— Эх, не все слышал, — с сожалением проговорил Смык и попросил капитана Андросова пересказать речь Сталина.
Взволнованный, тот не сразу сообразил, что от него хотят, а когда понял, развел руками:
— Погоди малость, дай в себя прийти. Одно скажу: мы победим!
Майор Брусилов разъяснил:
— Завтра, Петро, во всех газетах опубликуют, так что почитаем не спеша и не один раз. Потерпи до утра.
Вечером вернулся Степан Иванович. Он рассказал, как в окопах, блиндажах, укрытиях бойцы и командиры через громкоговорители слушали Сталина.
Немцы пытались мешать, стреляли из орудий, пулеметов, минометов, поднимались в атаку, но заглушить голос Москвы им не удалось.
— Да, Юра, не видать фашистам своего праздника на московских улицах. Он будет нашим. И на берлинских площадях…
От полковника пахло пороховой гарью.
— Степан Иванович, а отпуск на войне дают?
— Какой отпуск?!
— Обыкновенный. Мы бы с вами в Богучар к бабушке съездили.
Степан Иванович круто повернулся.
— У тебя есть бабушка? Улицу, дом помнишь?
Телефонный звонок прервал их разговор. Полковника срочно вызывал командующий. Степан Иванович быстро оделся и ушел в штаб. Вернулся, как всегда, ночью. Юра не спал, ждал его возвращения. Они долго разговаривали в темноте, лежа на своих кроватях…
На другой же день в город Богучар Воронежской области полетела телеграмма, отправленная Степаном Ивановичем.
Ответ пришел быстро. Анастасия Егоровна ничего не знала о судьбе семьи своего сына Георгия, и письмо ее было полно вопросов и тревоги. Она благодарила Степана Ивановича за внука и просила отправить его к ней.
Степан Иванович привык к Юре, относился к нему как к сыну. Но война есть война, рисковать жизнью мальчика он не имел права…
Два офицера службы тыла направлялись в Москву. Их путь лежал через Воронеж. Провожали Юру Степан Иванович и Петр Смык. Разведчики щедро собрали в дорогу продукты.
У Юры на глазах блестели слезы. Ему не хотелось уезжать. Но он познал военную дисциплину и не спорил.
Степан Иванович обнял его и дрогнувшим голосом сказал:
— Мы с тобой, Юра, еще встретимся. Не знаю когда, но встретимся. Я верю в это, верь и ты! — и поцеловал на прощание.
Петр Смык, силясь улыбнуться, похлопал Юру по плечу.
Они расстались. Где-то впереди длинного эшелона дал протяжный гудок паровоз. Дернулись и покатились вагоны в сторону Воронежа…
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Январским морозным утром 1942 года Юра шел по заснеженному Богучару. Люди с удивлением оглядывались на него и гадали: в какой же дом свернет этот необычный гость?
Никто не узнавал в маленьком солдатике богучарского мальчишку Юрку Подтыкайлова.
Он спешил. Спешил как никогда. А вот и родной дом.
Юра вбежал на маленькое крылечко, толкнул дверь, перешагнул порог…
Бабушка возилась у печи, передвигала ухватом черные чугунки. На скрип двери обернулась, выпрямилась в полный рост, спросила:
— Вам кого?
— Тебя, бабуля.
— Юра! — ахнула Анастасия Егоровна и выронила ухват…
Посмотреть на Юру сбежались соседи. Смотрели на него с уважением, расспрашивали про войну, про немцев, про то, когда наконец прогонят их с нашей земли. Юра отвечал серьезно, толково, с полной уверенностью в скорой победе.
Бабушка сидела в стороне, слушала внука и не узнавала его. Юра заметно вырос и рассуждал значительно старше своего возраста. Чувствовалось, что он многое повидал и уже смотрел на жизнь повзрослевшими глазами.
Когда все разошлись, Анастасия Егоровна подошла к Юре, обняла его и горько заплакала.
— Ну, расскажи, как все случилось…
Юра говорил медленно, заново переживая всю трагедию. Анастасия Егоровна не перебивала, только горестно качала головой и беспрестанно вытирала слезы…
К вечеру она слегла. Юра как мог, успокаивал ее, но лучше ей не становилось.
Часов в восемь пришел директор Богучарской МТС, дальний родственник Подтыкайловых — Георгий Павлович Мочалов. Большой, шумный, он как-то сразу заполнил собой весь дом. Громко поздоровался, стиснул Юру в своих объятиях, коротко расспросил о скитаниях и ушел, пожелав ему и бабушке доброго здоровья.
