Однажды Вера сидела у окна с иголкой в руках и латала детскую одёжку. Шуры не было дома - ушла мыть полы в комендатуру. Ребятишки её играли во дворе, а Ириша спала. В избу вошёл мужик, по-хозяйски прошёл в горницу прямо в грязных сапогах и, придвинув табуретку, сел напротив Веры.
- Ну, что, - будто продолжая прерванный разговор, обратился он к ней, - поговорим?..
По тому, как бесцеремонно он себя вёл, Вера догадалась, что это и есть зять Шуры, местный полицай. Она молча кивнула головой.
- В общем, так, - без обиняков начал он, - мне, как понимаешь, никакого резона нет за "просто так" из-за тебя рисковать. Поэтому будем с тобой иногда видеться... Станешь мне послушной - будешь спокойно жить.
- Что вы имеете в виду?.. - спросила Вера, смутно надеясь, что этот тип просто шутит.
- А то ты не знаешь... Чать, не девка, дитё уже имеешь, - хохотнул Гришка. - Короче, встречаться будем. Тайно. И чтоб Шурка об этом - ни-ни... В твоих же интересах молчать.
- Да как же вы можете мне такое говорить?! - возмутилась Вера, - ведь у вас жена есть!
- А чего жена?.. Будешь помалкивать, так и не узнает ни об чём. А ты баба красивая, молодая... - он растянул в улыбке толстые, мокрые губы. - Вона булочки какие... - он вдруг, протянув руку, сжал Верке грудь. Вера, вскрикнув от возмущения, неожиданно для себя всадила ему в руку толстую иглу. Гришка взвыл от боли и ярости.
- Ах, ты ж сучка поганая!!! Гордая, да?! Ну, ла-а-адно... Не хочешь со мной - будешь ублажать взвод фрицев!! Погляжу я, что от твоей гордости останется! - Он отсосал кровь с тыльной стороны ладони и, неожиданно успокоившись, сказал:
- Значицца, так... Как стемнеет, приходишь ко мне на сеновал. Здесь, у Шурки. Или же - я тащу тебя в комендатуру. Думай, пока время есть... И надеюсь, ты не круглая дура!
Он ушёл, громко хлопнув дверью. Обхватив голову руками, Вера долго сидела в раздумьях. Как же ей быть? Бежать? Но куда?.. Кругом немцы... Что же теперь - из двух зол выбирать меньшее?.. Её всю передёрнуло только от одной мысли о близости с этим отвратительным типом с заплывшими сальными глазками. А каково после этого смотреть в глаза Шурке?! Вера застонала от бессилия и безысходности. Мелькнула даже мысль - вообще уйти из жизни... "А моя девочка? останется сиротой"?.. - Вера почувствовала, как стала намокать кофточка на груди от молока, и у неё больно защемило сердце. Нет... всё же она расскажет обо всём Шуре, а там - будь, что будет.
- Ах, он кобель шелудивый! - всплеснула руками Шурка, выслушав Веру. - Ну, он у меня сегодня узнает, где раки зимуют! Похотливый козёл... ишь, чего удумал!
- Шура, он ведь меня в комендатуру отведёт!
- Да не посмеет! Я ж его с дерьмом смешаю, гада!!
Ситуация действительно разрешилась легко: Гришка своих жену и свояченицу боялся гораздо больше, чем фашистов. Теперь избу Шуры он обходил стороной.
Стала, наконец, наступать советская армия. Немцы, удирая, в ярости уничтожали целые селения и их жителей: сгоняли стариков и больных в просторное помещение, типа колхозного сарая, и поджигали его... А трудоспособных крестьян (в основном это были девушки и женщины молодого и среднего возраста), угоняли целыми эшелонами в Латвию и Германию. Шуру с семьёй не тронули, а вот Верке полицай Григорий припомнил всё, сдав её с ребёнком немцам.
