Что вы почувствуете, вдыхая свежий аромат хвои, в который вплетается горьковатый и нежный оранжевый запах? А если к тому же вокруг шелестят и шуршат шелка вечерних платьев? И ель под потолок сияет и манит искрящейся мишурой, слепит блеском шаров тончайшего стекла?
Очевидно, блаженно вздохнете, озирая уставленный яствами стол с серебряными и золотыми горлышками, вынырнувшими из ледяных кубиков в изящных хрустальных ведерочках . Прислушаетесь к завываниям вьюги, придающей еще большую прелесть уюту и теплу просторной гостиной. И, поглядывая на антикварные ходики, с легкой грустинкой банально посетуете на скоротечность времени.
Именно об этом меланхолически размышлял Игорь Петрович Иличевский. Сорокалетний моложавый мужчина с элегантной сединой на висках повертел в руках рюмку "Remy Martin", поглаживая ее и согревая благородный напиток. Он стоял у высокого окна, наблюдая за крупными хлопьями, истерически бьющимися о преграду в тонкой росписи морозного узора. Метель разыгралась не на шутку.
Снаружи заурчал мотор. Послышались шаги в прихожей. В распахнувшуюся дверь повеяло прохладой, и хлипковатый молодой человек вошел в комнату, потирая озябшие руки, шутливо пожаловался:
- Два шага от машины до крыльца, а уже замерз. Ну и холодищу вы тут развели под Новый год!
- Отчего один, где Лариса, Руслан? - поинтересовался хозяин дома Кирилл Анатольевич Пенов.
- У наших барышень вечно какие-то проблемы, что-то там с матерью, - раздраженно обронил вновь прибывший, - а где Вит?
- Ну, этот мальчишка никак без опозданий!..- ярко синие глаза хозяйки дома потемнели от гнева. Вероника была необыкновенно хороша в открытом облегающем платье бирюзовой тафты. Правда, высокая прическа и длинные аквамариновые серьги прибавляли ей возраст. Но в двадцать три года, это - не трагедия. Зато она выглядела настоящей королевой бала.
- Дорогая моя, этот "несносный ребенок" на пять лет старше тебя, - рука мужа нежно погладила обнаженное плечико. Кирилл Анатольевич, как обычно, был представителен, благодушен, самодоволен. Этакий хлебосольный барин, века спустя переменивший одеяние, но не характер. Вероника закусила губу, упрямо тряхнула головой:
- Значит, будем садиться за стол без твоего сыночка!
- Разумеется, - улыбнулся супруг и широким жестом пригласил присутствующих к застолью, - прошу вас, друзья мои!
Молодая хозяйка рассаживала гостей за великолепно сервированным овальным столом.
- Какой изумительный камень, - тихо сказала Иличевскому его жена Тамара, не сводя глаз с кольца на изящной ручке, указующей им места.
Пухленькая Милочка, супруга компаньона хозяина Стефана Казимировича Котского, не отличалась подобной деликатностью:
- Какое прелестное колечко, Никочка! Еще не встречала такого блеска у аквамарина!
- Это голубой бриллиант редкой окраски, - снисходительно ответила Вероника.
- Такой огромный! - снова изумилась Милочка.
- Да, эта бирюлька стоила мне прилично, - Пенов явно гордился своими возможностями, - Верушке очень к лицу голубые и синие камни. У тебя ведь целая коллекция таких цацек, не правда ли, дорогая
Вероника лишь приподняла бровь. Молоденькая официантка под руководством поварихи Гали начала подавать закуски. И тут случился конфуз. Суфле из осетрины выпало из ее рук прямо на колени хозяйки. Вероника вскрикнула и вскочила, с ужасом глядя на испорченное платье.
Руслан тут же торопливо откликнулся:
- Ника, у меня есть карманный пятновыводитель для таких экстренных случаев.
- Ничего не надо, - в глазах Вероники стояли слезы, но голос звучал твердо. Я справлюсь с этим сама, - она жестом остановила побледневшую официантку, - пожалуйста, продолжайте, как будто ничего не произошло. У меня есть во что переодеться. Просто это займет немного времени.