После его ухода Анастасии Егоровне стало совсем плохо, и она послала Юру за своей старой подругой Ксенией Захаровной. Запыхавшись, та примчалась сразу, засуетилась вокруг больной. Разыскала какие-то лекарства, размешала с водой, заставила выпить. Затем, вспомнив что-то, заспешила домой.
Вернулась быстро. Достала из принесенного свертка щепотку сушеной травы, насыпала в маленькую кастрюльку, залила кипятком. Через полчаса напоила бабушку отваром и, видя, что та задремала, немного успокоенная, ушла домой.
Несколько дней Анастасия Егоровна не вставала. Юра часто ловил на себе ее печальные, молчаливые взгляды и почему-то отворачивался. От этих взглядов ему становилось не по себе.
Ксения Захаровна навещала их несколько раз в день. Молчаливая, не очень разговорчивая, она делала все сразу: лечила бабушку, варила еду, наводила в доме порядок.
Анастасии Егоровне становилось лучше. Легче стало и на душе у Юры… В конце недели, вечером, в дверь постучали, и Юра увидел на пороге свою первую учительницу Валентину Васильевну Дарину.
— Вы уж извините, что так поздно пришла. Здравствуйте! Ой какой ты большой стал, Юра. В военной форме тебя и не узнать. Ты что же, не собираешься учиться дальше, так, что ли?
— Что вы, что вы! — запротестовал Юра. — Завтра приду. Бабушке полегчало, одна теперь остаться может. Обязательно приду, честное слово!
— Извините, Валентина Васильевна. Мы уже говорили о вас, да вот беда со мной приключилась… А Юра завтра непременно придет. И дружок его Ванюшка Кусуров за ним утром зайдет, они сговорились уже… Да вы проходите, садитесь. Весь день на ногах, устали, поди. Да и поужинаем заодно вместе.
Бабушка поднялась с кровати, засуетилась у стола. Но Валентина Васильевна отказалась, стала прощаться. На пороге остановилась:
— Понимаешь, Юра, с учебниками у нас туговато, но ничего, что-нибудь придумаем, ребята соберут.
— Зачем? — удивился Юра. — У меня есть!
— Правда?!
— Правда, правда, — подтвердила бабушка. — С фронта привез. Там у него полковник остался. Он ему и за командира, и за учителя, и за отца с матерью был. Хороший, видать, человек, добрый… Только вот в школу Юре не в чем ходить. Военное все, а другого ничего нет.
— Ну и что? Пусть в военном и ходит. Такой всем понравится. Ты, Юра, всему классу расскажешь, где был, что видел, как сюда добрался, ладно?
— Мне что, жалко, что ли, — буркнул Юра. Ему, если откровенно признаться, не очень-то хотелось выступать перед всем классом. Одно дело — рассказывать свою историю взрослым, совсем другое — сверстникам. Но разве скажешь об этом учительнице?
— Вот и хорошо. Ребята будут рады. До свидания!
Юра вышел проводить ее…
Утром Ванька Кусуров явился раньше, чем нужно. В нахлобученной отцовской шапке, больших валенках, в фуфайке с рукавами до колен, он вошел без стука, встал на пороге, огляделся и, увидев, что Юра еще спит, громко выпалил:
— Здравствуйте! Ты чё спишь? Вставай! — и стянул с себя шапку.
Юра проснулся, поднял голову, увидел друга и сонно протянул:
— А… а, это ты. Доброе утро. Никак, я проспал?!
— Да нет, ты не проспал, — Кусуров несмело мялся у порога. — Это я раньше приперся.
Вошла бабушка, бросила у печки вязанку дров, спросила:
— Что это вы в такую рань собрались? Школа-то еще закрыта.
— А мы тихонько пойдем. Я расскажу, как мы тут без Юры жили. И про Мухину кобылу скажу, как она в речку его с себя скинула.
Бабушка это раньше слышала. Все смеялись над мокрым Мухиным, который сел на лошадь, хлебнув лишнего. Поначалу он озлился, ударил кулаком, а потом начал уговаривать, чтобы та вышла из воды. Но обиженная лошадь топталась на месте, крутилась, перестала подчиняться хозяину.
Долго потом потешались над Мухиным. Зато пьяным не видели.
