– Все в порядке? – интересуется дядя, поравнявшись со мной.
– Вроде того.
– Выглядишь расстроенной.
Больше всего в чужаках меня раздражает внимательность. Почему родные никогда ничего не замечают, а едва знакомый человек будто сквозь кожу смотрит?
– Просто думаю… Вот бы мама это увидела.
– Ей бы понравилось.
– Мила, осторожнее! – замечаю, что сестра слишком резво скачет возле камней.
Поле и колосья пшеницы заканчиваются. Начинается лес с могучими деревьями. Их кроны укрывают нас от палящего солнца.
– И все-таки… – гляжу под ноги, – почему ты тратишь столько времени и сил на эту… прогулку вместо того, чтобы привезти нас домой на автобусе или такси? Скажи честно.
– Вам это нужно, – отвечает дядя. Кошусь на него, а он наблюдает за Милой.
Сестра подобрала палку и теперь размахивает ею.
– Мне лично нужны кровать и тишина, – хмыкаю.
– Верю, – дядя добродушно улыбается. – Но все же попробуй дать выход эмоциям.
– Зачем?
– Ты зажала себя в тисках ответственности. Боишься заплакать перед сестрой, потому что ты для нее пример. Но теперь можешь положиться на меня. Побудь обычным подростком.
В груди закипает волна негодования. Хочется возразить, да что он обо мне знает, чтоб вот так критиковать? Но едва я раскрываю рот, как издалека доносятся вопли сестры.
– Мила, – мчусь на ее голос. – Мила!
Дышать тяжело, пот стекает на глаза, одежда прилипла к телу. Сестра стоит по колено в озере и размахивает руками, поднимая брызги. Она смеется и радуется.
– Вела, смотли, водичка! Теплая!
У меня чуть сердце не остановилось, а ей весело.
– Подожди, дно проверю, – беру палку и продавливаю дно. Никаких подозрительных ям и скрытых провалов.
Кроссовки увязают в мокром береге и иле по щиколотку. С громким хлюпаньем выхожу на сушу, снимаю их и хорошенько прочищаю, сидя на корточках у воды.
– Только не вздумай далеко уходить, слышишь? – показываю сестре кулак. Она высовывает язык и обрызгивает меня.
– Не хотите искупаться и перекусить? – дядя ставит рюкзак на траву. – Последний рывок недалеко отсюда.
– То есть? – уточняю я.
– Переплывем озеро на лодке.
Мила подбегает к нам и поворачивается спиной:
– Ласстегните молнию!
Дядя тянет к ней руки. Опережаю его и помогаю сестре снять наполовину мокрое платье. Она остается в нижней одежде, и хочет скинуть майку, но я ей запрещаю.
– Но мне жалко! – канючит сестра.
– Сейчас искупнешься и будет нормально.
Не собираюсь раздеваться перед Тихоном. Слишком много мерзких историй читала в интернете про то, как родственники мужского пола причиняли боль маленьким девочкам. Поэтому я остаюсь в одежде и приглядываю за Милой с берега.
– Ты уже умеешь плавать? – спрашивает дядя у сестры.
– Да! Я ходила в бассейн! – хвастается она.
– Мила, плавай вдоль берега. Здесь тебе не бассейн, спасателей нет, поняла?
– Поняла, – надувается Мила.
Пока она плещется, мы с дядей подготавливаем площадку для обеда. Он достает плед и раскладывает на траве. Кукуруза ждет своей очереди, вода в бутылке противно теплая. Как же не хватает холодильника или льда.
– А ты не хочешь? – дядя кивает в сторону озера. Качаю головой. – Почему?
– Я ведь уже говорила, что пока не могу тебе доверять. И… – замолкаю, раздумывая, следует ли говорить ему это. – Неужели ты сам не понимаешь, как это выглядит?
– Что?
– Ну… как-то странно будет, если я кинусь в озеро без купальника, а ты будешь смотреть на все это со стороны.
Взгляд дяди на мгновение становится тяжелым, потом отстраненным. Он покачивает головой и кивает.
– В современном мире мужчиной быть тоже опасно, – фыркаю, но не успеваю его перебить – дядя продолжает: – Я понимаю, что девочки должны быть бдительными. Вам нужно опасаться незнакомцев, следить, чтобы с младшими сестрами не случилось ничего плохого. Но не все мужчины извращенцы. Нам тоже иногда достается от женщин.
