- К Тони. - Пенни неохотно сосредоточилась на шоссе. - Это всего лишь в миле отсюда.
- Мы не успеем домой даже к часу, - пожаловался мистер Паркер. - Но раз уж мы едем туда, значит, едем туда.
- Папа, этот свет... - задумчиво сказала Пенни. - Ты когда-нибудь видел его раньше?
Мистер Паркер оглянулся и посмотрел на каменную башню.
- Никакого зеленого света нет, - мрачно сказал он. - Все окна темные.
- Но я видела его всего лишь мгновение назад! И слышала, как часы пробили тринадцать. Умереть мне на этом самом месте...
- Обойдемся без драм, - прервал ее мистер Паркер. - Если часы пробили лишний раз, - хотя это и не так, - значит, что-то случилось с их механизмом. Не нужно делать из этого никакой страшной тайны.
Автомобиль прогрохотал по мосту и проехал мимо заброшенного старого фермерского дома, прежде принадлежавшего странному пожилому человеку, которого звали Питер Фенестра. Взгляд Пенни на мгновение задержался на старинном штормовом укрытии, портившем вид переднего двора.
- Наверное, я все это тоже выдумала, - сказала она, махнув рукой в сторону бетонного горба. - У старого Питера не было никакого золота, у него никогда не было тайного уговора с матросами, имевшими татуировку осьминога на спине, и он никогда не пытался сжечь твою газету!
- Признаю, что ты была хорошим детективом, раскрыв эту историю, - признал ее отец. - И, конечно, история про Ала Геппера, которого ты запутала его же шелковой лестницей, тоже была одной из лучших, опубликованных в Star.
- Не стоит забывать и историю о кукольной ведьме, - напомнила Пенни. - Ты, между прочим, тогда тоже смеялся надо мной, как сейчас.
- Я не смеюсь, - возразил издатель. - Я просто сказал, что в окнах башни света не было, и очень сомневаюсь в том, что часы пробили более двенадцати раз.
- Утром я наведаюсь в башню и поговорю со смотрителем, Сетом Макгиром. И докажу, что я была права.
- Если так, я угощу тебя огромным мороженым с орехами.
- Буду чрезвычайно благодарна за пять галлонов бензина, - возразила Пенни.
Обстоятельства сложились так, что Пенни оказалась владелицей сразу двух автомобилей, один из которых представлял собой потрепанную временем модель, с автографами едва ли не каждой юной персоны Ривервью. Другой, красивый темно-бордовый седан, был подарен ей отцом в благодарность за ее расследование, известное как Тайна Зеленой Двери. Обладая ограниченными средствами, она обнаружила, что ей практически невозможно пользоваться двумя автомобилями, и эти ее финансовые трудности были постоянным предметом шуток для всех, кроме нее самой.
Вскоре показались светящаяся электрическая вывеска "Тони", огромными печатными буквами. Пенни вырулила на стоянку, и посигналила. Официант в белом костюме тут же принес меню.
- Кофе и два гамбургера, - заказала Пенни. - Один со всем, другой - нет.
- То есть, маленькой леди без лука? - улыбнулся официант. - Сейчас принесу.
Пока они ожидали, Пенни обратила внимание на еще одну машину, стоявшую на стоянке, серый седан. Хотя двум мужчинам, сидевшим на передних сиденьях, заказ уже принесли, они не ели. Вместо этого они вполголоса разговаривали, и, казалось, наблюдали за кем-то внутри кафе.
- Папа, обрати внимание на этих двоих, - прошептала она, толкнув отца локтем.
- А что с ними? - спросил тот, но прежде, чем девушка успела ответить, вернулся официант с кофе и гамбургерами, которые подал поверх опущенного стекла.
- Неплохо, - заметил мистер Паркер, впиваясь в громадный гамбургер. - Первая приличная чашка кофе за всю неделю.
- Папа, посмотри! - снова призвала его Пенни.
Дверь кафе открылась, вышел мужчина средних лет. Пара в сером седане замерла, чтобы не привлекать внимания. Когда мужчина проходил мимо их машины, они опустили головы, но как только отошел, повернулись в его сторону.
Человек, за которым они внимательно наблюдали, не подозревал об этом. Миновав парковку, он пошел по тропе, через рощу.
- Это наш шанс! - воскликнул один из мужчин в сером седане. - И мы его не упустим!
Они вышли из машины и тоже скрылись в лесу.
- Папа, ты слышал, что он сказал? - спросила Пенни.
- Да, - мрачно ответил тот. - Выглядит подозрительно.
- Боюсь, они хотят ограбить этого человека. Мы ничего не можем сделать?
Мистер Паркер заколебался.
- Я могу и сам попасть под раздачу, - сказал он, - но я иду. Постараюсь держаться рядом и прийти на помощь, если что-нибудь случится.
- Не надо! - взмолилась Пенни, внезапно испугавшись, что ее отец может стать жертвой насилия. - Это может быть очень опасно!
Но мистер Паркер не обратил внимания на ее слова. Распахнув дверцу машины, он тоже пересек парковку и скрылся в лесу.
<p>
ГЛАВА 2. НОЧНОЙ ВСАДНИК</p>
Пенни поспешила за своим отцом и догнала его прежде, чем он успел уйти далеко в лес.
- Пенни, тебе не стоило этого делать, - строго сказал он. - Могут возникнуть серьезные проблемы, а я не могу подвергать тебя риску.
- Я тоже не хочу, чтобы ты подвергал себя риску, - заявила она. - Куда пошли эти люди?