В школу друзья шли медленно. Кусуров все еще стеснялся, но возвращению друга радовался от души. На улице взрослые здоровались с ними первыми, удивленно разглядывали Юру, и Ванька очень гордился, что они шли вместе.
В классе уже сидела Римма Чехова.
— Ой, Юра приехал! — воскликнула она. — Какой же ты, военный, хороший! Садись рядом со мной.
Кусуров не выдержал:
— Ты, Чехова, это, не того… Короче, переезжай к Власову, он уже меньше луку ест, не задохнешься. А мы вдвоем на твою парту сядем.
— Дудки тебе! Мне и здесь хорошо! — Ее глаза блестели. — Садись, Юра. Очень тебя прошу.
Юра посмотрел на нее, на Кусурова. Ему было приятно в своей школе, своем классе. И чтобы никого не обижать, он прошел к окну и сел на свою парту.
— Здесь сидит кто-нибудь?
— Нет, никто, — как-то неуверенно ответила Римма.
— Вот и хорошо! Я на свое место сяду. Здесь еще мой отец с писателем Шолоховым учились, на этом месте сидели…
Вскоре собрался весь класс. Ребята окружили Юру. Перебивая друг друга, спрашивали про войну. Валентина Васильевна вошла как-то незаметно, села за свой стол и слушала, о чем говорил ее ученик…
Через несколько дней в класс неожиданно вошел директор школы Илья Яковлевич Бовкунов. Необыкновенно сияющий:
— Дорогие мои, только что сообщили: под Москвой разгромили фашистов!
На миг воцарилась такая тишина, какой никогда еще не было. И вдруг поднялась неудержимая буря. Ребята кричали «ура!», хлопали партами, прыгали, плясали, и за это их никто впервые не ругал.
Когда страсти немного поутихли, Илья Яковлевич продолжал:
— Все мы ждали этого дня и не сомневались, что фашистам не победить русский народ, не сломить нашу волю. Вот, например, Юра Подтыкайлов. Он дважды перешел линию фронта, ходил в разведку, был в плену. Его граната помогла нашим вырваться из концлагеря. Смотрите на него, разве он боится фашистов?! Нет! Советских людей не запугаешь, мы до конца будем бороться за свою Родину, за свою свободу…
В классе стояла тишина. Все смотрели на Юру.
— Фронтовая жизнь Юры сложилась так, что он не был принят в пионеры, как вы. Но своими боевыми делами он оправдал пионерское звание. И в честь победы под Москвой предлагаю принять его в славные ряды ленинской пионерской организации. Кто за — прошу поднять руку.
Все были за. Все подняли руку.
Юра был ошеломлен. Так быстро и неожиданно все произошло.
— Ну, пионер, поздравляю! — Илья Яковлевич пожал Юре руку и развернул сверток. — За галстук извини, не достали новый, но и этот добрый, носи с честью! Чехова, повяжи.
Римма зарумянилась и торжественно повязала Юре красный галстук.
Домой Юра летел как на крыльях. Ночью не спалось. Вспоминалось, как мать дарила ему свой галстук, как пронес он его через фашистский концлагерь, как похоронили с ним Николая Прохорова… И вот теперь…
Зима держалась суровая, вьюжная, с крутыми морозами. Люди жили тревогами войны. Редко проходила неделя без похоронки. Война объединила всех. И не было силы, которая смогла бы нарушить эту священную сплоченность людей.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Зима тянулась непривычно долго. Даже старики удивлялись — давно такого не было.
Весна начиналась короткими оттепелями, редкими солнечными днями. Но в начале апреля забурлила земля весенними ручейками. Зазвенели птичьими голосами богучарские сады.
Радовались люди теплу, солнцу, весне. Но с весенней радостью появились и тревожные вести: фашисты начали наступление. В бой вводились новые танковые соединения, свежие дивизии. Из сводок было ясно, что бои шли с переменным успехом. И все-таки чувствовалось превосходство противника в военной технике.
…Занятия в школе кончились. Все перешли в четвертый класс, но особой радости ребята не испытывали. Надвигались другие испытания.
Глядя на людей, Юра ощущал уже знакомое чувство, как тогда в Щорсе: — перед появлением немецких войск. Неужели и сюда придут фашисты, думал Юра. Опять пули, смерти…
Ранним июльским утром его разбудила бабушка. Лицо встревоженное, растерянное, на глазах слезы.
