- А разве я не ужасно выгляжу? Разве на меня не страшно смотреть? - гордо спросил Дракон, выдыхая красное и желтое пламя и заставляя его кружиться вокруг своих рогов. - Полагаю, мне нет нужды внушать ужас любому, кто случайно увидит меня, - добавил он, подмигнув королю Террибусу одним из своих глаз - размером с тарелку для пирога.
Король критически оглядел чудовище, и ему действительно показалось, что смотреть на него страшно. Поэтому он сдержал свой гнев и сказал своим обычным сладким голосом:
- Я вызвал тебя сюда, чтобы уничтожить этих двух чужаков.
- Каким образом? - спросил Дракон, с интересом глядя на принца Марвела и Нерля.
- Я не слишком разборчив, - ответил король. - Ты можешь сжечь их своим огненным дыханием, или раздавить их своим хвостом, или растереть их на мелкие кусочки между зубами, или разорвать их своими когтями. Только поторопись и покончи с этим!
- Хм-м-м! - задумчиво произнес Дракон, как будто ему не очень нравилась эта работа, - это ведь не святой Георгий, верно?
- Нет, нет! - раздраженно воскликнул король, - это - принц Марвел! Так что принимайся за работу как можно скорее.
- Принц Марвел... принц Марвел, - повторил Дракон. - Да ведь во всем мире нет ни одного принца по имени Марвел! Вы же знаете, я довольно хорошо разбираюсь в истории королевских семей. Боюсь, что это переодетый Святой Георгий.
- Разве тебя не зовут принц Марвел? - спросил король, повернувшись к незнакомцу.
- Так оно и есть, - ответил Марвел.
- Ну, это очень странно, что я никогда о тебе не слышал, - настаивал Дракон. - Но скажите мне, пожалуйста, как бы вы предпочли быть убитым?
- О, я вовсе не собираюсь быть убитым, - ответил принц, смеясь.
- Вы слышите, Террибус? - спросил Дракон, обращаясь к королю. - Он говорит, что его не убьют.
- А я сказал, убей его! - воскликнул Террибус. - Я отдал приказ о его смерти.
- Но неужели вы думаете, что я убью человека против его воли? - укоризненно спросил Дракон. - И к тому же, такого маленького человечка! Вы принимаете меня за обыкновенного убийцу?
- Ты намерен подчиняться моим приказам? - взревел король.
- Нет, это же совершенно ясно! - резко ответил Дракон. - Мне пора принимать лекарство от кашля, так что, если вам больше нечего сказать, я вернусь в свою пещеру.
- Убей его, убей, убей! - взвизгнул король, топнув ногой от ярости. - Ты уже изжил свою полезность! Ты просто трус! Ты предатель! Ты...
- Я дракон и джентльмен! - гордо ответило чудовище, когда король замолчал. - И я думаю, что знаю, что положено делать драконам, а что нет. Я научился мудрости у своего отца, который попал в беду со Святым Георгием, и если бы я сражался с этим человеком, который называет себя принцем Марвелом, то заслужил бы стать жертвой твоего убийцы глупцов. О, я знаю свое дело, король Террибус, а если бы ты знал свое, то избавился бы от этого мнимого принца как можно скорее!
С этими словами он подмигнул принцу Марвелу, спокойно повернулся и выполз из зала. Один из хранителей подошел слишком близко, и дыхание дракона подожгло его одежду; пламя с трудом удалось погасить, а золотой шар на конце драконьего хвоста ударил великана по голеням, заставив его плясать и выть от боли.
Но, если не считать этих незначительных случайностей, чудовище сумело покинуть тронный зал без излишнего вреда, и все, включая короля, казалось, были рады избавиться от него.
<p>
10. ПРИНЦ МАРВЕЛ ОДЕРЖИВАЕТ ПОБЕДЫ</p>
Когда дверь за Королевским Драконом закрылась, король Террибус снова повернулся к принцу Марвелу, и его багровое лицо вспыхнуло от смущения, а передний глаз закатился от бессильной ярости, когда он подумал, как тщетны были все его усилия убить этого наглого нарушителя границы его владений.
Но его возможности отнюдь не были исчерпаны. Он был могущественным королем - самым могущественным из всех на волшебном острове, как он полагал, - и способы уничтожить его врагов были многочисленны.
- Пошлите за сотней моих Серых людей! - воскликнул он вдруг, и тотчас же один из придворных побежал их звать. Король прекрасно знал, что Серые люди будут беспрекословно подчиняться его приказам. Они были молчаливы, упрямы, быстры и верны своему королю. Они беспрекословно подчинялись приказам Террибуса, что бы он ни приказал.
Они вошли в зал так тихо, что Нерл даже не заметил их присутствия, пока не обернулся и не увидел сотню Серых, стоявших вплотную друг к другу в центре зала. Принц Марвел подошел к Нерлю и что-то прошептал ему на ухо.
- Вы исполните мой приказ? - услышали они голос короля. И Серые люди, не сводя глаз со своего хозяина, закивали всеми своими сотнями голов и положили руки на угрожающего вида трезубцы, которые были воткнуты за каждый из ста поясов.
Принц Марвел протянул Нерлю один конец смотанной веревки, а затем они оба рванулись вперед и побежали вокруг того места, где стояла сотня Серых людей, сбившихся в кучу. Затем они притянули их еще ближе друг к другу - ближе, и еще ближе, - а затем связали оба конца в тугой узел. Веревка врезалась в талию тех, кто оказались снаружи; они прижались к своим товарищам так, что между ними едва оставалось место, чтобы просунуть лезвие ножа. Когда принц крепко затянул узел, король Террибус, с изумлением наблюдавший за происходящим, увидел, что его сотня Серых людей связана вместе, как вязанка хвороста, и не может пошевелить ни рукой, ни ногой.
И пока он, разинув рот, наблюдал за этим странным зрелищем, принц Марвел опрокинул связку людей на пол и выкатил ее за дверь. Та быстро прокатился по двору и запрыгала вниз по ступеням замка, где веревка оборвалась, и люди растянулись на мраморной дорожке.
Король Террибус вздохнул, ибо такое обращение с его Серыми людьми, которых он очень любил, сделало его очень несчастным.
Но теперь, более чем прежде, он был полон решимости убить этих дерзких чужеземцев, которые в самом сердце его королевства, где тысячи людей преклонялись перед его волей, осмелились открыто бросить вызов его власти. Итак, после недолгого раздумья Террибус подозвал гнома, стоявшего рядом с его троном и облаченным в веселые, сверкающие одежды.
- Призови королевских пращников! - сказал он, нахмурившись.
Маленький человек поклонился и поспешил прочь, чтобы вскоре вернуться с двадцатью странными кривыми гномами, каждый из которых был вооружен пращой и колчаном, полным тонких, острых дротиков.
- Убейте этих чужеземцев! - воскликнул король своим самым грубым голосом.
Нерл, увидев этих ужасных пращников, о которых слышал много рассказов в детстве, начал дрожать от страха, так что зубы его застучали один о другой. Он подумал: "Скоро я буду вполне доволен, потому что эти стрелы, несомненно, пронзят каждую часть моего тела".
Гномы выстроились в ряд у одной из стен мрачного тронного зала, а принц Марвел, внимательно наблюдавший за ними, схватил Нерля за руку и повел к противоположной стене.
- Встань рядом со мной, и ты будешь в безопасности, - прошептал он своему эсквайру.
Каждый гном вставил дротик в свою пращу, и, по слову своего вождя, все они отвели назад руки и выпустили ливень острых снарядов в чужаков.
Они все сделали быстро и точно; каждый дротик должен был пронзить тело молодого рыцаря, спокойно стоявшего перед ними. Принц Марвел поднял правую руку, и в ней оказался маленький кожаный мешочек с широким горлом. Когда стрелы пролетели рядом с ним, произошла странная вещь: все они отклонились от своего истинного курса и с грохотом упали в кожаный мешок, к удивлению королевских пращников и ужасу самого короля Террибуса.
- Повторить! - закричал король, и его обычно мягкий голос охрип от гнева.
Гномы снова бросили свои дротики, и снова все они оказались в кожаном мешке. Последовал еще один бросок, и еще один, пока волшебный мешок не наполнился дротиками, а у гномов, в их колчанах, не осталось ни одного.
