической науки, но вскоре понял, что ему катастрофически не хватает знаний.
Иногда, лежа без сна, Саша пытался сопоставить прочитанное с жизнью их поселка. И у него ничего не получалось! Он никак не мог выбрать какую-нибудь идею, которую можно было бы применить в их «болоте». С какой стороны ни подойди, всё во что-то упиралось: то в отдаленность от города, то в отсутствие денег у односельчан, то в отсутствие спроса на какую-нибудь продукцию, то просто в замшелость местной публики и отсутствие так называемой креативной молодежи.
Саше пришлось залезть в словарь, чтобы понять значение слова «креативный». Поселок катастрофически старел. Молодежь разбегалась из Степного, как тараканы от дуста. А тех, кто оставался в поселке, можно было охарактеризовать одним словом: неудачники. Саша с сожалением констатировал, что он тоже подходит под это слово. Это било по нервам не хуже удара электрическим током. В этих поисках прошла весна и наступил июнь.
Глава 10
В тот вечер он зашел с работы в магазин. Мать попросила кое-что прикупить из продуктов. Саша был уставший, так как был конец недели и ему пришлось выложиться на все сто, чтобы не выходить в субботу.
Думая о своем, Саша открыл дверь магазина и вышел на улицу. Ему перегородили дорогу. Он устало поднял глаза и оторопел. Перед ним стояла Алтынай! Но черт возьми!!! Саша не верил своим глазам. Перед ним стояла настоящая восточная красавица! Она как будто сошла с обложки западного журнала мод!
Тонкие брови дугой, прямой точеный носик, высокие скулы, слегка растянутый рот с влажными губами. Черные волосы тяжелой волной накрывали ее плечи.
И самое главное – ее глаза! Те самые, миндалевидные! Они делали ее лицо настолько завораживающим, настолько каким-то неземным, что Саша непроизвольно ахнул. Он автоматически огляделся по сторонам, ища рядом с Алтынай шикарную иномарку типа «Бентли».
Алтынай молча улыбалась, наслаждаясь эффектом, который произвела на Сашу.
Саша сглотнул комок в горле:
– Давно из Парижа?
Алтынай улыбнулась еще шире, обнажив ослепительно белые зубы:
– К сожалению, самолет из Кызылорды в Париж отменили! Пришлось напрямки – в Степной.
Люди обходили их стороной и с удивлением оглядывались. Алтынай была одета в черные шелковые шаровары, подпоясанные тонким ремешком, и в белую блузку. Ее белые туфли утопали в уличной пыли.
– Алтынчик! Ты здесь как бриллиант среди стекляшек, – пробормотал Саша.
– Ну, что стоим? – рассмеялась она. Потом взяла его за руку и скомандовала: – Пошли!
От нее доносился едва слышный запах духов. Саша посмотрел на свои старенькие джинсы и застиранную рубашку и густо покраснел. Он быстренько заскочил домой, отдал маме пакет с продуктами, переоделся, на ходу объясняя сложившуюся ситуацию, и выскочил на улицу.
Они проходили до полуночи и не могли наговориться. Вернее, в основном говорила Алтынай. Саша только слушал и односложно отвечал.
Перед ним развернулась вся ее двухлетняя жизнь. Она рассказывала про студенческие вечеринки, про экзамены, про походы в горы Алатау, про посещение выставок, концертов…
Чем больше Саша ее слушал, тем больше на него наваливалась тоска! Он не мог отойти от шока! Это была его Алтынай, и в то же время это была совсем другая девушка. Саша всё не мог понять, что в ней изменилось, кроме внешности. И только когда она взяла его за руку, и он увидел ее длинные, украшенные шикарным маникюром ногти, он понял, что его смущало: Алтынай стала городской девушкой. Той девушкой, которых показывают по телевизору, как они садятся в шикарные машины, пьют коктейли в ресторанах, демонстрируют сногсшибательные наряды, ходят по выставкам и концертам.
Несколько раз он ловил на себе ее изучающий взгляд во время ее рассказов. Вернее, ее оценивающий взгляд.
«Интересно, – думал он, – по какой шкале она сейчас меня оценивает?»
Он обреченно понял, что эти два года Алтынай прожила совсем в другом мире. Что она сейчас смотрит на этот мир совсем по-другому.
