– Это настоящая причина?
– Да нет, просто люблю водить. Люблю дорогу, скрип колес. Мне нравится бывать в новых местах и смотреть на другие города. Должна же быть от работы еще какая-то польза, кроме денег?
Вскоре Валерий докуривает, а дядя с сестрой выходят к нам. Мы забираемся в кабину и едем. Вглядываюсь в мелькающие за окнами пейзажи, и проникаюсь странным умиротворением. Если бы не Тихон, увидела бы я когда-нибудь что-то подобное?
# # #
Дальнобойщик высаживает нас неподалеку от поста ДПС. Он больше не кажется подозрительным или чужим. Чувство, будто прощаемся со старым знакомым.
– Спасибо, что подвез, – Тихон пожимает Валерию руку.
– Спасибо, дядя Валела, – улыбается Мила.
Добавляю пару слов от себя, чтобы не выглядеть на их фоне неблагодарной ледышкой. Дальнобойщик уезжает, махнув на прощание. Провожаем его, пока фура не скрывается за поворотом.
Через несколько часов нас ждет долгожданный закат.
– Где будем ночевать в этот раз? – интересуюсь я.
– Есть еще одна гостиница, только до нее нужно спуститься вот отсюда, – Тихон указывает на перекошенную лестницу, уходящую куда-то в овраг, – и пройти пешком несколько километров. Она довольно… специфическая.
Сигнал тревоги вспыхивает в голове, и я уточняю:
– То есть?
– Не волнуйся, – успокаивает дядя, – это не совсем гостиница. Я забронировал для нас небольшой коттедж на ночь.
– Ты заранее все это спланировал?
– Конечно.
– А если бы… если бы что-то пошло не так?
– Деньги всегда можно вернуть.
– А что такое коттедж? – встревает Мила.
– Скоро придем и ты сама все увидишь, – обещает ей дядя. – А пока нам предстоит пройти через кукурузное поле.
– А початок сорвать можно? Никогда не пробовала такую, – при мысли о еде текут слюнки.
И вроде бы я не сильно голодна, но целое поле кукурузы…
– Это все же чья-то собственность, – дипломатично замечает Тихон, – если найдем владельца и заплатим, тогда можно.
– Вряд ли они продают початки поштучно.
– Вот и выясним.
– А початок это что?
– Пупырчатая штука такая, лень объяснять. Сама увидишь, – повторяю за дядей.
– Вечно ты мне ничего не объясняешь, – ворчит сестра.
# # #
От непрерывной ходьбы горят пятки. Сестра просится к дяде на руки. Вопреки моим ожиданиям он поднимает ее и идет так, будто она совсем не тяжелая. Как же я ей завидую!Сейчас бы поменяться местами и не думать каждую секунду об агонизирующих ногах.
– Устроим привал, – заявляет Тихон посреди кукурузного поля. – Подкрепимся и наберемся сил, тогда успеем дойти до коттеджа сразу после заката.
Мы с сестрой одновременно испускаем уставшие стоны.
– Сколько можно… почему бы нам просто не поймать еще пару фур и не доехать автостопом? – ворчу я.
– Обещаю, когда мы доберемся до дома, больше походов не будет.
Дядя разводит костер, предварительно разложив кострище так, чтобы огонь не перекинулся на кукурузу. Вскоре у нас в руках оказывается горячая картошка в фольге. Дядя предупредил, что будет горячо, но я не представляла, что настолько; теперь мы с Милой перекидываем картошку из руки в руку, чтобы хоть как-то остудить и ее, и пострадавшую кожу.
– Мама ненавидела походы, – откусываю часть картошки.
– Еще как, – отзывается Тихон.
– А почему? – интересуется Мила.
– Ей в них не везло. Постоянно случалось что-нибудь забавное для окружающих, но смущающее для нее.
– Расскажи, – одновременно произносим мы с сестрой.
Дядя потирает подбородок с пробивающейся щетиной.
– Однажды она вместе с классом поплыла на пароме в лес. Они должны были заниматься примерно тем же, что и мы: веселиться, готовить еду на костре, петь и так далее. И у Нади была миссия – признаться мальчику, который ей нравился. Она написала письмо, спрятала его в конверт и стала дожидаться удобного момента. Поскольку одежда у всех была спортивной, она сунула письмо в задний карман штанов и прикрыла футболкой. Тот мальчик сидел у костра и она присела рядом, надеясь подложить ему любовное послание… Но она не заметила, как огонь перекинулся на конверт. Конечно, его очень быстро потушили, но на штанах осталась дырка, и весь класс видел часть ее ягодицы.
