Небольшой обтянутый козьей кожей бубен, пустился в свой мистический рассказ из самого плохо освещённого угла заведения. В его объёмную, проникновенную песню был хитро вплетён тамбурин, освежая размеренную монотонность ударов звонким перестуком маленьких цимбал.
Считалось, что такое сочетание музыкальных инструментов способно ввести человека в послушный транс дабы тот оставил по больше своих средств в заведении. Все хозяева таких увеселительных прибежищ думали одинаково. Верили в это.
'Вера. - Ухмыльнулся Алексей. - Каждому нужно, во что-то да верить'.
Он плавно откинулся на едва ли не единственном деревянном стуле во всём заведении и тот услужливо откликнулся гостю мелодичным скрипом. На его маленьком пластиковом столе догорал небольшой огарок свечи. Алексей наколол самодельной вилкой пару кусочков неопределённого мяса и стал медленно пережёвывать смакуя каждый момент. Он давно перестал вдумываться в то, что он ест. Еда скорее была безвкусной необходимостью, чем приятным удовольствием. Но кушанья здесь отличались от всего, что он пробовал ранее. Она имела ярко выраженный вкус приправ какого-то растения. Теперь уж и не понять какова, да и важно ли это?
Редкие лучины, нещадно чадившие гарью в крохотные отверстия над ними, освещали самое роскошное заведение округи. Музыка и приправы, девочки и шутка ли сказать, собственный врач. Это уже не говоря о ночлежном флигеле. Расположение заведения способствовало процветанию, на пересечении "трёх последних дорог". И здесь сам Бог велел обогатиться как средствами, так в прочем и врагами. Из-за последних, кстати, прибежище пополнилось маленькой лавчонкой разномастных товаров, за глаза прозванной "ломбардом". Ассортимент которого пополнялся всякий раз, как местные "вышибалы" решали вопрос с очередным конкурентом или же нарушителем спокойствия в самом заведении.
Сюда захаживали все, кому было чем заплатить и не важно, каким именно путём было добыто их богатство. Хотя, последние лет этак десять, это явно перестало кого-либо волновать. Вот и сейчас путник то и дело чувствовал на себе грязные липкие взгляды неприятных постояльцев. За долгие годы уже привычного погружения в вечернюю темноту он научился не бояться неведения, а пользоваться им. Всё-таки человеческие глаза непригодны для ночного бдения и приходилось всецело полагаться на оставшиеся органы чувств: обоняние, осязание, слух и внутреннее чутьё. А это он умел как никто другой. Его подёрнутые едкой сединой вески явно свидетельствовали об этом. Пятьдесят два года - почти никто не смог бы похвастаться таким достижением.
- О-ох.- Тяжело вздохнул Алексей. - Да и стоит ли?
Только сейчас перекусив и расслабившись, он по-настоящему понял как сильно устал. Ноги саднила тяжесть, а на глаза медленно наползала неуступчивая пелена удушливого сна, но ему ещё будет уделено время. Время тяжёлого дыхания и кошмаров.
Он сам вызвался на этот поход и сожалеть о своём решении было уже поздновато. Сейчас ещё раз надо обдумать и хорошенько взвесить все аргументы перед предстоящей встречей.
Путник достал самодельную курительную трубку с длинным мундштуком и неспешно стал набивать её курительными травами из небольшого кисета.
Молоденькая танцовщица плавно, но уверенно продвигалась к одиноко дрожащему островку света в самом центре зала. Её украшенный звонкими монетками пояс привлекал внимание. Ярко розовый лиф с пайетками и всевозможными самодельными блёстками ловившими отражение догорающей свечи искрились в полумраке. Тонкая юбка девушки струилась вокруг её стройных ножек. Такой клиент мог заплатить ей за ночь больше чем кто-либо за целый месяц работы. Его никак нельзя было упускать и девушка, зная это, старалась, как могла.
Она кружилась вокруг Алексея в лёгком грациозном танце волнующих телодвижений. И как бы невзначай прикасаясь к сидящему то горячим бедром, то проводя нежными руками по его морщинистому лицу. Алексей, поудобнее откинулся на спинку раритета, и с интересом начал наблюдать за представлением. Девушка заметив столь откровенное внимание принялась двигаться ещё жарче высекая мелодию из подвешенных к поясу монеток.
