- Душераздирающая история, - подытожил Бильбо, глядя на мокрых до нитки хоббитят. - Но может вы мне объясните, почему сидите здесь, мокрые насквозь, а не идете домой, а?
- Пиппина ругать будут, - отозвался Фродо, - И за одежду, и за лодку.
- Ага, и вы решили тут сидеть и ждать, пока высохнете? Умно!..
Да... Нынче не дети пошли, а те еще подарочки. Хоббит еще с минуту на них смотрел, а потом махнул рукой:
- Вставайте, чего рассиживаетесь... К нам пойдем, там и обсохнете. А тете Эглантине я как-нибудь издалека крикну, что ты, Пиппин, к нам в гости заглянешь. Давайте, поднимайтесь...
Пиппин быстренько вытер слезы и вскочил на ноги. Раз выволочка откладывается, то чего зря плакать? Напоследок он все же обернулся к реке и пробубнил:
- Ох, как рассердится папа...
Бильбо усмехнулся. Неужто и он в детстве был таким же? Он ведь наполовину Тук.
А лодка уже покачивалась на волнах аж на середине реки.
- Пожалуй, что и рассердится, - фыркнул хоббит, - До свидания, лодочка, привет Эсгароту.
И вместе с хоббитятами побрел в сторону Бэг-Энда.
***
Держите, грейтесь... Меня ж Эглантина с потрохами съест, если хоть один из вас даже насморк подхватит, умники, - Бильбо протянул каждому по большой кружке горячего молока с медом.
Фродо и Пиппин сидели на полу перед камином, закутавшись в клетчатые шерстяные пледы.
- Молоко! - радостно крикнул Пиппин, - А у меня пирожки есть! - он тут же бросился развязывать свой маленький узелок, крайне довольный своей предусмотрительностью, - Фродо, Фродо, на, держи!
Фродо взял пирожок и поднял взгляд на Бильбо.
- Дядя, ты сильно сердишься?..
Хоббит хмыкнул. Да, он совершенно ничего не понимал в детях, а за последние дни племянник умудрился совершенно выбить его из колеи. Как он только ни мучился, чтоб его расшевелить. Лучше и не вспоминать. Советники Элронда во время собраний вряд ли больше напрягались, чем он за все это время! Может Паладин был прав и в каких-то случаях надо действительно пустить все на самотек. И не быть ни героем, ни наставником, а просто обычным добродушным и надежным дядюшкой.
Бильбо потрепал племянника по кудряшкам. Может тяжелый день и кружка горячего молока все же сделают свое дело?
- Да, я сержусь, - ответил он. - Но не на тебя, а на себя. Так что все хорошо.
Он сел в кресло и довольно протянул ноги к горящему камину.
- Далеко ли лодочка уплыла? - сам с собой тихонько говорил Пиппин, иногда дуя на горячее молоко. - И какому такому Эсгароту привет она передаст...
Бильбо усмехнулся.
- Эсгарот - это Озерный Город, малыш. Далеко на западе. Рядом с гномьим королевством, которое когда-то захватил дракон...
На губах сама собой появилась теплая улыбка. Громкий и уверенный голосок вырвал его из приятных воспоминаний.
- Но драконов не бывает! - громко возразил Пиппин, для большей убедительности размахивая недоеденным пирожком.
- Кто это тебе такую глупость сказал? - буркнул Бильбо.
- Фродо.
- Ах, вот как... Нехорошо, юноша, обманывать младших, - он шутливо погрозил племяннику пальцем.
- Но, дядя!
- Нет, они еще мне будут рассказывать, что драконов не существует! - фыркнул хоббит и сложил руки на груди. - Мне! Позвольте вам доложить, молодежь, драконы существуют! И уж поверьте, встреча с ними вам не доставит много приятных моментов.
- Откуда ты знаешь, дядя? - недоверчиво спросил Фродо.
- Откуда? Ха! Я видал одного из них. И не только дракона... Я...
Тут он осекся, притворно нахмурил брови и повернулся к племяннику:
- Специально для тебя, Фродо: мое путешествие - чистая правда!
Фродо что-то смущенно пробубнил.
- Так что хоть раз, малыш, поверь мне и не ищи подвоха в историях о королях и драконах, - улыбнулся Бильбо.
Пиппин тем временем подполз со своим пледом поближе к креслу и потянул за собой Фродо. После чего важно кивнул:
- Мы готовы слушать сказку.
- Не сказку, - фыркнул хоббит. - Хотя... Ладно. Слышали ли вы о Гэндальфе? Бродячем волшебнике в плаще и шляпе...
Бильбо сам смутно понимал, кому он рассказывает - детям или самому себе. Воспоминания совсем увлекли его, образы старых друзей были слишком яркими, будто живыми. Словно только сегодня утром он сидел на скамейке, курил трубку и всячески пытался отделаться от серого мага. Снова чувствовал прохладный ветерок в садах Ривенделла, гнетущий сумрак Лихолесья, блеск золота и жар драконьего пламени. Все это правда было. И пещеры, полные гоблинов, и орлы, и гномы... Бильбо все рассказывал и рассказывал, хотя уже давно была пора отправлять малышей в постели. Увидит ли он друзей, увидит ли горы снова? Может ли он после всего случившегося желать себе концовку, как в старых сказках? "И он вернулся домой и жил долго и счастливо до конца своих дней?"
Нет, он не просил ни драконов, ни подвигов. Этого добра на всю жизнь хватило. Всего лишь старых друзей да пройти с ними еще пару лиг пути.
"Я вспоминаю о былом, а сердцем - у дверей,
В надежде встретить за углом вернувшихся друзей."
- Это ведь то самое кольцо дядя? - сонно спросил Фродо, отчаянно зевая, но желая дослушать до конца, - Которое ты нашел в пещерах?
Бильбо чуть вздрогнул от звука чужого голоса.
- Оно самое, малыш.
- Ясно... - глаза у него совсем слипались. - Знаешь, дядя... Ты был храбрым. И я очень рад, что дракон тебя не съел...
Хоббит усмехнулся.
- А я-то как рад!
В камине потрескивали догорающие угли. Фродо и Пиппин спали, прислонившись к креслу. Бильбо раскурил трубку и откинулся к спинке. Ха! "Дракон бы его съел"!.. Подавился бы...
Он ухмыльнулся и посмотрел на спящего племянника. Тихонько погладил его по голове.
Спи, Фродо, и помни, что не только сказки заканчиваются хорошо.
***
"Постойте, мистер Фродо! Все-таки интересно, попадем мы когда-нибудь в песню или легенду? Мы уже внутри нее, но какой она будет потом? Может, ее будут рассказывать по вечерам у камина. Или... Вы только представьте!.. Запишут в толстую, большую книгу с красными и черными буквами..."