- Есть кто-нибудь в доме?! - раздался снаружи мужской голос. Голос был молодой и задорный, к тому же спрашивал он по-русски, и девочка, отбросив одеяло и свои страхи, выбежала из сеней. Перед ней стоял дяденька в чёрном шлеме и комбинезоне, с белоснежной улыбкой на тёмном, загорелом лице. Глаза у него были весёлые и смотрели по-доброму. А возле дома стоял танк с пушкой, и на нём сидели ещё двое таких же запылённых, но весёлых дяденек.
- А взрослые здесь есть? - спросил мужчина у Иры, - где тут можно водицы набрать?
- А ты кто - наш или немец? - строго спросила его девчонка, чем вызвала, почему-то, смех у парней.
- Ну, конечно же, наш! - посерьёзнев, ответил тот. - Видишь, звезда красная на танке? А у немцев - чёрный крест.
- Значит, т-ты мой папа?.. - от волнения заикаясь, спросила Ирка, и сидящие на танке дяденьки ещё более развеселились.
- Может быть... - неуверенно произнёс "главный" (как решила девочка) танкист. - А что ты знаешь о своём папе?
- Мама говорила, что он вернётся, когда война кончится. И ещё она сказала, что папа мой - командир. Ты ведь командир?
- Да, командир, - улыбнулся танкист, - да вот война-то ещё не кончилась... Нам надо немцев дальше гнать. А где, кстати, твоя мама?.. Только нам умыться бы надо, а то она ещё испугается нас, таких чумазых.
Они умывались у колодца, поливая друг другу из ведра, смешно фыркали и брызгались, а малышка веселилась, бегая вокруг них и хлопая в ладоши. Всем было радостно. Танкистам - что они выжили в этом бою и победили; и если повезёт, они вернутся домой живыми и здоровыми, и эта маленькая забавная девчонка слишком напоминала им о собственном доме. А Иринка радовалась тому, что, наконец, вернулся её папа, и что он оказался таким красивым и хорошим...
- Ну, что, поехали к маме? - весело спросил "папа", подмигнув Ирише, и, подхватив её на руки, понёс к танку. - Показывай дорогу!
- Ой, а ты не будешь стрелять из этой пушки?! - испугалась девочка.
- Нет, конечно, не бойся... Отстрелялись уже на сегодня!!
Услышав за перелеском громкий рокот мотора, все бросили работу и напряжённо вглядываясь, ждали. У края поля остановился танк. С него спрыгнули солдаты, уселись на траве. А две фигуры - мужская и детская, держась за руки, двинулись по стерне в сторону работающих в поле.
- Наши... - прошептала Вера. - Это же наши!!! - закричала она радостно, отбросив в сторону серп. Она шагнула им навстречу... Ветер, сорвав косынку, разметал по плечам роскошные волнистые волосы.
- Мама! Папа к нам вернулся с войны! Я его сразу узнала!!! - кинулась к ней дочка...
Это было, как в сказке... Они полюбили друг друга с первого взгляда. Александр, так звали танкиста, пообещал вернуться к ним "при первой же возможности", но Вера довольно критично отнеслась к обещанию "заезжего молодца", и надеждами себя особо не тешила. Поэтому была несказанно удивлена, когда дня два спустя добрый молодец неожиданно явился к ним на хутор на грузовике, и велел немедленно, не теряя драгоценного времени, собрать пожитки и... в путь. Пожитки в виде холщовой торбы с одёжкой были собраны в пять минут. Мария, растрогавшись, притащила из погреба пол мешка картошки, и, слёзно распрощавшись со стариками, Вера с дочкой уселись в кабину. Александр ловко вспрыгнул в кузов и шофёр, молодой солдатик Вася, рванул по газам, оставляя позади хуторскую усадьбу и густой столб пыли...
***
В освобождённой от фашистов Малте Александр загодя уже успел снять для Веры с дочерью комнату в коммуналке у одинокой, пожилой учительницы Зинаиды Поликарповны, потерявшей на войне мужа. Сумел и договориться с главврачом госпиталя о приёме Веры на работу медсестрой.