Бедная девушка, заикаясь, что-то лепетала в свое оправдания, но хозяйка чуть сдвинула тонкие брови вразлет, и та испуганно замолчала
Бирюзовая тафта прошелестела по витой лестнице на второй этаж. Возникло неловкое молчание, прерванное хозяином дома:
- Почему здесь только одна официантка? Должны ведь обслуживать две. И где твоя дочка, Галя? Она ведь тоже должна была нам помочь.
Повариха смешалась и ничего не ответила.
Телохранитель Сашк-Битюг, гора мускулов с хитринкой в щелочках глаз, наклонился и что-то тихо прошептал хозяину на ухо. Кирилл Анатольевич нахмурился:
- Что за глупости! Какие привидения? Неужели нельзя было найти нормальную девку, только психованной официантки мне не здесь не хватало!
- Вот что значит удачный бизнесмен! Даже привидением вы обзавелись, Кирилл Анатольевич, - с нарочитой завистью протянул насмешник Иличевский.
- Да, какие там привидения, - вскинулся хозяин, - Этой дуре привиделся Всадник Без Головы. Начитанная попалась! Что там было Сашка...
- Промчался такой безголовый, видите ли, по проселочной дороге. Видели из такси, на котором она ехала сюда, - зарокотал Битюг,- Это там, где грунтовка перед поворотом идет параллельно шоссе. На фоне белого снега мотоцикл с зажженными фарами и безголовым всадником - жуткое зрелище! Говорит, они с таксистом так перепугались, что водитель еле довез ее, трясся всю дорогу. Приехали в свинячий голос. Я уже ей по мобиле названивал, с полчаса топтался у ворот, поджидал. Таксиста не видел. Он девку сбросил и сразу шуганул назад. А она все ревет, работать не может. В общем, толку никакого.
Этот рассказ только подбавил мрачности атмосфере, воцарившейся в комнате. И хозяин поспешил переменить тему. Предложил еще по рюмочке аперитива. Официантка и повариха закончили расставлять закуски. Заговорили о политике, о делах. Но сумрачный призрак безголового всадника посеял тревогу, которую не разогнали ни выпивка, ни еда. Вероника все еще возилась у себя наверху. На часах пробило одиннадцать.
Кирилл Анатольевич нахмурился и предложил проводить Старый год, не дожидаясь Вита и Вероники. Хлопнула пробка. В высоких бокалах запенилось шампанское. И тут в дверь забарабанили. Сашка пошел открывать. Ввалилась очень злая и очень высокая девица в заснеженном полушубке.
- Ларочка! - воскликнула наивно-непосредственная Мила, - Что с вашей мамочкой? Ей лучше? А Русик так переживал, что вы не смогли с ним вместе приехать.
Девица, не обращая внимания ни на Милочку, ни на Руслана, пристально глядевшего на нее, обвела присутствующих горящим взором:
- Ну и где, эта падла, ваш сыночек? - набросилась на изумленного хозяина. И самоуверенный Пенов от этого напора на мгновение лишился дара речи. Прочистив горло, взял себя в руки:
- Лариса, я вас не понимаю...
- Здесь нечего понимать, - отрубила решительная особа, наконец, освобождаясь от полушубка, с которого уже начало капать на пол. Небрежно бросила его на спинку дымчатого кожаного кресла. Встряхнув взлохмаченной мокрой гривой, прошествовала к столу. - Он бросил это ничтожество Нинку, а я рассталась со своим сопляком, - кивок в сторону Русика, - Собирались сделать вам сюрприз, вместе заявиться на нынешнюю вечеринку. Договорились, что подъеду к сторожке со стороны леса. И Вит меня там встретит.
Целый час ждала. Так и не явился. А потом уже было не проехать, дорогу так занесло, что сорок минут пешком перла. Вся мокрая, растрепанная, замерзла, как собака. Еще заболею, а у меня через три дня - показ! Нет, я его убью, этого мерзавца!
Восходящая звезда модельного бизнеса явно бравировала найденным ее имиджмейкером образом "хулиганки из подворотни". Скуластая, пухлогубая, зеленоглазая с взвихренной рыжей стрижкой. Все это в сочетании с точеной фигурой и аристократическим изяществом движений создавало убойный эффект.