Отворачиваюсь и смотрю на счастливую Милу с розовой шляпкой на голове. Она снимает ее только на ночь. Как же легко Тихон купил ее доверие. Боюсь, что дома она окончательно ему доверится, и я перестану быть для нее авторитетом.
– Вера, – дядя щелкает пальцами, привлекая мое внимание, – раз ты пока не можешь мне доверять, пообещай кое-что.
Напрягаюсь, и похоже он это замечает. Голос дяди смягчается:
– Пообещай, что попробуешь быть обычным подростком, а не старшей мамосестрой.
Долго терзаю его взглядом, размышляя над ответом.
– Ну… может быть, – неохотно отвечаю. – Но это не значит, что я перестану присматривать за сестрой.
Больше мы не разговариваем, пока Мила не вылезает из воды довольная и уставшая. От нее пахнет болотом и илом. Споласкиваем руки чистой водой, протираем антибактериальными салфетками и садимся есть кукурузу.
11
После сытного перекуса мы с Милой отходим за деревья, чтобы она переоделась в чистое белье. Прикрываю ее широким пледом, раскинув руки. Дядя убирает следы нашего пребывания: складывает остатки кукурузы в мешок, туда же отправляются ее листья и объедки. Он никогда не мусорит, всегда выглядит опрятно. Только сейчас замечаю, что в доме он побрился, и на его лице нет щетины.
– Всё! – довольно заявляет Мила.
В этот раз она надела желтое платье – наверняка вечером будет смотреть «Красавицу и чудовище».
– Далеко до лодки? – складываю плед в рюкзак.
– Полчаса ходьбы.
– Так ведь солнце вовсю жарит? не напечет?
– По прогнозу обещали облачность. Посмотрим, когда доберемся до места.
Мила скачет кузнечиком, напевает какую-то песню и успевает полюбоваться полевыми цветами. Неподалеку кружат насекомые.
– Мила, осторожнее, там шмель летает, – кричу я.
– Ага, – равнодушно отвечает сестра, и чуть ли не вплотную разглядывает насекомое.
– Она бесстрашная, – замечает дядя.
Мила держит ладошку рядом с цветком, а по ней ползает шмель. Она улыбается и не шевелится.
– Щекотно, – говорит сестра, когда мы приближаемся.
Наконец она пересаживает шмеля на цветок и уносится вперед.
– Да, в этом вся проблема, – вытираю пот со лба и опускаю козырек кепки пониже.
– В чем именно?
– Она слишком храбрая. Когда-нибудь ей за это достанется.
– Уже были проблемы в школе?
– Откуда ты это знаешь?
– Я же оформлял опеку, – поясняет он, – и документы из школы тоже забрал.
Только сейчас понимаю, что больше не увижусь ни с прежним классом, ни с теми девчонками, которых долгие годы называла подругами. И, самое смешное, что я ничего не чувствую. Ни легкости, ни грусти. Мне все равно.
– Тогда ты и про проблемы должен знать.
– Мне вскользь упомянули про них, но подробности опустили. Расскажешь? Я должен знать, к чему готовить Милу. Ей ведь тоже придется пойти в новую школу. И ей может быть сложнее адаптироваться, чем тебе.
Об этом я забыла. Все, что было важно, это просто идти, присматривать за сестрой и соблюдать режим. Давно живу как робот.
– Я сама толком не в курсе. В школе сказали, что она побила какого-то мальчика, а сестра – что наваляла ему за дело. Он обижал нескольких одноклассниц, и она решила вступиться за них. Выговор почему-то сделали ей, а не тому задире.
Дядя улыбается. Его взгляд грустный, но из-за морщинок у глаз кажется, что это добрая грусть. Если брать вкусы, то я бы описала это как соленую карамель.
– Потому что миром правят стереотипы, Вера, – замечает Тихон. Соглашаюсь кивком. – Общество так натренировали. Если мальчики дергают девочек за косички и заглядывают им под юбки, то это якобы нормальный процесс взросления. На самом же деле взрослые сами поощряют в сыновьях склонности к насилию и нарушению чужих границ. Интимная жизнь должна быть неприкосновенной, и я сейчас говорю не о сексе.
Такого от него я уж точно не ждала. Бывало, что я обсуждала с подругами тупые вопросы или шутки, связанные с половым созреванием, но не с мамой. А тут не только мужчина, но еще и родственник, не стесняясь говорит о таких вещах.