— Просыпайся, родной, — торопила она Юру. — Слышишь, как стреляют? Фашисты сюда рвутся. О господи, и когда же все это кончится?!
Она стояла перед Юрой с небольшим узелком и нетерпеливо ждала, когда он оденется.
— А мы? — спросил Юра, стараясь быстрее застегнуть гимнастерку, но пальцы не слушались, пуговицы не попадали в петли.
— За Дон, милый. Вся наша МТС туда двинулась. Георгий Павлович забегал, велел немедля идти следом. Ну, идем, идем, дорогой застегнешься.
В калитке они столкнулись с Ксенией Захаровной. Она тоже была в слезах. Прощаясь, подруги обнялись. Затем Ксения Захаровна поцеловала Юру и трижды перекрестила.
— Ты уж, Ксюша, за домом пригляди, прошу тебя…
— За дом не волнуйся, пригляжу. Ну, с богом! Торопитесь.
Они еще раз простились, и Юра заспешил с бабушкой в степь, где клубилась над дорогой пыль вслед удаляющейся тракторной колонне.
Слева и справа колосился ячмень. Бабушка сокрушалась:
— Неужто это богатство проклятому фашисту достанется?..
В Богучаре взревели сирены воздушной тревоги. Бабушка пошла быстрее, Юра не отставал. Вскоре они нагнали колонну. Замыкали ее несколько пар быков, тянущих телеги с инструментом, запчастями, имуществом МТС. Впереди двигались колесные тракторы «Универсал», за ними тянулись тяжелые гусеничные тракторы с прицепными вагончиками. По обе стороны дороги, понурившись, шагали люди…
В Богучаре рвались бомбы, стреляли зенитки. Юра оглянулся и обмер: город пылал. Горели дома, полыхала родная школа. Юра невольно остановился. Остановилась и вся колонна. У всех в городе остались родные, знакомые… Что ждет их? Может быть, лучше вернуться?
Но прозвучала команда, и колонна снова двинулась вперед. Солнце нещадно палило, день становился знойным. Хотелось пить. Но Юра терпел. Понимал, что никто второпях не прихватил воды.
Вдалеке, выгнувшись полукружьем, блеснула светлая полоска Дона. Чем ближе подходили к ней, тем шире становилась она.
У паромной переправы толпились люди, много было разной техники, скота. Но паром не работал, его еще вчера разбомбили немецкие самолеты.
Директор МТС Мочалов приказал, не задерживаясь, двигаться к деревне Осетровке. Там Георгий Павлович решил организовать свою переправу. Колонна развернулась и снова двинулась в путь.
Из толпы вынырнул Витька Власенко. Он раньше заметил Юру и протискивался к нему. Оба обрадовались встрече. Власенко жили рядом, и Витька частенько бывал у Подтыкайловых. Веселый, дотошный, он очень любил технику. В шестнадцать лет уже водил трактор, а в семнадцать стал трактористом в МТС.
— Пойдемте к нам, в нашем вагончике места хватит. Безуглов все равно в кабине спит, привычка такая. Идемте, а?
Юра мгновенно согласился, но бабушка возразила:
— Нет, нет, мы как все, пешком пойдем.
— Зря боитесь, — уговаривал Витька. — Директор всем разрешает, если есть место. И потом, он же родной вам.
— Потому и не сядем, чтоб пальцем ему не тыкали за нас, — бабушка была непреклонна.
Юра шел рядом с бабушкой. Витька шел рядом с Юрой. Так они и дошли до Осетровки…
Мочалов уже командовал у реки. Бригада плотников с помощью тракторов подтаскивала к берегу бревна. Эти бревна связывали на воде в плоты. На плоты грузили технику, имущество и канатом тянули все на другой берег.
Нашлось несколько лодок, на них переправляли людей. Юра и Витька Власенко плыли на плоту с Безугловым и его трактором. С ними переправлялся и механик Петр Иванович Лобосов. Наспех скрепленные скобами, бревна колыхались под тяжестью трактора, и казалось, что они вот-вот расползутся и трактор пойдет ко дну. Но все пока обходилось благополучно. Плот медленно приближался к берегу.
Бабушка сидела в лодке и все время оглядывалась на Юру.
Друзья расположились на краю плота, ждали, когда причалят к берегу. Трофим Тихонович Безуглов с механиком Лобосовым привалились к трактору и молча дымили самокрутками. Вдруг Лобосов что-то вспомнил: