- Привет, Пенни! - поздоровался Джерри. - Я мог бы и догадаться, что ты уже здесь. Где шеф?
- Где-то здесь, - ответила Пенни. - Я оставила его минуту назад, когда пошла позвонить в редакцию Star.
Солт Саммерс, в фетровой шляпе, надвинутой низко на глаза, начал выгружать из машины фотографическое оборудование.
- Где лучше всего сделать снимки? - спросил он у Пенни. - С той стороны или с этой?
- Под мостом, - решительно сказала она. - Сверху не видно повреждений от взрыва.
Солт перекинул тяжелую камеру через плечо и исчез на склоне, ведущем к реке.
Прежде, чем Джерри и Пенни успели уйти, появился мистер Паркер, сопровождаемый сторожем.
- Это Карл Оук, сторож моста, - заявил он. - Отправляйся с ним в аптеку, Джерри, и запиши все, что он скажет. Мы поместим его рассказ в Star.
- Не так быстро, - произнес кто-то сзади. - Мы тоже хотим переговорить с Карлом Оуком.
Один из полицейских детективов приблизился к группе и стал расспрашивать сторожа.
- Я не виноват, что мост взорван, - хныкал старик. - Я крикнул человеку на лодке и два раза выстрелил.
- Он скрылся?
- Да. Он выскочил за борт, прежде чем лодка протаранила опору. А потом я увидел его выбирающимся на берег с той стороны реки.
- Где именно?
- Прямо вон там. - Сторож указал на клены, росшие на другом берегу. - Я видел его от реки.
- А что вы там делали? - резко спросил детектив.
- Спросите ее, - пробормотал Карл Оук, глядя на Пенни.
- Мистер Оук помогал мне и моей подруге, потому что наша парусная лодка опрокинулась, - сказала та. - На самом деле, он не виноват, что оказался не на своем посту во время взрыва.
Детектив продолжил расспрашивать сторожа и Пенни. Между тем, другие офицеры отправились искать следы сбежавшего диверсанта. Некоторые спустились под мост, чтобы осмотреть причиненные повреждения и собрать обломки взорвавшейся лодки.
Наконец, детектив закончил свои расспросы; Пенни, ее отец и Джерри пересекли мост, чтобы присоединиться к поискам. Карл Оук, ответы которого не вполне удовлетворили полицию, был задержан для дальнейшего допроса.
- Пенни, расскажи мне больше об этом парне, Оуке, - попросил мистер Паркер свою дочь. - Ты думаешь, он сделал все возможное, чтобы остановить диверсанта?
- Мне кажется, да, - медленно ответила Пенни. - Однако он оказался никудышным стрелком. А может быть, просто сильно волновался, когда стрелял.
Взяв направление на перемещающиеся огни, все трое вскоре подошли к группе полицейских, изучавших следы в грязи на берегу реки.
- Это - то место, где диверсант выбрался на берег, - прошептала Пенни отцу. - Думаешь, этот парень все еще прячется в лесу?
- Нет, - ответил мистер Паркер. - Работа такого рода тщательно планируется.
Слова издателя подтвердились через несколько минут, когда полицейские нашли за кустами место, где стоял автомобиль. Трава была примята, были видны капли масла, на мягкой земле отпечатались следы шин.
Пенни, ее отец и Джерри, недолго оставались поблизости. Узнав о том, что диверсант уехал на машине, они были готовы сообщить все полученные факты в редакцию Star.
Мистер Паркер позвонил Девитту, после чего присоединился к остальным, ожидавшим его в редакционной машине. Когда Солт Саммерс влез внутрь со своими камерами, неподалеку остановился автомобиль с наклейкой "News" на ветровом стекле.
- Очень плохо, парни, - усмехнулся он, обращаясь к конкурентам. - Хотя лучше поздно, чем никогда!
Распространители газет уже продавали экстренный выпуск Star. Отъехав от моста, мистер Паркер остановил машину, чтобы купить газету.
- Прекрасно, - удовлетворенно заметил он, пробегая глазами большие черные заголовки. - Мы опять всех оставили позади. Замечательный материал.
- И все благодаря кому? - поинтересовалась Пенни, ущипнув отца.
- Полагаю, должен ответить, что тебе, - признал он с усмешкой. - Тем не менее, я вижу, ты уже достаточно вознаграждена. Мистер Девитт поставил под материалом твое имя.
- Неужели? - Пенни выхватила газету из рук отца и, действительно, увидела в ней свое имя. - Это приятно. Особенно если учесть, что я об этом не просила.
Для газетного репортера, материал, подписанный его именем, значит очень многое. Пенни всегда доставляло удовольствие видеть, как публикуются материалы, под которыми стояло ее имя. В начале ее "репортерской карьеры", мистер Паркер и сотрудники Star не воспринимали ее всерьез. Однако за последнее время девушка стала одним из лучших репортеров, раскрыв несколько тайн и написав о них.
- Мне нравится, как преподнесен материал, - заявил мистер Паркер, читая его вслух. - Никаких цветастых фраз. Ясный рассказ о том, как опрокинулась ваша лодка и что вы видели, пока плыли к мосту.
- А я думаю - получилось скучно, - фыркнула Пенни. - Я могла бы написать намного лучше. Потому что тут ни словом не говорится о том, что нам с Луизой пришлось пережить!
- Это деталь, не имеющая значения, - ответил мистер Паркер. - Я имею в виду, по отношению к случившейся диверсии, - поспешно добавил он, заметив недоумевающий взгляд дочери. - А почему вы опрокинулись!
