Озабоченный взгляд редактора скользнул по маленькой группе оставшихся репортеров. Эльда сделала шаг к его столу.
- Вы не хотите поручить это задание мне, шеф? - с нетерпением спросила она.
Девитт, похоже, ее не услышал. Снова подняв трубку, он безуспешно попытался связаться с несколькими репортерами, покинувшими редакцию.
Бросив трубку, он взглянул на Эльду. Затем на Пенни.
- Мисс Паркер!
В мгновение ока Пенни оказалась рядом с ним.
- Отправляйся с Солтом Саммерсом на завод Конвея! - скомандовал он. - Двое мужчин погибло во время взрыва! Раздобудьте все, что сможете, и что не сможете - тоже!
Схватив шляпку и сумочку, Пенни бросилась к лестнице. Девитту не нужно было говорить ей, что назревает сенсация! Кроме нее и Эльды, репортеров в редакции не осталось, но задание поручили ей! Справится ли она с ним?
"Это мой шанс! - радостно думала она. - Девитт, вероятно, не рассчитывает на меня, но я докажу, что способна добывать нужный материал не хуже опытных репортеров!"
Пенни хорошо знала Солта Саммерса, он также был ее хорошим другом, подобно Джерри Ливингстону. Оказавшись на первом этаже, она увидела, что его помятая машина отъезжает.
- Солт! - крикнула она. - Подожди!
Фотограф остановился и распахнул дверцу машины. Она скользнула на сиденье рядом с ним.
- Что ты здесь делаешь, Пенни? - спросил он, переключив передачу.
- Я - твоя помощница, - ответила девушка. - Я принята на работу в газету.
- И Девитт поручил тебе заняться этой историей?
- У него не было выбора. Все репортеры уже ушли.
Машина завернула за угол и помчалась, едва светофор зажегся желтым. Внезапно издалека донесся приглушенный звук взрыва, асфальт вздрогнул. Солт и Пенни взглянули друг на друга.
- Это на заводе Конвея! - воскликнул фотограф, вдавив в пол педаль газа. - Пенни, у нас впереди серьезное дело!
<p>
ГЛАВА 3. ВАЖНОЕ ЗАДАНИЕ</p>
Тьма окутала улицы, пока редакционная машина двигалась к окраине города, где располагался сталелитейный завод Конвея. Оказавшись на мосту через реку, Солт и Пенни, наконец, увидели его.
Из какого-то здания высоко к небу поднималось пламя, из главных ворот в панике выбегали рабочие. Полицейских машин не было видно, пожарные также еще не прибыли.
Остановившись у тротуара, Солт схватил камеру и вспышку. Подхватив Пенни за локоть, он потащил ее к воротам. Им пришлось пробиваться сквозь толпу рабочих.
- Боишься? - спросил Солт, когда они остановились, глядя на пламя.
- Немного, - честно призналась Пенни. - Взрывы еще будут?
- Не знаю. Девитт не должен был посылать тебя на это задание!
- Он не знал, что взрывы будут продолжаться, - ответила Пенни. - Кроме того, все репортеры разошлись. Уверена, я справлюсь.
- Я тоже думаю, что ты сможешь, - тихо сказал Солт. - Но тебе придется работать в одиночку. Моя задача - фотографировать.
- Встретимся у машины, - бросила Пенни, убегая.
Не зная, с чего начинать, она направилась к горевшему зданию. Это был один из складов, стоявших в стороне от главного офиса, который не пострадал. Рабочие с пожарными шлангами прилагали невероятные усилия, чтобы пламя не перекинулось на другие здания.
Пенни подбежала к мужчине, отдававшему распоряжения.
- По какой причине произошел взрыв? - крикнула она ему прямо в ухо.
- Не знаю, - ответил он, стараясь перекричать рев пламени.
- Кто-нибудь погиб?
- Двое рабочих. Они там.
Мужчина махнул рукой в сторону другого здания.
Не имея возможности получить здесь больше информации, Пенни побежала к ближайшему строению. Она заметила, что ветер относит пламя в другом направлении. Если взрывов больше не будет, опасность распространения огня была невелика.
Войдя в здание, она увидела нескольких человек, оказавшихся представителями компании.
- Я ищу мистера Конвея! - сказала она. - Он здесь?
- Кто вы? - спросил один из мужчин.
- Я - Пенни Паркер, из Star.
- Я - Конвей. Что вы хотите узнать?
- Сколько людей погибло и сколько получили ранения?
- Погибло двое. Трое или четверо ранены. Возможно, больше. Мы пока не знаем.
Пенни спросила имена пострадавших, ей их назвали. Но когда она спросила о причине взрыва, мистер Конвей сразу стал необщительным.
- Мне нечего сказать по этому вопросу, - коротко сказал он. - Причина нам неизвестна.
И словно опасаясь, что Пенни начнет задавать вопросы, на которые ему не хотелось отвечать, владелец завода ушел.
Вернувшись к горевшему зданию, Пенни обнаружила здесь Солта. Она попыталась получить дополнительные сведения о пожаре еще у одного рабочего.
- Я находился в литейном цеху, когда произошел первый взрыв! - сказал тот. - Всего за минуту до взрыва я увидел, как из здания выбегает человек в легком пальто и темной шляпе.
