Террибус усадил своего гостя по правую руку от себя и осыпал его почестями. Нерл стоял за креслом принца и служил ему верой и правдой, как подобает оруженосцу. Но остальные слуги относились к Нерлю с большим почтением, отмечая его воспитанность, выдававшую в нем необычного слугу необычного хозяина.
Присутствующие то и дело с любопытством посматривали на этих чудесных незнакомцев, которые спокойно вошли в замок могущественного Террибуса и успешно противостояли его гневу, ибо, несмотря на его молодость и улыбающееся лицо, все королевские подданные боялись принца Марвела даже больше, чем своего собственного свирепого короля.
<p>
11. ХИТРОСТЬ КОРОЛЯ ТЕРРИБУСА</p>
Принц Марвел и Нерл, которых король и его придворные принимали как почетных гостей, приятно проводили время. Принцу, тем не менее, оказывалось большее внимание, ибо во всех состязаниях в ловкости и поединках он неизменно оказывался победителем, а по вечерам, когда в большом бальном зале зажигали свет, и музыканты играли нежную музыку, никто не танцевал так грациозно, как принц.
Вскоре Нерлю надоели эти игры и танцы, ибо он привык к ним в замке своего отца; кроме того, он был застенчив в обществе дам, и потому не прошло и нескольких недель, как он начал хандрить, а его лицо приняло недовольное выражение.
Однажды принц заметил мрачное выражение лица своего оруженосца и спросил причину этого.
- Причина в том, - ответил Нерл, - что я оставил свой дом ради забот и тревог, а нашел только ту же самую скучную жизнь, которая текла в замке моего отца. Мы приятно проводим время, здесь нет никакого волнения или горя, вообще никаких неприятностей. Ты стал придворным рыцарем, принц Марвел, и больше думаешь о блестящих глазах, чем о смелых поступках. Так что, если ты освободишь меня от своей службы, я отправлюсь на поиски дальнейших приключений.
- Нет, - ответил принц. - Мы отправимся вместе, потому что я тоже устал от этой веселой жизни.
Поэтому на следующее утро он пришел к королю Террибусу и сказал:
- Я пришел проститься с вашим величеством, потому что мы с моим оруженосцем собираемся покинуть ваши владения.
Сначала король рассмеялся, и его длинный нос начал раскачиваться из стороны в сторону. Но затем, видя, что принц говорит серьезно, его величество нахмурился и встревожился. Наконец, он сказал:
- Я должен умолять вас еще немного побыть моими гостями. Никто еще не навещал меня в моем горном доме, и я не хочу так скоро потерять удовольствие от вашего общества.
- Тем не менее, мы должны уйти, - коротко ответил принц.
- Вы чем-то недовольны? - спросил Террибус. - Просите все, что пожелаете, и это будет вам даровано.
- Мы жаждем приключений, - сказал Марвел, - и вы не можете дать нам их иначе, как разрешив удалиться.
Видя упрямство своего гостя, король прекратил дальнейшие споры и сказал:
- Очень хорошо; идите, если хотите. Но, я надеюсь, вы вернетесь к нам сегодня вечером.
Принц не обратил внимания на эти странные слова, вышел из зала и поспешил во двор замка, где Нерл держал лошадей наготове.
Вокруг стояли многочисленные ряды Серых людей, и когда они добрались до покрытой мрамором дороги, то увидели, что вдоль нее выстроились неподвижные фигуры огромных великанов. Но никто им ни в чем не мешал, хотя и принц Марвел, и Нерл знали, что все глаза направлены на них.
Как ни странно, но они оба забыли, с какой стороны приближались к замку, ибо, хотя в то время они видели только одну мраморную дорогу, ведущую к нему, теперь они обнаружили, что их несколько, и каждая из них соединялась с тропинкой через горы.
- На самом деле, не имеет значения, в какую сторону нам двигаться, лишь бы убраться подальше от королевства Спор, - сказал принц Марвел; поэтому он выбрал дорогу случайно, и вскоре они уже ехали через горный перевал.