– Я тебя смутил?
Отворачиваюсь.
– Извини, если затронул чувствительную для тебя тему, – он недолго молчит, а потом доверительным тоном добавляет: – Помни, табу – те же стереотипы. По-настоящему свободной ты станешь тогда, когда они перестанут тебя волновать. Только проявляй осторожность, потому что свобода от ограничений разума и вседозволенность – разные вещи.
После долгой паузы выдаю:
– Ты странный.
– Я знаю, – добродушно смеется он.
# # #
Когда мы подходим к небольшому ангару, на небе стягиваются облака и заслоняют собой солнце. Ветерок становится прохладнее. Мила, напрыгавшись, устало бредет рядом. Раньше она часто хватала меня за руку, но за последние дни в пути отдалилась.
– О, Тихон! Давно ты к нам не заходил! – нас встречает крупный крепкий мужчина.
– Добрый день, Вано, – дядя пожимает тому руку.
Судя по имени и внешности он грузин. Вано смотрит на нас и широко улыбается.
– Это те девочки, о которых ты говорил? Племяшки твои?
– Да. Вера и Мила.
– Плиятно познакомиться! – влезает сестра и тянет огромному, по сравнению с ней, Вано маленькую ручонку.
Он склоняется, аккуратно пожимает ее руку:
– Добро пожаловать, принцесса, – и подмигивает.
– Погода сейчас что надо. Возьмите с собой чего-нибудь покушать и плывите с богом, – Вано поворачивается ко мне. – Ты чего такая надутая, Верочка?
– Лицо у меня такое, – колко отвечаю я, и тут же жалею об этом.
Вано усмехается и качает головой, потом кидает взгляд на Тихона.
– У меня сын тоже иногда бунтует. Все подростки особенные, верно?
Они с Тихоном обмениваются парой фраз, а я наблюдаю за Вано. Каждый раз, когда он говорит о сыне, его глаза искрятся гордостью и заботой. У мамы тоже когда-то так блестели глаза…
Сглатываю ком, хватаю сестру за руку и веду к ангару. Мужчины догоняют нас, и спускают лодку на воду.
– Держите, девочки, – Вано протягивает сначала небольшой мешочек Миле, а потом мешок чуть побольше мне. – Это када2, – заметив наше недоумение, он добавляет: – Домашнее печенье с орешками. У вас ведь нет аллергии?
Мы с сестрой одновременно качаем головами.
– Вот и хорошо. А это вдогонку, – Вано протягивает один средний пакет мне, а другой, побольше, дяде. – Чурчхела3 и минералка в подарок. Передай Ирмочке немного сладостей. Ей они сейчас в самый раз.
– Хорошо. Спасибо, – обещает дядя.
Мы с Милой садимся в лодку, Тихон заводит мотор и мы отплываем.
– Пока, удачи! – кричит Вано вслед.
Мила вдруг подскакивает и кричит, сложив руки рупором:
– Пока, дядя Вано!
Сквозь шум мотора мы слышим отдаляющийся добродушный смех.
# # #
Когда мы отплываем достаточно далеко, спрашиваю:
– Кто такая Ирмочка?
– Моя жена.
Спешно присматриваюсь к рукам Тихона, вдруг не заметила кольцо в прошлый раз, но его нет.
– Вы что, официально не женаты?
– Женаты.
– Тогда почему…
– Почему нет кольца? Я ношу его вот здесь, – дядя достает из-за пазухи цепочку с кольцом.
Замечательно. Оказывается в доме дяди есть еще один посторонний человек. И не просто кто-то там, а его жена.
– Перекусите, нам еще долго плыть.
Он специально перевел тему, чтобы не обсуждать жену?
# # #
– Подожди, – достаю печенье из своего пакета, обнюхиваю и осторожно пробую. Минуту спустя, когда со мной ничего не случается, разрешаю: – Можно.
Мила вгрызается в угощение. Печенье рассыпается прямо над ее мешочком. Нежный вкус выпечки в сочетании с грецким орехом радует желудок. Мы запиваем печенье каждая из своей стеклянной бутылки. Вокруг вода, красивая природа, а мы едим грузинские сладости в моторной лодке. Хорошо-то как.
– Хотите попробовать? – дядя открывает мешок с чурчхелой. – Выбирайте.