Небольшая, светлая комнатка с простой мебелью и белыми ситцевыми, украшенными затейливой вышивкой ришелье занавесочками на окнах привела Иришку в полный восторг. После полутёмной кладовой, где они обитали прежде у тётки Марии, она казалась ей залом в сказочном дворце. В этот же день влюблённые зарегистрировали брак в местном ЗАГСе. Трёхдневный отпуск был на исходе, и потому Александр спешил исполнить все формальности, связанные с бытовыми вопросами, пользуясь воинским званием, напористостью и обаянием...
А вечером, позвав Зинаиду Поликарповну и остальных обитателей коммуналки, они устроили скромный праздничный ужин в честь своего бракосочетания. Рассыпчатая картошечка с маслом, солёные огурчики и прочие гостинцы от соседок; всякие консервы, мясные и рыбные, сладости, даже шоколад (невиданная роскошь для ребёнка!) из папиного офицерского пайка - всё было на застеленном белой скатертью столе, украшенном вазой с цветами! Кто-то принёс старенький патефон с пластинками, звучала слегка хрипящая из-за тупой патефонной иглы мелодия, чуть хмельные гостьи подпевали певцу, кричали: "Горько!", а счастливая Иришка, вымазанная сладким шоколадом, любовалась мамой - разрумянившейся, такой красивой и нарядной - в новом ярко-синем в горошек платье с белым кружевным воротничком, поглядывая при этом на папу, который тоже не спускал с жены восторженных глаз...
На следующий день Вера с Иришей провожали Александра - он опять отправлялся на фронт. Тогда никто ещё не знал, что до конца войны оставалось ещё долгих восемь месяцев...
Петькина печать
Жил во дворе петух. Да-да, обыкновенный петух, ни красотой, ни особой статью не выделяющийся среди своих гораздо более видных, и более крупных сородичей. Наоборот, был он каким-то бесцветным, низкорослым, даже тщедушным, что ли... Своим хриплым "кукареку" уже с трёх часов ночи спать никому не давал. Да что там ночью?! От этого поганца и днём никакого покоя людям не было, особенно ребятишкам! Проходу никому не давал! И не только детям - а даже некоторым взрослым женщинам и девушкам! Те его особенно боялись, он ведь всё норовился их в ножки клюнуть, а им не столько ног своих жалко было, сколько дефицитных в то время фильдеперсовых чулок, на которых от острого Петькиного клюва дырки оставались. Да уж, задиристый был этот Петя до невозможности! Причём нападал он всегда неожиданно, налетая как-то странно, бочком, растопырив крылья, и клевался ожесточённо. Был тот петух, кстати сказать, ещё и одноглазым. Когда и где, в каких боях потерял он своё око, никому известно не было, но мстил он за своё увечье всем подряд, и мстил отчаянно. Конечно, и от пацанов доставалось драчуну и палками, и камнями, но эта "война" только ещё более распаляла голенастого хулигана.
Ирка его смертельно боялась... Но не сидеть же постоянно дома из-за глупой, агрессивной птицы! Однажды, вооружившись прутиком, она, настороженно осмотревшись и убедившись в отсутствии воинственного недруга, вышла во двор. Заигравшись, вскоре и вовсе забыла об опасности. Ушла довольно далеко от своего крыльца, и, присев на корточки, с упоением начала рисовать прутиком на влажном песке всякие каракули. Неожиданно вздрогнула, почувствовав за спиной какой-то странный шум, и попыталась встать, но было поздно... Невесть откуда взявшийся Петька успел взлететь на её плечи и впиться в них острыми когтями. Ира дико закричала от ужаса и, вскочив, попыталась стряхнуть с себя эту пернатую тварь, размахивающую крыльями и ожесточённо, с непонятной яростью клюющую её в затылок. Но безрезультатно... Отчаянно призывая на помощь маму, от страха не чувствуя даже боли, девчонка неслась к своему дому. Вернее, не одна она, а как бы одно целое, странное существо (так, наверное, виделось это со стороны) летело на неистово машущих крыльях... К счастью, мама уже бежала навстречу. Схватив петуха за горло, она с трудом отцепила его когти от плеч несчастной дочери. Швырнув драчуна, высунувшего язык от сдавивших шею маминых пальцев и уже закатывающего от нехватки кислорода свой единственный глаз, примчавшейся на шум соседке, крикнула: "Либо режь его сию минуту, Паша, либо я сама придушу его!"
