У Андрея была ещё одна причина для беспокойства. Дело в том, что он смог так легко перестроить свой режим ещё и потому, что в его личной жизни был временный провал: девушка, которую он любил, внезапно вышла замуж за другого. Андрей из-за этого очень переживал, и в течение месяца не мог даже подумать о том, чтобы познакомиться с кем-то вместо неё. Такая ситуация, однако, не могла длиться вечно. Ну и как он будет объяснять новой даме сердца свои странные поступки?
В общем, наступил временный компромисс: текущие дела текли беспрепятственно, но из глобальных проблемы пока ни одна не решалась.
Вот в таком неопределённом состоянии Андрея застал конец года. Через несколько дней должна была быть новогодняя корпоративная вечеринка.
Но Новый год - это не только праздник. Это ещё и план, который надо выполнить во что бы то ни стало!
Пришлось каждый день задерживаться после работы. Где-то до восьми часов вечера.
Но за два дня до праздников работы было особенно много, и Андрей решил задержался до десяти часов вечера. Где-то без десяти девять Андрей почувствовал, что окончательно перестал соображать. Тогда он решил немного себя побаловать - но без отрыва от производства. Андрей приготовил себе кофе и продолжил работу, периодически прихлёбывая ароматный напиток. Его производительность при этом практически не изменилась.
И вдруг ровно в девять часов на экран что-то выскочило! В первый момент Андрей аж опешил, а потом увидел: да ведь это антивирусная программа! Один из её запусков почему-то был настроен на девять часов вечера!
И тут Андрей вспомнил! Он примерно год назад изучал эту антивирусную программу - и, в частности, понаставил много разных сеансов плановой проверки на совершенно разное время суток. Потом он все ненужные сеансы поудалял - но девятичасовой, по-видимому, случайно удалён не был.
И тут Андрея стукнуло: так вот что мелькало на экране в тот злосчастный вечер! Как раз, когда он проснулся, проверялись последние файлы. Пока он шёл включать свет, проверка успешно завершилась - и её окно было автоматически убрано с экрана!
Андрею стало стыдно. Все мучившие его проблемы, оказывается, просто плод его же воображения! Мелькание на экране в темноте и отсутствие мелькания при свете - это, оказывается, просто совпадение! А ведь это единственное ОБЪЕКТИВНОЕ доказательство контакта с другой реальностью! Всё остальное - только сны.
Но можно ли верить снам? Естественно, если человек нервничает, то ему снятся кошмары. И чем он сильнее нервничает, тем эти кошмары страшнее! В общем, получается замкнутый круг.
"Ну а так вовремя случившиеся пробуждения? Как это объяснить?" - спросил сам себя Андрей.
И логическое мышление услужливо подсказало ответ:
"Я потому и запомнил это, что зазвонил будильник и я проснулся. А если бы не зазвонил - тогда бы сон продолжался своим ходом - и в течение ночи я успел бы его благополучно забыть. Мы ведь вспоминаем лишь малую часть снов, которые видим".
Теперь у Андрея не было сомнения, что надо перебороть собственный страх. И сделать это надо именно сегодня.
Решительными шагами Андрей подошёл к выключателю. Пусть всё будет как тогда! Он закрыл глаза, выключил свет и наощупь подошёл к чайному столику. И, открыв глаза, посмотрел на свой компьютер. Экрана он, конечно, не увидел - ведь он был повёрнут к стене. Той самой стене, на которой сейчас трепетал отсвет того, что происходило на экране.
Оставалось немного - подойти к компьютеру и, не включая свет, посмотреть на экран.
"Нет, только не это!" - в ужасе вопило его подсознание. Но логика подсказывала Андрею, что надо сделать именно это. И, приложив колоссальные волевые усилия, пошёл в сторону компьютера. Не глядя в сторону зеркала, он опять закрыл глаза. Теперь экран был перед ним. Осталось только открыть глаза.
Но сделать это было ещё тяжелее, чем подойти к компьютеру в темноте. Как будто какая-то сила припечатала его веки друг к другу. Но, приложив поистине колоссальные физические и волевые усилия, Андрей начал открывать глаза. Вот уже веки не так сильно прижимаются друг к другу. Вот они начали расслабляться. Ещё доля мгновения - и он увидит экран.
И тут Андрей вспомнил до мелочей тот вечер, когда он изучал антивирусную программу. И, главное, по какому принципу он создавал сеансы плановой проверки.
ДЕВЯТИЧАСОВОГО СЕАНСА НЕ БЫЛО ВООБЩЕ! С самого начала!
Нет, это был не антивирус! Это было нечто другое! Логическое мышление на этот раз его подвело! Да и его ли собственные мысли крутились минуту назад в голове?
Но есть ещё шанс! Просто не открывать сейчас глаза! Вот так с закрытыми глазами встать и включить свет. А потом смотри на экран сколько хочешь!
Андрей попробовал удержать на месте открывающиеся веки и с ужасом понял, что время на это уже упущено.
Его подвёл "эффект пружины". Известно, что, чем труднее сжать пружину, тем с бОльшей силой она распрямляется. Подсознание сначала не давало ему открыть веки, и ему пришлось преодолеть его сопротивление путём большого волевого усилия - как бы сжать пружину. А вот теперь глаза начали раскрываться - это соответствует распрямлению пружины. И чем, спрашивается, он остановит это движение? Силы-то все уже истрачены!