Довольное, выжидательное выражение лица Нерля постепенно сменилось мрачным.
- Я надеялся, что нам придется драться, чтобы вырваться отсюда, - печально сказал он, - и в этом случае я мог бы сильно пострадать. Но никто не причинил нам никакого вреда, и, возможно, король Террибус действительно рад избавиться от нас.
- И не без оснований, если это действительно так, - засмеялся Марвел, - ибо, заметь, Нерл, король обнаружил, что мы сильнее его, и если бы он попробовал остановить нас, мы могли бы уничтожить всю его армию.
Они продолжали скакать по неровным горным тропинкам, сворачивая то в одну сторону, то в другую, пока не потеряли всякое представление о направлении, в котором ехали.
- Ничего страшного, - сказал принц, - если мы все время будем удаляться от уродливого Террибуса, я буду доволен.
- Возможно, нам грозит более серьезная опасность, чем когда-либо, - ответил Нерл, просияв. - Один из великанов сказал мне на днях, что у подножия этих гор находится королевство Большого Ки Тви.
- А кто такой, этот Большой Ки Тви? - спросил принц Марвел.
- Никто не знает, - ответил Нерл.
- А на что похоже королевство Тви?
- Этого тоже никто не знает, - ответил Нерл.
- В таком случае, - ответил принц с улыбкой, - если мы посетим это место, то узнаем больше, чем кто-либо другой.
В полдень они пообедали на обочине дороги тем, чем Нерл тайком наполнил свою сумку за завтраком. Вокруг них лежали огромные каменные глыбы, а солнце палило так яростно, что жар, отражавшийся от скал, было трудно вынести. Поэтому путешественники не стали задерживаться за едой, а снова сели в седла и как можно скорее уехали. Когда солнце начало клониться к закату, скалы рядом с тропинкой окутали всадников тенью, так что их путешествие стало более приятным. Они ехали, почти не обращая внимания на дорогу, весело болтая и смеясь, пока не начало темнеть.
- Неужели эта дорога никогда не кончится? - неожиданно спросил принц Марвел. - Мы должны поскорее добраться до какого-нибудь места, где живут люди, иначе нам придется провести ночь среди этих скал.
- И тогда, может быть, на нас нападут волки, - весело сказал Нерл, - и разорвут на куски своими острыми зубами и когтями.
Но как раз в тот момент, когда он закончил говорить, они выехали из-за поворота тропинки и увидели зрелище, которое заставило их остановиться в изумлении. Ибо прямо перед ними возвышался замок короля Террибуса, и по обеим сторонам мраморной дорожки, ведущей к нему, выстроились ряды великанов, точно так же, как они стояли утром.
Нерл повернулся в седле. И действительно, сзади показались Серые люди - они выходили из-за каждого валуна и полностью заполнили каменистую тропу.
- Ну и что же нам теперь делать? - спросил оруженосец. - Драться?
- Нет, конечно! - ответил принц Марвел, смеясь над нетерпеливым выражением лица своего друга. - Похоже, что дорога, которую мы выбрали, петляет по кругу и таким образом возвращает нас к исходной точке. Так что мы должны извлечь максимум пользы из своей ошибки и провести еще одну ночь с нашим уродливым другом, королем Террибусом.
Они проехали вперед через ряды великанов к замку, где вежливые слуги взяли их лошадей и сопроводили в их бывшие прекрасные апартаменты со всеми знаками уважения.
Никто, казалось, нисколько не удивился их скорому возвращению, и это обстоятельство сначала озадачило Нерля, а потом и насторожило его.
Приняв ванну и отряхнув пыль с одежды, они спустились в пиршественный зал, где король Террибус восседал на своем троне из серого камня и приветствовал их со спокойной вежливостью.
При виде багровой кожи и изуродованного лица короля, принц Марвел содрогнулся от отвращения и, повинуясь внезапной мысли, протянул руку к Террибусу и прошептал волшебное слово, которое никто вокруг него не слышал.