– А твоя Ирмочка не будет возмущаться, что мы ее сладости берем? – не упускаю случая подколоть его.
– Она у меня не жадная.
Не сработало.
– Мне класную, – Мила тычет пальцем в красную чурчхелу. Выбираю зеленую, и мы съедаем их так быстро, что почти не замечаем хруста орехов. – О-ой, я объелась! – сестра съезжает в кресле, расслабив руки и ноги.
Через мгновение она уже спит с приоткрытым ртом и лицом, преисполненным блаженства.
– Вот, про кого на самом деле писал Грибоедов, – хмыкаю я. – «Счастливые часов не наблюдают»4 вовсе не про влюбленных.
– Интересное наблюдение, – поддакивает дядя.
Облокачиваюсь на край лодки. Вода настолько чистая, что видны маленькие рыбки. Опускаю пальцы и смотрю, как, топорщась, разбивается о них озёрная гладь.
Вокруг потихоньку темнеет. Начинают стрекотать кузнечики и цикады.
– Почему ты сразу не сказал про жену? – говорю тихо, чтобы не разбудить сестру.
– Не хотел вас беспокоить.
– По-твоему, если бы мы вошли в дом, где живет еще один незнакомый человек, это бы нас избавило беспокойства?
– Ладно, ты победила, – Тихон вздыхает, – просто я старался не думать о ней, пока занимался удочерением и другими документами, потому что когда я далеко, то безумно по ней скучаю.
В его голосе звучит неподдельная тоска. Она прокрадывается внутрь меня и касается сердца. Настраиваюсь на волну дяди и таким же тоном замечаю:
– Похоже, ты ее сильно любишь.
– Верно. Очень сильно.
– Она хороший человек?
– Это была ее идея. Удочерить вас.
– Значит, ты сам не очень-то этого хотел?
– Я сомневался, потому что только что создал собственную семью.
А ты эгоист, дядя. Впрочем, чего я ожидала, если моя мама из-за своей раненой гордости отреклась от семьи? Если ее родители отреклись от нее и нас с Милой? Похоже, отрекаться от всего подряд у нас семейное.
Мы подплываем к причалу в тишине наступающей ночи. Дядя глушит мотор и пришвартовывает лодку. Мы рассовываем мешки Вано по рюкзакам, насколько это возможно, и одновременно поворачиваемся к спящей Миле. Она так устала, что до сих пор не проснулась.
– Я могу понести ее, – предлагает дядя, но я опережаю его и поднимаю сестру на руки.
Мне безумно тяжело вылезать из лодки. Спотыкаюсь о бортик и едва не падаю вместе с Милой. Тихон вовремя подстраховывает меня. Опять. Невольно закатываю глаза и благодарю его.
И вот мы снова идем. Кажется, у меня скоро откажут и спина и ноги. Глаза слипаются. Когда это уже закончится?
Луна освещает путь. Дядя сворачивает с заасфальтированной дороги в высокую траву. У меня нет сил разглядывать очередное дикое поле, и я просто плетусь за ним.
За высокими ростками наконец проглядывают очертания дома. Мы выходим к нему и мне приходится крепко зажмуриться – так ярко бьет свет. На крыльце стоит женщина. Заметив нас, она поднимает руку и машет. Тихон машет в ответ.
– Неужели дошли?
– Да. Идем, Вера. Осталось совсем немного.
Чем ближе мы подходим, тем лучше видно женщину. Свет больше не бьет в глаза, а ее халат не оказывается безразмерным. Она обнимает дядю, целует, а затем отступает, чтобы встретить нас.
– Вера, добро пожаловать! – чирикает Ирма, а я могу смотреть только на ее живот.
Она беременна! Срок большой.
Вот, для чего они нас удочерили. Я снова стану нянькой, только теперь не для одного ребенка, а сразу для двоих.
Опускаюсь на колени, держа Милу. Дядя с тетей что-то говорят, но их голоса размазываются по ушным каналам и исчезают, так и не донеся до мозга никакого смысла. Кто-то забирает сестру.
Заваливаюсь набок, чувствую прикосновение земли к щеке и закрываю глаза.
5
12
Мам, мне приснился странный сон.
Ты умерла, а нас с Милой удочерил дядя Тихон.
Ты сама передала нас ему и сказала, что сейчас не время для старых обид.