– О-о-о, так вот, откуда у нее то пятно, – прикрываю рот, чтобы не засмеяться.
Мила гаденько хихикает.
# # #
Пока дядя убирает кострище, а Мила сидит на корточках и внимательно наблюдает за процессом, расхаживаю вдоль кукурузных рядов. Они намного выше меня и кажется, что среди них легко можно потеряться.
Тело наливается вдохновением. Кончики пальцев зудят, беспокойные зубы елозят по губам. Возвращаюсь к рюкзаку и достаю блокнот с маркером, которые мне дал дядя. Надеюсь, на такой жаре маркер не высохнет слишком быстро.
Отхожу подальше от родни, но так, чтобы ни я, ни они не потеряли друг друга из виду, и сажусь на землю. Дядя подводит Милу к кукурузе. Наклоняет одну, показывает ей и объясняет строение. Как же я ненавидела биологию, когда мы проходили растения.
Штрих за штрихом листок заполняется рисунком. Ни о чем не думаю, не пытаюсь ни на чем сосредоточиться, только поднимаю и опускаю голову, разглядывая то, что нужно запечатлеть в памяти. Получается набросок любопытной Милы, изучающей кукурузу. Дядю не рисую, и на это есть две причины: 1) я еще не умею рисовать юношей и мужчин, женские тела мне даются намного легче, и 2) пока не вижу смысла изображать его частью семьи. Мы слишком мало знакомы.
– Рисуешь? – задает дядя самый идиотский вопрос из списка идиотских вопросов, которые обычно интересуют взрослых.
– Нет, еду готовлю, – захлопываю блокнот и прячу в рюкзак.
Мила возится в земле. Принцесса-грязнуля, лишь бы пальцы в рот не совала. От этого мне пришлось отучивать ее долго и мучительно. Однажды я отвернулась на минуту, а она набила полный рот значков с острыми булавками. Кажется, в тот момент часть моей души изрядно постарела. Еще и мама была на работе…
– Не хочешь поговорить? У нас есть несколько минут до того, как отправимся в путь, – предлагает Тихон.
Раздумываю, хочется ли мне, и качаю головой.
– Хорошо. Я подожду, пока ты будешь готова, – дядя уходит к сестре.
Смотрю ему вслед. Внутри пустота. Совесть начинает обгладывать меня, как собака кость, но я трясу головой и поднимаюсь. Время покажет, достоин дядя моего доверия, или нет.
9
Когда дядя упоминал коттедж, я думала, что нас ждет покосившаяся старая изба. Но увидели мы крепко сложенный дом в деревенском стиле. Может, подвох кроется внутри?
Дядя достает мобильник и кому-то звонит. Из дома выходит сотрудник и приглашает нас войти.
– Чувствуйте себя как дома, – говорит молодой человек. Заметив Милу, схватившую вазу с колосьями пшеницы и полевыми цветами, он вскидывает подборок и чопорно добавляет: – Все поломки или загрязнения оплачиваются проживающими отдельно.
Отнимаю у сестры вазу, ставлю на место и беру Милу за руку. Не хочу, чтобы какой-то сноб кричал на нее. Да и вообще, будь я смелее, сказала бы ему: «Расслабься и не напрягай булки до такой степени!». Он половину ягодиц втянул в себя.
– Спасибо. Я сообщу, когда мы соберемся уходить.
– Доброй ночи, – парень с недобрым прищуром косится на Милу, проходя мимо меня.
Щурюсь и так же злобно провожаю его взглядом. Когда дверь закрывается, отпускаю сестру и осматриваюсь.
Гостиница по сравнению с этим дворцом была просто дырой!
– Надо же, как чисто, – бормочу, касаясь пальцем покрывала на кровати.
– Здесь есть просторная ванная комната, – говорит дядя.
– О-о-о, хочу в душ! – Мила восторженно хлопает в ладоши. Миг спустя она тянет меня за собой.
– Что, как по туалетам на заправках ходить, так ты самостоятельная, а как помыться, так я тебе стала нужна? – усмехаюсь.
Сестра останавливается, смотрит на меня и произносит очень серьезным тоном:
– Ты мне только спинку потрешь.
# # #
Убедившись, что сестра помылась, рискую и выпускаю ее из ванной одну. Вряд ли дядя ее украдет, пока буду в душе.
Теплые струи массажируют кожу, шампунь вспенивается, но тревожные мысли не покидают меня. Похищения и убийства происходят в обычные дни. Когда ты даешь себе слабину. Когда решаешь, что ты в безопасности.
Мну зубами губы. Открываю глаза, ловлю каплю шампуня в один и, не обращая внимания на жжение, выпрыгиваю из ванны. Оборачиваюсь в полотенце, забываю выключить воду, и выхожу, шлепая мокрыми ногами. Шампунь и гель для душа смешиваются и белыми воздушными комками текут и сползают по мне. На чистые полы капает вода.
– Мила! – зову я и не узнаю́ свой голос: громкий, дрожащий и растерянный. – Мила! – сердце колотится так, что становится жарко. – Где ты?
А вдруг этот мужик вовсе не наш дядя? Вдруг он прямо сейчас убивает мою сестру?
Из глаз брызжут слезы: из одного от жжения после шампуня, из другого от страха. Я не могу потерять сестру. Она должна прожить долгую жизнь.
Из-за угла появляется дядя. Кидаюсь к нему и хватаю его за плечи:
– Где она?
Тихон кивает в сторону кухни.
– Мультики смотрит.
Широкими шагами пересекаю комнату. Мила сидит ко мне спиной с планшетом на столе. Она хихикает и вгрызается в свежую сочную грушу. В ее ушах наушники.
– Иди домойся. С ней все будет хорошо, – обещает дядя.
Ухожу в ванную комнату и запираюсь внутри. Сажусь на пол и даю волю слезам, обнимая колени. Кажется, я схожу с ума.
# # #
И вот мне снова не спится. Ни душ, ни чистая голова, ни удобный матрас не помогают сомкнуть глаза и проспать до утра. Мила сопит под боком, мы вновь делим одну кровать. Этой ночью она уже не просыпается в слезах. Когда рука, просунутая под подушку, затекает, приподнимаюсь и аккуратно встаю. Бросаю взгляд на дядю, но он тоже спит. Ночью уж точно ничего не случится.
Накидываю махровый халат и выхожу на террасу. Сажусь на скамейку и вглядываюсь в темноту окружающего леса. Вдалеке виднеются очертания другого коттеджа. От него по полю растекается нежный свет. Надеюсь, у тех людей причины бессонницы приятнее моих.
От скрипа двери вздрагиваю и поворачиваю голову, как это делают совы. В проеме стоит дядя и, сонно щурясь, смотрит на меня.
– Хочешь какао?
Киваю. Дядя возвращается с двумя кружками и садится рядом. Беру кружку и заглядываю внутрь.
– Что это?
– Маршмеллоу. Он чем-то похож на зефир.
– И что с ним делать?
– Ты его не пробовала?
Качаю головой. Отвечать на очевидные вопросы не хочется.
– Просто пей какао и закусывай им.
– Ну, не знаю, а вдруг ты решил меня отравить? – принюхиваюсь.
Дядя тихо смеется, достает из своей кружки маршмеллоу, показывает мне и сует в рот. Активно жует, затем показывает язык.
– Можешь подождать пару минут, но какао остынет.
Вздыхаю и впериваю взгляд в напиток. Запах приятный, шоколадно-молочный. Напоминает о наших с мамой посиделках до того, как родилась Мила. Тогда все было просто и я не переживала из-за каждой мелочи, касающейся сестры. А еще у меня в ту пору еще не выскочили прыщи…
– Вера, – приподнимаю голову и смотрю на дядю, – ты все еще не хочешь поговорить?
– О чем? – равнодушно пожимаю плечами и делаю глоток, жую кусочек маршмеллоу. Сахарно-воздушная масса наполняет рот. Мягко и вкусно..
– Ты слишком сильно беспокоишься за сестру. Так обычно переживают матери.
– А тебе-то какое дело? – внутри словно все обрастает колючками. – Я за нее отвечаю. И не переживу, если с ней случится что-то плохое. А ты… я тебе не доверяю.
– Неужели я дал повод?
Отвожу взгляд.
– Понимаю, – начинает дядя тихим спокойным тоном, – у тебя нет ни одной причины доверять мне. Я для тебя чужой человек и не стану близким за такое короткое время. Но доверие – это мост между людьми, Вера. И его надо строить.
Гнев отступает, уступив место горькому послевкусию непонятного чувства. Отпиваю какао и жую еще один маршмеллоу.
