- А эти Ключи в горах спрятаны?
- Ключи - это нематериальная субстанция.
- Как же я их принесу, если их нет?
- Они - только путь к Древу Жизни. Но не они мне нужны.
- Древо Жизни? Оно тоже эфемерное?
- Древо Жизни как раз имеет материальное воплощение. Оно находится на Поляне Удвоения Жизни в Лесу Знаний.
- Ага, понял. Мне надо пойти в Лес Знаний, найти Поляну Удвоения Жизни и срубить там Древо. И где он этот лес? - я склонился над картой.
- На карте его нет. И на земле - тоже. Но путь к нему есть из Грота Пещерников.
- Ну, вы меня совсем запутали, мадам, как там вас?
- Тебе лучше не знать. Дольше проживешь.
Ну, вот, опять скрытые угрозы. Хотя я ей сразу поверил. Если бы она кричала, топала ногами, испускала громы и молнии, я бы еще подумал. Но когда женщина спокойным голосом распоряжается твоей жизнью...
- Хорошо, схожу я в эти горы. И что, извините, я буду с этого иметь?
- Ничего, только свою жизнь, - мне показалось, что в черных зрачках мадам промелькнули красные огоньки.
Я вздрогнул и мысленно перекрестился. Могильным холодом повеяло от вежливого обещания мадам. Гостиничный номер превратился в гнусную тюремную камеру. С крысами и пауками. Пока - без решеток на окнах.
Я осторожно опустился в кресло. Зачем я вообще приехал в этот захолустный городок? Ах, да! Из-за дипломата. Нет, не человека. Кейса. Там оказались бумажки с красными печатями. Никогда не прикасайтесь к таким!
Ну, на которых пишут: "Перед прочтением - сжечь!!!". Я их и сжег. Теперь не знаю - где спрятаться. И главное - от кого? Полстраны за мной бегает с пушками наперевес.
И зачем сжег? Но это детали. Бывало у меня и похуже. Когда ключики у одного полковника увел. А они оказались от ядерного бункера. Я за ним три месяца по всей стране гонялся, чтобы назад вернуть.
- А почему, собственно, я?
- На тебе печать Пещерника, - дама указала на мой мужественный шрам на левой скуле.
Да, тот самый, от турецкой сабли.
- Пещерника? Не знаю я его. И никогда не встречался. А печать...
- Замолчи. Мне лучше знать. Так светится только его печать.
Светится? Шрам? Никогда не замечал. Ни разу не догадался себя по ночам в зеркало разглядывать. Теперь - обязательно займусь.
- И что она, эта печать? В пещерах путь освещает?
- Нет, дает право прохода в Грот Пещерников.
- Может вы сами, мадам, пройдете в этот...
- У меня нет печати. У Серила - была.
- Серил - это...
- Брат мой. Подлый вор. Еще хуже тебя. Украл мое зеркало и спрятался в этом гроте.
- Зеркало дорогое? В оправе? Зачем оно вам? Может, я вам другое куплю?
- Тебе знать этого не надо. Мне нужно только мое зеркальце. Просто принесешь его и все.
- Большое оно или маленькое?
- Маленькое, но очень тяжелое. Обычному человеку - не поднять. Только тот его может принести - на ком печать Пещерника. Изучай карту и завтра же отправляйся.
- А...?
- Когда вынесешь из подземелья зеркало - я тебя сама найду.
- А если этот, Серил, не захочет его отдать?
- Это уже твои проблемы. Но без зеркала ты мне не нужен.
Это понятно. Я тоже не собирался на ней жениться. Люблю, знаете ли, кое что помоложе и послаще. А эта бабка-ягодка мне и даром не нужна. Вон, аж мурашки по спине от ее взгляда бегают. Величиной с мой кулак.
5. Мысли-мурашки
Без нее камера опять медленно превратилась в светлый гостиничный номер. Даже теплее стало.
Утром я долго пытался себя уговорить, что мне просто приснился кошмарный сон. Боялся повернуть голову.
Нет, проклятая карта лежала на столе! Обидно! А как все хорошо начиналось. Огромный, набитый валютой лопатник, кольцо, браслет...
Кстати, где они? В кармане пиджака нашел только кучку рыжей, засохшей комками глины. Комки только отдаленно напоминали кольцо и браслет. Вдвойне обидно. Почему я не толкнул их Леве? Никогда не любил камни. Только с бумажкой ты не букашка. Валюта в бумажнике, слава богу, цела.
Сборы, как говорится, были недолги. До загородной трассы доехал на каком-то жигуленке с ключами под ковриком. Есть же наивные люди, которые считают, что это самое тайное место в автомобиле.
На трассе поймал дальнобойщика. Безотказные люди. Понимающие. До самых гор веселил меня дорожными анекдотами.
Уши призрачно торчали над горизонтом. Я с тоской поглядел на свои лаковые полботинки.
Вот когда до меня дошла глубинная мудрость поговорки: "Простота - хуже воровства".
Были же у меня прекрасные легкие спортивные туфли. Нет, по простоте душевной подсунул их под дверь соседнего номера вместо этих, дорогущих.
И этот счастливчик наслаждается сейчас немыслимым комфортом в моих невесомых, крашенных мелом, белоснежных туфлях.
А я мучаюсь в его дорогих. Никогда не любил крокодилов. И даже их кожу. По дороге еще ничего, а вот когда я начал карабкаться по округлым бокам валунов - скользкие подошвы дали о себе знать.
Указанный на рисунке сбоку карты вход в подземный лабиринт я нашел быстро. Одно было плохо. Вход был залит бетоном. Неужели нельзя было меня об этом предупредить?