В товарный вагон (телятник) их, женщин, набили до отказа. Не было возможности даже сесть. От жары, нехватки воздуха, многие теряли сознание. Некоторые, слабые здоровьем, даже умирали... Во время остановок выносили трупы, а в вагон передавали бидончик с водой для питья. Один на всех.
На станции Малта (Латвия) их высадили из товарняка, выстроили в длинную шеренгу.
Вдоль неё медленно шёл немецкий офицер. Он внимательно вглядывался в лица женщин бледно-голубыми, какими-то пустыми глазами... За ним шёл переводчик.
- Юда?! - он остановился возле черноволосой женщины с большими тёмными глазами.
Женщина, непонимающе и растерянно улыбалась.
- Ты еврейка? - спросил у неё переводчик.
- Да вы чего?! Никакая я не еврейка! - возмутилась та.
- Паспорт есть? - опять спросил немец.
- Да нету... сгорели докУменты все... сами-то еле спаслись... не до паспортов было...
- Выйти из строя! - перевёл фриц слова своего командира.
Женщина запаниковала. Она со страхом в глазах оглядывалась по сторонам, выискивая кого-нибудь из односельчан...
- Да русская я!!! Вот она может подтвердить! - Женщина, увидев, наконец, землячку, с надеждой обратилась к ней:
- Надька, подтверди, что никакая я не еврейка! - Да ей-богу ж, я русская... - обернулась она опять к немцам, - ну, спросите же у неё!!!
Но Надька стояла с каменным лицом, опустив взор, и делая вид, что её всё это совершенно не касается. Рыдающую женщину увели... Никто не знал тогда, что евреев увозили в специальный лагерь смерти, что находился в Малте. Там их уничтожали - сжигали в печах...
После сортировки женщин опять погрузили в телятники и повезли дальше - в трудовой лагерь города Мадона...
Стоит ли рассказывать, какой была жизнь в нацистском трудовом лагере города Мадона?.. Конечно, повезло уже в том, что попали они не в концлагерь, где ежедневно расстреливали, сжигали и травили газом людей... Но и здесь умирали люди от болезней, недоедания и тяжёлой физической работы с бетоном и цементом. Полицаями были бывшие "зеки" из латышей, выпущенные немцами на свободу. Жестокие, злобные и циничные, они изо всех сил старались угодить своим хозяевам. Насильно оторвав чад от обезумевших с отчаяния матерей, их поместили в отдельный барак. Слабые, голодные ребятишки заражались друг от друга и тяжело болели. Иногда из этого барака выносили тела умерших детей... Несчастные матери кидались к носилкам, но полицаи их грубо отгоняли, избивая нагайками.
Однажды вечером детей вывели из барака и начали запихивать в грузовик. Никто не знал, куда их должны везти и среди матерей началась паника. Но поделать ничего было нельзя - только рыдать в голос, глядя, как кидают, словно снопы в кузов, испуганных, бледных ребятишек...
Сюда, в лагерь, иногда приходила с хутора женщина, по имени Мария. Её сын служил в немецкой армии, и потому хуторянку хорошо знали и начальство, и служащие. Поэтому и пускали на территорию. Во время той злополучной погрузки Мария тоже была здесь.
- Умоляю, спасите моего ребёнка!! - в отчаянии кинулась к ней Вера, - она ведь такая маленькая... не выдержит... ей всего только три годика! Смилуйтесь, пожалуйста, над нами, помогите!!! Я буду молиться за вас. Сжальтесь, добрая женщина! Они ведь вам не откажут?..
И, то ли горе молоденькой мамы тронуло сердце женщины, то ли - чувство жалости к крошечной беззащитной девочке, но Мария спасла ребёнка, заявив, что решила забрать его себе.
Теперь дочка была возле Веры. Отправляясь на работу, она оставляла её в бараке, строго-настрого наказывая не плакать, и никуда не выходить. Иришка была очень спокойным ребёнком и осторожным: едва заслышав тяжёлые шаги полицаев, она пряталась, зарываясь в солому и тряпьё... Женщины из их барака как могли, баловали её - кто-то куклу из соломы смастерит, кто-то сказку интересную на ночь расскажет... А Мария, приходя иногда, приносила молоко своей "крестнице", как она её теперь называла.