- Не знаю, - ответил мистер Паркер, прислушиваясь. - Ты что-нибудь слышишь?
- Совсем ничего.
- Странно, что все трое исчезли так быстро, - пробормотал издатель. - Я уверен, что не слышал звуков борьбы. Подожди, что это сейчас было?
- Похоже, какая-то машина! - воскликнула Пенни.
Вернувшись к краю леса, она взглянула в сторону стоянки. Машина Паркеров стояла на прежнем месте, серый седан отсутствовал. Далеко на дороге можно было увидеть удаляющиеся задние огни.
- Это наши друзья, - раздраженно заявил мистер Паркер. - Их внезапный отъезд лишил меня возможности совершить какую-нибудь глупость.
- Но разве нельзя было подумать, что они решили ограбить того человека? - обиженно спросила Пенни. - Ты и сам посчитал, что они могут причинить ему вред.
- Я тебя ни в чем не обвиняю, - сказал издатель, направляясь к стоянке. - Я раздражен на самого себя. Это наглядный пример того, о чем мы говорили совсем недавно - разыгравшееся воображение!
Пенни уныло последовала за отцом к машине. Они доели свои гамбургеры, успевшие остыть, и после того, как поднос был убран, отправились домой.
- Мне нужно хоть немного поспать, - пробормотал мистер Паркер. - После тяжелого рабочего дня в офисе я не могу вести такой же образ ночной жизни, как и ты.
Выбрав короткий путь, Пенни пристально смотрела на дорогу, поскольку во многих местах имелись ямки. По обеим сторонам стояли фермерские фургоны с аккуратно упакованными томатами и другими овощами.
Повернув, Пенни была поражена, увидев вдалеке огромные языки пламени. Большое деревянное здание, прекрасно видимое с дороги, расположенное на пологом холме, полыхало. Когда она нажала на тормоз, задремавший было мистер Паркер очнулся.
- Что случилось на этот раз? - сонно пробормотал он.
- Папа, если мне не кажется, я вижу горящее здание!
- И пусть себе горит, - сказал издатель, но затем, придя в себя, распахнул дверцу машины.
Не было видно никого, кто сражался бы с огнем; озаренная красными отблесками, рядом с горевшим зданием стояла только одна женщина в темном фланелевом халате. Когда мистер Паркер и Пенни подошли, она взглянула на них невидящим взглядом.
- Все сгорело, - еле слышно произнесла она. - Там, внутри амбара, находился весь наш урожай дынь, готовый к отправке, и новый грузовик моего мужа!
- Вы вызвали пожарных? - спросил издатель.
- Вызвала, но это уже не поможет, - ответила она. - Амбар сгорит дотла, пока они сюда доберутся.
Глядя на ревущее пламя, Пенни и ее отец видели, что женщина говорит правду. Пожар принял такие размеры, что, даже если начать заливать его сейчас, амбар уже невозможно было спасти.
- Я попытаюсь спасти хотя бы грузовик! - сказал мистер Паркер.
Когда он распахнул двери, ему навстречу вырвалась волна жара. Кашляя и задыхаясь, он пробирался в заполненный дымом амбар, не подозревая, что Пенни не отстает от него ни на шаг. Обнаружив ее через некоторое время, он попытался выгнать ее наружу.
- Без меня ты не справишься, - ответила она, наотрез отказавшись уходить. - А вместе у нас получится!
Блестящий красный грузовик был довольно легким и стоял на наклонной поверхности цементного пола, покатой частью к выходу. Тем не менее, несмотря на то, что Пенни и ее отец навалились изо всех сил, они не смогли стронуть его с места.
- Должно быть, из-за тормозов! - крикнул мистер Паркер и подбежал к кабине. - Да, так и есть!
Снова поднажав, они, наконец, сдвинули машину с места. Она покатилась вниз и, покинув пределы амбара, остановилась в поле, на безопасном от огня расстоянии.
- А как насчет упакованных дынь? - спросила Пенни, тяжело дыша.
- Никак, - ответил мистер Паркер. - Хорошо еще, что нам удалось спасти грузовик.
Выбравшись из амбара, Пенни и ее отец вернулись к женщине в темном фланелевом халате. Поблагодарив за проявленное ими участие, она сказала, что ее зовут миссис Престон, и что ее муж отсутствует.
- Джон отправился в Ривервью и еще не вернулся, - отрывисто произнесла она. - Случившееся будет для него сильным ударом.
- Разве ваше имущество не застраховано? - спросил издатель.
- У Джона есть полис, - ответила миссис Престон. - Он покроет убыток от сгоревшего амбара, но не хранившихся в нем дынь. Эти люди, они специально это сделали! Я видела, как один из них убегал.
- Кто-то убегал? - спросил мистер Паркер, сомневаясь, правильно ли он понял женщину. - Вы имеете в виду, что кто-то намеренно поджег ваш амбар?
- Да, именно это, - сердито ответила женщина. - Я крепко спала, а потом услышала, что во дворе скачет лошадь. Я подбежала к окну и увидела, как какой-то всадник бросил горящий факел на старый сеновал. Увидев, что сеновал занялся, он ускакал.
- Вы узнали этого человека? - спросил мистер Паркер, пораженный ее словами. - Вы разглядели его лицо?
- Это было невозможно, - коротко рассмеялась миссис Престон. - На нем был черный капюшон, скрывавший голову и плечи.
- Черный капюшон! - воскликнула Пенни. - Папа, это похоже на ночных всадников!
- Миссис Престон, а вы не предполагаете, почему вы и ваш муж могла стать объектом нападения? - осведомился издатель.