Нерл не заметил быстрого жеста принца; он также не услышал произнесенного шепотом слова; но, глядя на Террибуса, он с удивлением увидел, как глаз на макушке головы короля опустился к его лбу, а глаз в центре лба слегка сдвинулся влево; слоноподобный нос одновременно съежился и укоротился. Кроме того, ему показалось, что кожа короля перестала быть такой багровой, как прежде, и его голову покрыла тонкая поросль волос.
Однако никто другой, казалось, не заметил никаких перемен, - и меньше всего Террибус, - поэтому Нерл сел за стол и принялся за еду.
- Очень любезно с вашей стороны было так скоро вернуться в мой бедный замок, - сказал король принцу Марвелу своим нежным голосом.
- Мы ничего не могли поделать, - засмеялся в ответ принц, - потому что дорога петляла направо и налево, и мы не понимали, в какую сторону едем, а потом она снова повернула к вашему замку. Но завтра мы попытаемся найти новый путь и распрощаться с вами навсегда.
- И все же, - серьезно заметил король, - если вы снова собьетесь с пути, я буду рад приветствовать ваше возвращение.
Принц вежливо поклонился в ответ и повернулся к маленькой девочке, которую спас от яда. В пиршествах, танцах и веселье вечер прошел для принца довольно приятно, и было уже поздно, когда он позвал Нерля проводить его в их покои.
<p>
12. КРАСОТА В ПОДАРОК</p>
На следующее утро Марвел и Нерл снова отправились в дорогу, намереваясь покинуть королевство Спор и его уродливого короля. Они выбрали другую тропинку, ведущую из замка, и ехали весь день, а с наступлением темноты увидели место, откуда они начали свой путь, с его торжественными рядами великанов и Серых людей, встречающих их.
Это повторение их прежнего опыта вызвало раздражение принца, в то время как обычно унылое лицо Нерла расплылось в улыбке.
- Я предвижу неприятности, - почти весело пробормотал оруженосец. - Поскольку король не может победить нас силой, он намерен сделать это с помощью колдовства.
Марвел ничего не ответил, но спокойно поприветствовал короля, а Террибус приветствовал их возвращение так спокойно, словно прекрасно знал, что они не смогут убежать от него.
В тот же вечер принц сделал еще один жест рукой в сторону короля и снова пробормотал волшебное слово. Нерл наблюдал за ним и увидел, как верхний глаз Террибуса скользнул еще ниже по его лбу, а второй глаз снова двинулся влево. Раскачивающийся нос уменьшился до нескольких дюймов в длину, а кожа, которая когда-то была ярко-красной, потускнела. На этот раз придворные лорды и дамы тоже заметили перемену в лице короля, но боялись сказать об этом, так как любое упоминание о внешности их монарха каралось по закону смертью. Террибус заметил испуганные взгляды, устремленные на него, и поднял руку, чтобы ощупать свой нос и глаза; но, подумав, что если в его облике и произошла какая-то перемена, то он, должно быть, стал еще уродливее, чем прежде, он только нахмурился и отвернулся.
На следующий день гости короля предприняли третью попытку покинуть его владения, но она увенчалась ничуть не большим успехом, чем прежние, так как долгая и утомительная поездка привела их к вечеру на исходное место.
На этот раз принц Марвел рассердился не на шутку и, подойдя к королю, горько упрекнул его, сказав:
- Почему вы не даете нам покинуть ваше королевство? Мы не причинили вам никакого вреда.
- Ты видел меня, - спокойно ответил Террибус, - и я не хочу, чтобы ты вернулся в мир и рассказывал людям, как я уродлив.
Принц посмотрел на него и не смог сдержать улыбки. Два глаза короля, дважды переместившись с первоначального места, теперь находились на лбу, и один был гораздо выше другого. А нос, хоть и маленький по сравнению с тем, каким был прежде, все же напоминал хобот слона. Произошли и другие перемены к лучшему, но Террибус по-прежнему вызывал сильнейшее отвращение.