- Из-за синей бутылки, папа. У нее внутри был кусок бумаги. Я потянулась за ней, и... О Господи!
- Что такое? - спросил ее отец.
- Разворачиваемся и возвращаемся к мосту!
- Возвращаемся? Зачем?
- Я оставила там синюю бутылку, - воскликнула Пенни. - Она была у Луизы, но я знаю, что она не взяла ее с собой. Наверное, она осталась лежать где-то возле нашей лодки на берегу. О, пожалуйста, папа, давай вернемся!
<p>
ГЛАВА 3. БЕЗ ОБИНЯКОВ</p>
Но мистер Паркер даже не снизил скорость. Немного расслабившись, он отодвинулся от Пенни, чья мокрая одежда сочилась водой.
- Бутылка! - воскликнул он. - Я думал, Пенни, у тебя есть что-то более важное.
- Но, папа, это очень важно, - серьезно возразила она. - В ней имеется сложенный лист бумаги, я уверена, что это какое-то сообщение.
- Чушь! В то самое время, когда тебе следует побеспокоиться о своем здоровье, ты беспокоишься о какой-то бутылке. Мы отправляемся домой.
- Хорошо, - согласилась Пенни, пожав плечами. - Тем не менее, мне очень любопытно, что это за бутылка, и завтра я постараюсь обязательно ее найти!
Мистер Паркер оставил Джерри и Солта возле редакции, а сам поехал домой. Дом Паркеров, современное двухэтажное здание, располагался на террасе с видом на реку. В окнах гостиной горел свет, миссис Вимс, домохозяйка, расположилась возле радио.
- Я слушала новости о диверсии, - сказала она, когда мистер Паркер и его дочь вошли через кухню. Повернув голову, она заметила растрепанные волосы девушки и ее мокрую одежду. - Что случилось, Пенни Паркер?
- Наверное, я немного промокла, - призналась Пенни, улыбнувшись. Сев на диван, она принялась стаскивать туфли и чулки.
- Не здесь! - запротестовала миссис Вимс. - Прими горячий душ, а я пока приготовлю тебе что-нибудь горячее. О, я всегда говорила, что тебе не следует кататься на лодке ночью!
- Но, миссис Вимс...
- Отправляйся в ванную и сбрось мокрую одежду! - оборвала ее домработница. - Тебе ужасно повезет, если ты не умрешь от переохлаждения.
Держа в руке туфли, Пенни устало поплелась наверх. К тому времени, когда она закончила принимать душ, появилась миссис Вимс со стаканом горячего лимонада.
- Выпей это, - строго сказала она. - А потом ложись в постель. Я принесу тебе грелку с горячей водой.
- Но я не больна, - проворчала Пенни.
- До завтрашнего утра, - предсказала домработница. - Твой отец сказал мне, что он позволил тебе оставаться на мосту, пока полиция разыскивала диверсанта. Понятия не имею, чем он думал!
- Мы с папой - пара старых опытных новостных ястребов, - усмехнулась Пенни. - Хорошо, полагаю, мне следует пойти на компромисс.
- Компромисс? - подозрительно спросила миссис Вимс.
- Я выпью лимонад, если вы откажетесь от грелки.
- Никаких компромиссов, - твердо заявила миссис Вимс. - Полезай в постель.
Хотя Пенни и считала методы домработницы чересчур основательными, она наслаждалась приятным теплом кровати. Она выпила лимонад, устроила грелку поудобнее, после чего свернулась калачиком и крепко уснула. Когда она проснулась, солнечные лучи вовсю проникали сквозь венецианские жалюзи. Глянув на часы, стоявшие на тумбочке, она обнаружила, что уже десять часов.
- О Господи! - воскликнула она, вскакивая с кровати. - Сколько времени потрачено впустую!
Она оделась со скоростью профессионального пожарного. Быстро привела в порядок свои каштановые волосы, но ей понадобилось время, чтобы почистить туфли, прежде чем спуститься на кухню.
- Это ты или газель, сбежавшая из зоопарка? - осведомилась миссис Вимс, мывшая посуду.
- Почему вы не разбудили меня пару часов назад? - спросила Пенни. - У меня сегодня важное деловое свидание.
- Надеюсь, ты не пойдешь на реку!
- Но я должна туда пойти, миссис Вимс. - Пенни открыла холодильник и достала тарелку с клубникой и пирог Марты Вашингтон.
- Это не завтрак, - сказала домработница, отбирая у нее взятое. - Овсянка - вот то, что тебе нужно. А теперь объясни, зачем тебе обязательно идти на реку?
- Позаботиться о парусной лодке. К тому же, вчера ночью я потеряла ценный предмет...
Зазвонил телефон, Пенни вскочила, чтобы ответить. Как она и предполагала, звонила Луиза Сайделл, спросившая хриплым голосом, как она себя чувствует.
- Лучше не бывает, и готова отправиться на охоту за бутылкой! - быстро ответила Пенни. - А ты?
- У меня все болит, - пожаловалась Луиза. - Какая ужасная ночь!
- А я, наоборот, наслаждалась каждой минутой, - искренне сказала Пенни. - Если ты такая разбитая, то, наверное, не поедешь со мной на реку. Кстати, что ты сделала с синей бутылкой?
- Понятия не имею. Помню, что держала ее в руке, когда мы оказались на берегу, но это последнее, что я помню.
- Это не важно, если она где-нибудь на берегу, я ее найду, - сказала Пенни. - Уверена, что не хочешь составить мне компанию?
- Может быть, мне это удастся.