Я бы с собой ломик прихватил или ледоруб маленький.
Чем я эту заглушку теперь выковыривать буду? Ночь прошла в кошмарах сна и яви. Никогда не пробовали заснуть на округлом валуне? И не советую. На дыбе намного комфортнее.
Сквозь камни просвечивалось далекое небо. Я еще раз осмотрел вход в тоннель. В него был вставлен полуметровый валун и по краям залит бетоном. А если?
Качели! В прошлое посещение этих гор мы катали девушек на качелях. На верхней плоской площадке лежат два абсолютно круглых валуна. К ним на тросах и были подвешены качели. Но меня интересовали не столько качели, сколько валуны. Несмотря на огромные размеры, их легко мог раскачать обычный человек. Это мне было и нужно.
Я снял и срастил два металлических троса от качелей. Один конец обвязал вокруг нижнего, вставленного в дыру, валуна. Второй привязал к скобе крепления качелей на верхнем шаре.
Это может сработать! Я стал раскачивать огромный валун. По миллиметру. А много и не нужно. При очередном качке трос выдернул валун из дыры.
6. Серил
Ну, а уж хождению по любому лабиринту я обучен. Шел осторожно по низкому тоннелю, придерживаясь правой стороны. На поворотах подсвечивал путь фонариком. И вот, после бесконечного числа поворотов, я оказался в тупике. Поворот был только назад. Осветил фонарем стену перед собой. Черный монолит. Все, приехали.
И тут прямо из стены высунулась рука и втянула меня внутрь. Да, прямо сквозь монолит.
- Ты же Пещерник, чего стену рассматриваешь? Для тебя она не плотнее воздуха, проходи, садись, - парень в синем спортивном костюме плюхнулся в кресло у стены и гостеприимно показал мне рукой на второе рядом.
Я ошеломленно осматривался. Так вот он какой - сибирский олень, тьфу, Грот Пещерников. Очень даже комфортно. Присмотревшись, я сделал еще один вывод.
И странно.
Яркий свет сверху шел от лампочки под потолком. Без проводов и патрона. Телевизор, который висел прямо на каменной стене грота, работал, но без подключения к электросети. Я подозревал, что ее вообще здесь не было.
- Жора, да садись ты, рассказывай. Сеструха тебя прислала, небось, за зеркалом своим? Вот ей! - парень показал с помощью двух рук, что передать любимой сестричке.
А я только собирался расшаркиваться и представляться. И этот все про меня знает. Как и откуда?
- Откуда, откуда? Оттуда! - Серил ткнул пальцем в телевизор. Экран тут же потух и на черном фоне появилась рожица чертенка.
- Что изволите? - пророкотал явно недетский голос.
-Заткнись, - парень замахнулся на экран.
Рожица исчезла. Даже я понял. Что ничего не понял.
- Серил, но вы же знаете...
- Слушай, давай без твоих подходов и церемоний.
- Серил, дорогой ...
-И без лобызаний!
- Как скажешь. Твоя сеструха сказала, что грохнет меня, если вернусь без зеркала.
- Знаю.
- И ты это так спокойно говоришь? Своему другу Пещернику? - пришлось пускать в ход и запрещенные приемы.
- Много вас, таких друзей! Думаешь, тебя, дурака, первого она прислала?
- Вообще-то, да.
- Не обольщайся. Уже троих она в глину перевела. Не видел там, на входе?
- Нет, думал - это коровы заблудшие нагадили.
- Вот и ты там скоро будешь. Сверху. Большой коровьей лепешкой.
Это в мои жизненные планы не входило. Да и вообще - не любил я коров. Живых. Вот если хорошо прожаренных...
Надо подумать.
Серил щелкнул два раза пальцами и на экране пошли телевизионные новости по второму каналу. Ишь, как удобно! Хоть пальцем, хоть голосом. До чего техника дошла! И главное - питания никакого не надо.
Решил применить свой старый испытанный прием. Если надо получить нечто материальное, пообещай за него нечто эфемерно дорогое. Я мысленно покопался в карманах. Ничего. Потом в голове. Есть! Информация о мадам! Что-то она мне в номере очень умное болтала.
- Серил! Дружище! А твоя сестра, поганка, говорила про какой-то выход из этого грота в Лес Знаний, где растет настоящее Древо Жизни.
Паренек щелчком пальцев убрал изображение с экрана и повернулся ко мне.
- Продолжай.
- А ты что, не знал об этом?
- Нет. Эта стерва мне никогда не доверяла. Что она еще наболтала?
- Больше ничего. Я думал, она пошлет меня то дерево спилить, но ошибся. Только про зеркало и талдычила.
Серил повернулся к экрану.
- Нужны данные о Древе Жизни, - экран телевизора вспыхнул оранжевым светом.
- Информация закрыта бывшим владельцем зеркала, - рожица чертенка ехидно ощерилась и исчезла.
- Где находится Лес Знаний? - экран осветился зеленым светом и на нем появилось изображение гор и большого лесного массива. Тонкая красная линия вела от гор в самый центр леса.
- Серил, записывай, записывай.
- Так запомню. Что еще она упоминала? Не могла эта ведьма закрыть всю информацию.
- Про Поляну Удвоения Жизни говорила.
Мы повернулись к экрану. На схеме тут же в центре леса возникло желтое пятно и заэкранный чертенок пророкотал:
- Поляна Удвоения удваивает жизнь любого, кто придет к ее центру первого числа каждого месяца с первым лучом солнца.