Андрей понял, что сейчас произойдёт что-то страшное.
И страшное произошло. Его глаза открылись - и встретились с чужим взглядом.
Действительность оказалась хуже любого кошмара. То, что Андрей увидел на экране своего компьютера, было невозможно выразить никакими словами.
На заднем фоне была та самая комната, в которой он находился. Но всмотревшись, можно было заметить, что буквально каждый предмет на экране отличался от своего реального двойника жуткими и пугающими подробностями.
Но у Андрея не было времени рассматривать комнату-двойник. Потому что на переднем плане, занимая почти весь экран, находилась кошмарная тварь. Это существо было похоже на человека, но только очень отдалённо. Кожа багрово-малинового цвета, уши, как у зверя. И глаза, в которых светилась демоническая ярость.
Существо смотрело на Андрея - и глаза его были наполнены торжеством.
"Ловко я тебя обманул с этим антивирусом!" - услышал Андрей голос демона.
Нет, не услышал. На самом деле никакой звук не разорвал тишину. Голос молча прозвучал в его голове. Но при этом он был таким громким, что голова Андрея сразу стала тупо ныть.
"Да, не повезло тебе! Теперь ты отправишься в бездну вместо меня!" - с ужасом услышал Андрей.
Существо высунуло изо рта длинный раздвоенный язык, который протянулся в сторону Андрея и ПРИПОДНЯЛСЯ НАД ПЛОСКОСТЬЮ ЭКРАНА!
Последнее было самое страшное. Оказывается, плоскость экрана не служит преградой для кошмарной твари!
А язык тянулся всё дальше и дальше, к самому лицу Андрея! Вот он коснулся его лба - и Андрей почувствовал резкую боль. На конце языка оказались два острых когтя - и они намертво впились в его лицо!
И тут Андрей почувствовал, что через эти раны жизнь начала буквально вытекать из него. А потом и само его сознание каким-то образом потянуло вглубь экрана.
Андрею пришло в голову, что сейчас он должен сделать ... или сказать ... что-то очень простое. Но он не знал что!
А времени у него оставалось мало. Всего пара минут.
Это он чётко чувствовал.
И Андрей начал бороться. Он вспомнил все хорошие поступки, которые сделал в жизни, и попытался опереться на них, как на фундамент. Сначала ничего не получилось. Практически в каждом случае можно было действовать гораздо более правильным способом. Даже искреннее желание сделать хорошо не всегда могли служить оправданием: очень часто даже в добрых делах мотивы были, мягко говоря сомнительны.
И тогда Андрей поступил по-другому. "Да, я был непоследователен, ленив и не всегда искренен в стремлении к добру - но я постараюсь стать лучше!"- воскликнул мысленно он.
Как ни странно, это помогло - потому что в глазах чудовища на секунду мелькнуло недоумение.
И тогда Андрей приступил ко второй части - он вспомнил всё плохое, что совершил в жизни, и попытался мысленно отречься от этого.
Сначала такая попытка чуть не кончилось катастрофой, потому что Андрей оказался буквально раздавлен тем грузом, который висел на его совести. Но в последний момент он придумал, что надо делать. Он не стал искать себе оправданий, так как чувствовал, что в данной ситуации это было бы самообманом. Вместо этого Андрей устроил суд над самим собой - и трудно было бы найти судью строже. В какой-то момент он даже почувствовал, что груз, висящий на его совести, беспокоит его больше, чем катастрофическая ситуация, в которой он оказался.
Могло бы показаться, что весь этот процесс занял часы. Но время чудесным образом ужалось - на самом деле прошло меньше минуты.
С одной стороны Андрею было горько и невыразимо стыдно. А с другой стороны, он почувствовал невиданный прилив душевных сил. Схватившись за раздвоенный язык, впившийся ему в лицо, Андрей легко оторвал его от себя и запихал обратно в экран.
Раздался крик ужаса и ненависти:
"Ты смог сделать это! Как? Этого не должно было быть!"
И тут Андрей увидел, что тварь какой-то силой затягивается вглубь экрана.
"Нет - только не это! - в ужасе воскликнул монстр. - A-a-a-a-a!!!"
И экран потух. А через секунду на нём появился текстовой документ, который Андрей редактировал до этого.
Андрей вышел на улицу. Ему было так плохо, что не описать никакими словами. Да, в этот раз всё для него кончилось хорошо - но что будет в следующий раз? Знакомый и привычный мир рухнул. На его место пришёл другой - жуткий и пугающий. А как жить в этом мире, Андрей не знал.
Так прошло несколько часов, но Андрею не стало лучше - только хуже. А тревога гнала его вперёд. Так он незаметно для себя дошёл до центра города.
Может быть хоть здесь он найдёт наконец какой-то покой?
Андрей поймал себя на том, что уже около десяти минут стоит на набережной и смотрит на другой берег Невы - туда, где взметнулся в небо шпиль Петропавловской крепости.
И тут вдруг его озарило - да вот оно, решение! Как же он раньше об этом не подумал!
Тут Андрею стало невыразимо стыдно. Он так долго искал выход - и не увидел самого главного! Ходил по краю пропасти - и не заметил руку помощи, которая всё время была протянута в его сторону!
Но теперь всё будет по-другому!
Андрей чётко знал, что будет делать завтра.