«Ну а чему удивляться? – вяло подумал он. – Жизнь в городе неизбежно должна поменять взгляды. И потом, она уже стала взрослой девушкой. Не той Алтынай с бьющими через край эмоциями, с которой мы лежали два года назад в степи».
Он вспомнил, как Алтынай его тогда спросила:
– Саша, а твоя мама знает, что мы с тобой ходим?
– Конечно знает. Что в нашем поселке можно скрыть?
– И что она говорит?
– Она говорит, что я после школы должен учиться дальше. Должен ехать в город и поступать в институт. Современным девушкам не нужны работяги с их копеечными зарплатами. Им нужны высокообразованные женихи в модных костюмах с карманами. А карманы должны топорщиться от пачек денег.
– А я современная девушка? – с лукавством спросила Алтынай.
– Конечно! – с серьезным видом ответил Саша. – Ты же азиатка с раскосыми и жадными глазами! И первым делом будешь смотреть на карман, а потом уже на всё остальное.
– Дурак! – взвизгнула Алтынай и забарабанила сжатыми кулачками по его груди. Саша с хохотом отбивался от неё. Потом она повисла на нем: – Хочешь, выдам секрет? Я влюбилась в красивого молодого парня. Правда, у него не все дома, но мы это поправим!
Теперь Саша молча слушал Алтынай и с тоской думал: «А будет ли в ее новой жизни место для меня?»
Слишком разительной оказалась ее перемена! Он как бы заново знакомился с этой девушкой. Смотрел на ее красивое лицо и не мог привыкнуть к его виду. Тонкое, не совсем казахское-что-то было в нем то ли от персов, то ли от узбеков. Такие лица встречаются лишь на юге Казахстана. Уже тогда, в 16 лет, в ней стали проступать эти черты.
Он вспомнил, как поддразнивал ее в школе:
– Алтынчик! Ну-ка, сознавайся! Кто твою бабку в степи поймал? Что-то ты не особо на казашку похожа!
Алтынай смеялась:
– Да уж точно не медведь с севера! Вы так бегать не умеете, как южные барсы!
Саша очнулся от воспоминаний уже возле ее дома. Он осторожно обнял Алтынай:
– Ты надолго в Степной?
Она удивилась:
– Саш, ты что? Я же домой вернулась! – она внимательно посмотрела на него. – Давай пока не будем ни о чём серьезном. Ладно?
– Ладно! – облегченно вздохнул Саша. – Спокойной ночи! – он чуть коснулся ее губ.
– Спокойной ночи! – эхом отозвалась Алтынай.
Однако о серьезном им говорить пришлось. И очень скоро! Через неделю Алтынай устроилась на работу. В акимат. Секретарь-референт – так называлась ее должность.
– Ты же говорила про детский сад, по профессии, – удивился Саша.
– Да я сама так думала. Уже у заведующей была, – Алтынай задумчиво накручивала волосы на палец. – А вчера отец объявил за ужином, что мне нечего возиться с малышней за копейки! И что он с помощью Юзбашевых договорился об этом месте в акимате.
– Юзбашевы… – задумался Саша. – Родители Серика?
Алтынай нехотя кивнула головой:
– Да! Его, Серика! Ты же знаешь, мой отец давно работает вместе с его отцом. И не только работает. Наши семьи давно дружат между собой.
У Саши заныло в груди. Серика он знал давно. И не любил. Тот учился на два года старше их, в одном классе с братом Алтынай. Серика в школе никто не любил! Слишком заносчиво он вел себя со сверстниками. Как же, ведь его папа – бывший председатель потребкооперации, а ныне генеральный директор одноименной фирмы. И кличка у Серика была соответствующая – Байчонок.
Вообще семья Юзбашевых была на слуху в Степном. Глава семьи Марат Юзбашев много лет работал председателем Союзпотребкооперации. Фигура значимая. К нему часто приезжало городское руководство. Злые языки утверждали, что Юзбашев держал в степи специальную юрту для этих целей. Мол, начальство там пьянствовало по несколько дней. В ответ его потребкооперация устанавливала на городских рынках какие угодно цены. И не только в областном центре, но и в других городах области.
Отец Алтынай работал в том же кооперативе, под началом у Марата Юзбашева. Конечно, кооператив лопнул во время обретения Казахстаном независимости. Зато возникло частное предприятие «Казпотребко-операция» во главе с Маратом Жуманшевичем Юзбашевым.