Заверещал телефон, прерывая излияния модельной барышни. Кирилл Анатольевич с грохотом отодвинул стул, выхватил трубку аппарата в стиле "ретро" из Сашкиных услужливых лап. Через несколько секунд он побледнел и пошатнулся, обессилено опустился на подставленный Битюгом пуфик:
- Нина, так не шутят...
Иличевский решительно подошел и вынул телефон из дрожащей руки Пенова, спросил :
- Что-то случилось, Нина?
Знакомый голосок торопливо и сбивчиво объяснил ему, что недалеко от ворот усадьбы со стороны леса валяется разбитый "харлей" Вита, чуть в стороне - его же обезглавленное тело. Головы рядом нет, нет и никаких следов. Все совершенно ужасно. И она, Нина, не знает, что делать. До полиции дозвониться не получилось. Новый Год на носу. Вероятно, нарочно трубку не берут.
Кирилл Анатольевич закрыл лицо руками и сидел, никак не реагируя на окружающих. Затем вдруг вскинулся:
- Это неправда, глупый розыгрыш! Наглая девчонка!
- Кирилл! Посиди, прийди в себя. А мы пойдем, посмотрим, - мягко, но твердо сказал Игорь Петрович.
- Нет, нет, я с вами. Но где же Веринька?
Вероника откликнулась сверху лестницы. Она была в чем-то сапфирово-бархатном и с недоумением взирала на странный переполох в гостиной. Холодновато поинтересовалась, куда все собрались за пять минут до боя курантов. Услышав суховатое объяснение Иличевского , коротко вздохнула,прижав руки к груди, затем стремительно сбежала вниз.Потребовала, чтобы ее тоже взяли с собой.
Но Иличевский решительно запретил ей и остальным выходить из дому. Ни к чему всем разом, словно стадо бизонов, толочься по усадьбе. Если действительно произошло преступление, полиция не поблагодарит за затоптанные следы. К Нине пойдут лишь втроем с хозяином дома и его телохранителем.
Несколько мгновений Игорь Петрович и Вероника мерили друг друга взглядами. В синих глазах горел гнев, на лице, обрамленном темными кудряшками, пылал румянец. Иличевский был сдержан, но стальной блеск его глаз заставил молодую женщину отступить.
Но тут вдруг откликнулся компаньон Пенова Стефан Казимирович. Толстячок резонно заметил, что Битюгу лучше остаться дома в качестве охраны. Ибо в случае чего не с его, Котского, комплекцией становиться на защиту милых дам. Да и субтильный Руслан в этом не помощник.
Лицо Иличевского выразило сомнение, но затем он неожиданно улыбнулся:
- Согласен. Собственно говоря, все мы под подозрением. Так что нет разницы, кто отправится к месту происшествия.
- На что ты намекаешь, Игорь? - впервые после злосчастного телефонного разговора Кирилл Анатольевич вновь обрел способность рассуждать.
- Только на то, что, если несчастье действительно произошло, все, находящиеся здесь тоже станут объектами следствия.
Гости возмущенно загалдели. Но Пенов, резко оборвав дебаты, предложил поспешить к проклятой сторожке. Однако лишь только за ушедшими захлопнулась дверь, тишину прорезал визгливый голосок:
- Глупости какие! Во-первых, как мы могли это сделать? А, во-вторых, зачем? Зачем вообще нужно было убивать такого милого Витюшу?
- Ну, например, затем, что этот великовозрастный балбес пристрастил ваше единственное чадо к наркотикам, - елейно произнесла Вероника, поправляя сапфировое колье на лебединой шейке.
Милочка даже задохнулась от возмущения:
- Какие гадости вы говорите! Ванечке всего четырнадцать лет. Он приличный ребенок, с кружками и увлечениями. Просто мальчик " болен" мотоциклами. Тоже, к моему ужасу, мечтает о "харлее". И Витенька - его идеал! - Она рассеянно заморгала, - ...был идеалом, если этот ужас - правда...
Лариса и Вероника одновременно расхохотались, а затем также одновременно вперились друг в дружку.
- У тебя, дорогуша, тоже был повод, - хрипловато проворковала "хулиганка", - все же лучше стать единственной наследницей Кирюшкиных миллиончиков!