Однажды она пришла и, сообщив Вере, что на днях лагерь будут отправлять в Германию, предложила ей... бежать. "Я всё продумала", - сказала она, и поделилась с Верой своим планом. Конечно, не будь у неё здесь "своих", скорей всего, ничего бы и не могло получиться из этой затеи, но Мария знала, на что шла. Она выяснила, чьё дежурство на вышке в определённый день, и, наверное, подкупила тех, кого надо. А причина у неё была простая - необходимость в хозяйстве батрачки. Поэтому побег прошёл без особых осложнений. Если, конечно, не считать стресса, испытанного беглянкой с ребёнком на руках, когда она продиралась через сплетения колючей проволоки, а потом - сквозь дикие заросли кустарников, и после - проходя вброд, под мостом, мелкую речушку... Постоянно в страхе оглядываясь в ожидании погони с собаками и автоматной очереди вослед, Вера даже не чувствовала боли в разодранных до крови руках и ногах.
Тётка Мария ждала их возле повозки с запряженной лошадью. Усадив бледную от страха, запыхавшуюся от бега, Веру с дочкой в телегу, она ловко вспрыгнула сама и, натянув вожжи, коротко причмокнула. Лошадь, нехотя, стронулась с места.
Так Вера с малышкой попали на хутор Люлякас, к зажиточным хозяевам Берзиньш.
Тётка Мария оказалась в быту женщиной довольно жёсткой. Городская Верка научилась здесь всему - она и косила, и снопы вязала, и коров доила. Кормила хозяйка их довольно сытно - хлеб, молоко, каши. Иногда она давала Вере на мытьё сковородку из-под жареного мяса, или котлет, и тогда у мамы с дочкой был настоящий праздник: хлеб, намазанный жиром, так чудно пахнущим, был вкуснее самого лучшего пирожного! Впрочем, вкуса пирожных Иринка тогда ещё совсем не знала...
Вера, занятая с утра до ночи хозяйственными делами, всё равно была очень благодарна тёте Марии за своё освобождение из лагеря, за спасённую дочь...
Был уже август сорок четвёртого года. Советские войска гнали фашистов на запад, освобождая постепенно свои земли. Уже слышались звуки орудий приближающихся боёв. С каждым разом грохотало всё громче и громче.
Они сидели в подвале, невольно вжимая головы в плечи от почти непрерывного жуткого свиста и воя пролетающих над домом снарядов. Шёл ночной бой. Орудия били с обеих сторон, гремели близкие взрывы, и им казалось, что все снаряды летят на хуторскую усадьбу. Было очень страшно... Сидя на земляном полу, они молчали, не глядя друг на друга, вздрагивая от взрывов бомб, и каждый молился соответственно своей вере. Мария и, всегда угрюмый и нелюдимый, дед Дайнис, истово крестясь, шептали католическую молитву на латышском. Вера, прижав к себе дочь, мысленно читала "Отче наш". Они были вообще-то более чем чужими - старики Берзиньш и Вера... Находясь по разную сторону "баррикад", каждый жаждал и молил победы "своим". И сейчас их объединял только животный страх смерти.
К рассвету всё закончилось, и... наступила тишина. Оглушённые и изнурённые ночными ужасами, все выбрались наружу, с опаской оглядываясь вокруг. Слава Богу, всё было цело - и скотина, и дворовые постройки. Тётка Мария велела всем выйти в поле. Оставив уснувшего ребёнка дома, взрослые отправились туда.
Иришка сидела в сенях на соломенном матрасе и играла с глиняным козликом. Услышав оглушительный грохот, она страшно перепугалась и, закутавшись в одеяло, привычно сунула голову под подушку. Грохот стих, но девочка не решалась вылезти из своего убежища...