– Я никогда не причиню вреда ни тебе, ни Миле, – дядя протягивает руку, – обещаю.
Колеблюсь. А вдруг это ловушка?..
Поёживаюсь от внезапного ночного ветра. Пауза затягивается. Нужно ответить или проигнорировать жест дяди.
– Не могу, – стыдно за собственную беспомощность и нерешительность. – Я не могу просто взять и начать доверять тебе.
Дядя опускает руку.
– Ничего страшного. Просто знай, что всегда можешь прийти ко мне, – он поднимается и забирает с собой кружку. – Спокойной ночи, Вера.
Провожаю его взглядом, пока он не скрывается в доме.
Доверие и вправду как мост между людьми. Вот только мост за два дня не строят, ведь при неосторожной нагрузке он развалится.
4
10
– …ла!
Слышу писклявый голос сестры, силюсь разлепить глаза, но не выходит.
– Вела! Вела, вставай! – Мила больно хватает меня за плечи и потряхивает.
От ее пальцев у меня остаются синяки. В школе однажды заподозрили, что меня бьют дома, и отправили соцпедагога проверить, все ли в порядке.
– Ну Вела-а! – Мила с размаху шлепает меня по попе.
Глаза открываются мгновенно: подскакиваю и несусь за сестрой, размахивая подушкой.
– Ты меня ударила! – наказываю ее подушкой.
– Вставать надо было! Бе-е! – смеясь, Мила убегает за угол.
Не успеваю затормозить и врезаюсь бедром в стол. Он овальный, но все равно больно.
– Чего тебе, Хоббит? – зеваю, потягиваясь, и потираю ушибленное место.
Убедившись, что я ее не трону, сестра берет меня за руку:
– Идем, – и куда-то ведет.
Мы выходим на террасу. Неподалеку дядя разговаривает с кем-то у машины. Когда он оборачивается, в его руках холщовый мешок. Он что, купил картошку?..
– И чему ты так радуешься? – спрашиваю у сестры.
– Там кукулуза! Настоящая! – с возгласом Мила несется к дяде.
На кухне он заворачивает края мешка, показывая спелые кукурузные початки.
– Как вам такой завтрак, девочки? – улыбается Тихон.
Мила хватает початок, но я отбираю его, тщательно промываю, и только потом отдаю обратно. Сестра вгрызается в желтые зерна.
Никогда не ела спелую кукурузу, только консервированную и то в салатах.
С недоверием кошусь на дядю, но он притворяется, что не замечает этого. Тогда я беру початок, хорошенько промываю и пробую на вкус.
– Ну как? – спрашивает.
Пожимаю плечами. На вкус не очень.
– Вкусно! – выдает Мила. – Поплобуй, дядя!
Желудок панически сжимается. Она снова назвала его дядей. Прошло всего несколько дней, а Мила уже готова ему все простить за какой-то кукурузный початок.
– Больше не хочу, – отдаю ему свою полуобгрызенную порцию и ухожу в ванную комнату.
Здесь, в отличие от гостиницы, есть средства для ухода за кожей. Конечно, не те, которыми я пользовалась дома, но в последний год россыпь прыщей лишь увеличилась, и никакие новые пенки, гели или маски не помогали мне от нее избавиться. Стресс с лица так просто не смоешь.
Беру пузырьки, изучаю составы. Похоже, что даже косметические средства подобраны так, чтобы не нарушать атмосферу лесного домика. Все запахи натуральные: ягодные, еловые, фруктовые. Выбор вроде бы небольшой, но я зависаю минут на пять. Наконец беру гель с запахом алоэ, мою лицо и равномерно наношу на него полупрозрачный слой. Когда смываю его, кожа по-настоящему дышит. Мне так не хватало этого чувства последние два дня. Когда все злит, лучшего средства для успокоения, чем уход за собой, не найти.
# # #
И вот мы покидаем уютную обитель, вновь превратившись в скитальцев. Дядя тащит мешок с кукурузой, Мила, подпрыгивая, носится по полю, распугивая бабочек, кузнечиков и прочую живность, а я плетусь за ними.
– Быстлей, челепаха! – дразнится сестра с другого конца поля.
Когда мне что-то сильно надоедает, начинаю сутулиться. Однажды мама пошутила, что в таком положении рюкзак становится моим панцирем. А еще они высмеивали мое занудство. Скучаю по тем временам, глядя на раскинувшуюся вокруг природу.