Созерцатели этого подвига благоговейно молчали, и тут громко и отчетливо прозвучал веселый смех принца Марвела, ибо вид озадаченных и испуганных лиц вокруг него был очень комичен. Выхватив из мешка дротик, он поднял руку и крикнул:
- А теперь - моя очередь. Сейчас вы получите назад ваши дротики!
- Остановись! - закричал король в великом страхе. - Умоляю тебя, не убивай моих верных слуг. - И он, взмахом руки, отпустил гномов, которые были рады выскочить из зала и убежать.
Нерл вытер слезы с глаз, потому что он был очень разочарован тем, что снова избежал страданий и неудобств; но принц Марвел спокойно сел на стул и посмотрел на хмурое лицо короля Террибуса с неподдельным весельем.
Никогда еще ни одно живое существо так не унижало монарха Спора. Побежденный и униженный перед своими подданными, он склонил свою багровую голову на руки и угрюмо посмотрел на своего врага верхним глазом. Затем ему пришла в голову мысль, что ни один обычный смертный не смог бы так легко противостоять ему, и начал опасаться, что имеет дело - почему бы и нет? - с каким-нибудь великим магом или колдуном. О том, что фея могла принять облик смертного, он даже не задумывался, потому что до сих пор на волшебном острове Тисов такого не случалось. Но, понимая, что встретил того, кто превосходит его силой, кем бы тот ни оказался, и что дальнейшие покушения на его жизнь могут привести к его собственной гибели, король Террибус решил избрать новую линию поведения, надеясь хитростью добиться того, чего он не мог добиться силой. Конечно, оставались еще его великаны, - гордость его королевства, - но Террибус боялся еще одного поражения, и после всего случившегося вовсе не был уверен, что великанам удастся победить или уничтожить чужеземцев.
"В конце концов, - думал он, - я хотел убить их только затем, чтобы они не донесли весть о моем чудовищном виде до внешнего мира; так что если я сумею удержать их навсегда в своем королевстве, то это будет равносильно достижению моей цели".
Подумав так, он вдруг поднял голову и заговорил с принцем Марвелом тихим и даже веселым голосом.
- Довольно этих грубых и шумных игр, - сказал он с отвратительной улыбкой, обнажившей его белые зубы. - Возможно, они показались моему народу дурным приемом для моего доброго друга, принца Марвела, но они были предназначены только для того, чтобы показать могущество великого волшебника, ставшего моим гостем. Нет, не отрицай этого, принц; с самого начала я разгадал твою тайну и, чтобы доказать свою правоту, призвал своих слуг выступить против тебя, будучи уверен, что они не смогут причинить тебе вреда. Но больше никаких глупостей, и прошу простить мою веселую забаву. Отныне мы будем друзьями, и я сердечно приглашаю тебя узнать гостеприимство моего королевства.
Сказав так, Террибус сошел с трона и приблизился к принцу Марвелу с протянутой рукой. Принц вовсе не был обманут, но улыбнулся, увидев, каким образом король попытался оправдать свои попытки убить его. Он рассмеялся и коснулся протянутой руки Террибуса; принц, казалось, не испытывал гнева ни на одного смертного, который осмеливался выступить против него.
Теперь незнакомцев со всеми знаками почтения проводили в прекрасные покои замка, где стояли мягкие кровати с бархатными покрывалами, мраморные ванны с благоухающей водой и лежали разнообразные шелковые и парчовые одежды, из которых они могли выбрать себе понравившиеся.
Не успели они принять ванну и принарядиться как следует, как их вызвали в королевский пиршественный зал, куда их сопровождали двенадцать юных дев, несших факелы, горевших огнем цвета лаванды.
Ночь скрыла горы, но большой пиршественный зал был ярко освещен тысячью свечей; во главе длинного стола сидел король Террибус.
Впрочем, здесь, как и в тронном зале, правитель Спора был одет в самые простые одежды, а его кресло представляло собой грубую каменную глыбу. Все лорды и леди вокруг него сидели в великолепных нарядах; стены были увешаны редкими гобеленами; стол был уставлен золотыми блюдами и богато украшенными резьбой кубками, наполненными сладкими нектарами. Но сам король, с его ужасной, уродливой головой, был похож на большое грязное пятно на прекрасном пергаменте, и даже принц Марвел не мог подавить дрожь, глядя на него.