Ирку, с окровавленной шеей и глубокими ссадинами от когтей доставили в лечебное учреждение, обработали, наложили повязку, заклеили пластырем, сделали укол от столбняка.
Этим вечером она, словно раненый, перевязанный бинтом солдат, сидела на кровати с книжкой-раскладушкой, купленной мамой в виде утешительного приза за все пережитые ею сегодняшние ужасы. Вошла соседка со стеклянной баночкой бульона, в котором плавала... щуплая голень злосчастного петуха.
- Вот, держи гостинец и не поминай лихом нечестивца. Он понёс заслуженное наказание! - хохотнула она, поставив баночку на стол. Но худенькая ножка петуха в банке вызвала в Ирише неожиданную реакцию - ей вдруг стало нестерпимо жалко этого несчастного, и она залилась горькими слезами. У девочки началась настоящая истерика! Она плакала и винила всех и вся - себя, маму, соседку тётю Пашу, судьбу-злодейку. Вот сидит она живая, слегка пощипанная, а его больше нет... И это всё из-за неё!!! И даже похоронить Петю в старой коробке из-под туфель, как умершую кошку Муську, они не смогут... ведь ничего от него не осталось - даже косточки его наверняка уже отдали Шарику... Удивлённой соседке по настоянию мамы пришлось унести обратно свой презент.
И всё-таки кое-что осталось у Ириши после той печальной истории, и не только в её памяти. Осталась реальная метка, Петина печать на затылке. Немного выпуклая, размером и внешним видом напоминающая чуть недозрелую ягодку малину. Позже, когда они с семьёй уже проживали в другом месте, все, кто видел эту метку, принимали её за обычное родимое пятнышко. Даже версию придумали, что, мол, мама Иры, будучи на сносях, захотела свежей малинки в осенне-зимний период, когда её уже и в помине не было, вот и отпечаталось её неисполненное желание на ребёнке в виде ягодки... А Ирка в этом и не разуверяла никого, боялась, что если узнают правду, то засмеют ведь!
Бывает ли хлеб белым?
А потом была весна, была Победа, была радость встречи! Отец вернулся живым и здоровым. Вернулся, чтобы увезти жену и дочь к себе на родину - в Украину. Однако уехать в этом году им не удалось - военнообязанный Александр был человек подневольный...
Наконец, в сорок шестом году ему дали "добро" на отъезд. Были завершены все дела, куплены билеты, и молодая семья "сидела на чемоданах", с нетерпением ожидая отъезда.
Но Иришке с мамой всё же пришлось ехать одним - папу Сашу опять неожиданно задержало командование для решения каких-то вопросов. Провожая на вокзале, он успокаивал их - задержка будет недолгой, они не успеют даже соскучиться. Вере очень не хотелось расставаться с мужем, но из коммуналки они уже были выписаны, там собирались поселиться другие люди, да и билет до города Николаева был на руках... А Иришка радовалась - она скоро увидит Москву - самый главный город, о котором ей часто рассказывала мама, и в котором она так давно мечтала побывать. И Красную площадь она увидит взаправду, а не на картинке, и даже опустится глубоко-глубоко под землю по бегущей лесенке и прокатится там, под землёй на самом быстром в мире поезде!
И вот они с мамой едут в поезде, и Ира, сидя возле окошка, восторженно глядит, как проносятся мимо, сменяя друг друга, яркие, живые картинки. Ирише нравится ехать в поезде! Как же здорово, задремав под мерный стук колёс, вздрогнуть вдруг весело, когда прогрохочет, вихрем мчащийся навстречу по соседней колее, пассажирский или товарный поезд. Умчится, затихая, и за окном снова спокойный, уплывающий медленно, пейзаж с лесами и деревеньками, с железными мостами через речки, с ребятишками на пригорке, прощально машущими ладошками. Иришка тоже махала им в ответ, и ей было их немного жаль, потому что они остались на своём пригорке, а она, Иришка, совсем скоро будет гулять с мамой возле Кремля, и может быть, даже увидит самого товарища Сталина...