- И кто же это был?
- Я никогда прежде не видел его, он наверняка не работает на заводе. Но я уверен, что взрыв - дело его рук!
- Значит, это был диверсант?
- Я в этом уверен.
Пенни не слишком поверила в его слова, но когда бродила среди возбужденных рабочих, то слышала, что и другие говорили о странном человеке, выбежавшем из здания. Никто не знал его имени и не мог дать точного описания.
Завыли сирены, возвещая о прибытии пожарных машин. Когда были выдвинуты лестницы, и поднявшиеся по ним пожарные принялись заливать пламя, Солт сделал еще несколько снимков. Свою шляпу он где-то потерял, его лицо было измазано сажей.
- У меня полный порядок! - с энтузиазмом сказал он Пенни, когда столкнулся с ней в толпе. - А как дела у тебя?
Пенни рассказала ему все, что ей удалось узнать.
- Мы поговорим с начальником пожарных, а потом нужно будет найти телефон и позвонить в редакцию, - заявил Солт.
Но когда они направились в сторону пожарных, до них донесся странный звук. Солт остановился и прислушался. Снаружи заводской ограды собралась толпа.
- Там что-то случилось! - воскликнул Солт.
И поспешил к воротам. Пенни следовала за ним.
Сначала они не могли понять, чем вызвано волнение. Однако, приближаясь к воротам, вслед за группой работников, увидели человека в легком пальто, бежавшего так, словно он опасался за свою жизнь. Добравшись до машины, стоявшей у обочины, он запрыгнул в нее.
- Быстрее! - крикнула Пенни. - Снимай!
Солт вскинул фотоаппарат. Едва автомобиль двинулся с места, сработала вспышка.
- Есть! - торжествующе воскликнул Солт.
Пенни попыталась разглядеть номерной знак, но тот был покрыт грязью, так что она ничего не смогла разобрать. Машина скрылась за углом и пропала из виду.
- Солт, этот человек, возможно, виновник взрыва! - крикнула Пенни. - По крайней мере, большинство работников придерживается этого мнения!
Но сейчас гневные выкрики в толпе относились к Пенни и Солту. Внезапно одна женщина указала на фотографа и крикнула:
- Вон он! Держите его!
Пенни заметила, что на было Солте легкое пальто, имевшее поразительное сходство с тем, в которое был одет сбежавший незнакомец. Их телосложение также было похоже: оба худые и угловатые. В темноте толпа не увидела, как удалилась машина, и ошибочно приняла Солта за диверсанта.
- Давай выбираться отсюда! - пробормотал Солт. - Спорить с толпой бесполезно!
Они с Пенни двинулись в обратном направлении, но столкнулись лицом к лицу с группой рабочих, направлявшихся к ним от других заводских ворот. Пути к отступлению были отрезаны.
- Скажи им, что мы из Star! - крикнула Пеннм, но, увидев озлобленные лица, поняла, что это ни к чему не приведет.
- Они сломают мое оборудование прежде, чем я успею сказать им хоть слово! - быстро произнес Солт и сунул камеру ей в руки. - Возьми ее и постарайся сохранить! И еще вот эти пластины!
После этого он повернулся к толпе лицом. Не зная, что делать, Пенни сделала попытку выбраться на улицу. Но в толпе, очевидно, приняли ее за спутницу диверсанта и решили не дать ей этого сделать.
- Не дайте ей уйти! - закричала женщина в брюках, пронзительным от волнения голосом. - Держите ее!
По улице медленно двигалась машина. Сидевшая за рулем женщина смотрела на пылающее здание и опустила стекло на дверце, чтобы лучше видеть. Окно задней дверцы также было наполовину открыто.
Женщины с завода были уже близко. Пенни, действуя импульсивно, спасая камеру Солта и драгоценные пластины, не думая о конечном результате, бросила их на заднее сиденье двигавшейся машины.
Внимание сидевшей за рулем женщины было приковано к пылающему зданию, и она, по всей видимости, не заметила ее поступка, поскольку машина продолжала медленно двигаться.
"DF 3005", - про себя отметила Пенни номер автомобиля. - "Только бы не забыть!"
Работницы завода схватили девушку за плечи, выкрикивая обвинения. Куртка Пенни порвалась.
- Я - репортер Star! - с отчаянием крикнула она. - Я здесь, чтобы собрать материал о пожаре!
Но ее слова не произвели ни малейшего впечатления. Пенни, тем не менее, удалось вырваться из их рук и выбежать на улицу. Ее не преследовали, поскольку в этот момент у тротуара остановились две полицейских машины.
Пенни, испытывая облегчение, помчалась к ним.
- Быстрее! - сказала она полицейским. - Рабочие по ошибке приняли репортера за одного из диверсантов, который сбежал в машине!
Работая дубинками, полицейские стали пробиваться сквозь толпу. Солта уже начали избивать. Но прибытие полицейских спасло его, поскольку, опасаясь быть арестованными, рабочие стали разбегаться. Еще несколько мгновений, и фотограф был освобожден. Его пальто было изорвано, один глаз заплыл, из разбитой нижней губы текла кровь.