'Деньги. - обратил внимание путник - Монетки. Чего теперь стоят эти ненужные железяки? При желании купюрами любого достоинства теперь можно было обклеить своё жилище, а никчёмными блестящими монетками заламинировать весь пол'.
Вот только желания никакого нет, да и самим жильём похвастаться мог далеко не каждый, на чью долю выпало нелёгкое проклятье выживания.
Алексей поднял глаза и оглядел юную мордашку девчонки.
'Совсем ещё ребёнок,- Подумал он. - лет восемнадцать'.
Танцовщица перешла к решительным действиям, как только свеча догорела и дым источаемый красным угольком ещё не прогоревшего фитиля не стал танцевать во всём подражая юной прелестнице. Алексей плавно отстранил танцовщицу, освобождаясь от её мягких, но настойчивых прикосновений увлекающих его заглянуть под полог занавеса комнаты наслаждений. Девушка попробовала ещё раз, но убедившись, что старик уже устал от жизни, столь же плавно задвигалась дальше по зале.
Её цепкий взгляд заскользил по комнате в поисках нового, хоть и не столь завидного клиента. Выдохнув c досады, девушка сделала небольшой шаг в сторону ящика-стола у стены, за которым сидела небольшая компания мужчин. Но на следующем полушаге замерла. Её руку держал всё тот же старик, сидящий к ней спиной.
'Неужели передумал?' - Возрадовалась прелестница, но тут же запнулась.
В руке у путника было, что то зажато. Что то небольшое. Маленький целлофановый пакетик наполненный несколькими гладкими капсулами. Девушка перестала дышать, а её маленькое сердечко забилось так часто, что Алексей услышал его по дрожанию вмиг вспотевшей ладошки. От былой грации не осталось и следа.
'Шесть капсул - насчитала девушка,- шесть, это же...это' - попыталась она сосредоточится, но мысли разбегались хаотичной чехардой.
Она и сама не заметила как уже стояла перед стариком обнимая того за шею. Их руки по-прежнему были неразлучны в сохранении страшной тайны грозившей ей самой нехорошей расправой. Алексей, ловко переложил в её ладошку небольшой пакетик, и по крепче сжав кулачок, мягко отстранил от себя. Девушка непонимающе уставилась на еле узнаваемые черты лица старика в плохо освещаемом зале дрожащих лучин, а он столь же мягко задал ей направление в сторону неприметного во мраке входа в крохотную коморку, где могла жить девчонка. И не ошибся.
Постаяв в недоумении несколько ударов маленького сердца, девушка быстро, но так что бы не привлекать лишнего внимания, прошлёпала босыми ножками к тёмному провалу стены, где и спряталась как мышка.
Алексей вновь раскурил трубку, щедро наполняя лёгкие ароматным дымом курительных трав.
Медикаменты являлись эквивалентом золота в нынешнем мире, а уж антибиотики и обезболивающие шли и вовсе по цене драгоценных камней. Но подаренного девчонке путнику было, никак не жаль. Он мог себе это позволить, да и важно ли это вообще, в свете нынешних обстоятельств? А может, только это и было важно?
Алексей выдохнул целый шар ароматного дыма освободив лёгкие от повседневной усталости и затянулся снова.
* * *
Утро не радовало. Да и могло ли? Вечно хмурые тучи, беспрестанно кочевавшие словно бы в след за путником, неизменно сулили дождём. И хорошо если холодным, пробирающим до самых костей.
Алексей посмотрел в небо оценивая безопасность предстоящего пути. Хорошо бы до темна добраться до места ночёвки, а то в чистом поле да под "тёплым дождём"- путник невольно скривился.
Свой спасительный клочок полиэтиленовой плёнки он потерял почти в самом начале пути. Когда под его ногами внезапно разверзлась сама земля, щедро напоив Алексея холодной жижей грязного подземного озера. Но как следует обидеться путнику не успел. Тёмная муть, его захлестнувшая, напитывала одежду свинцом неизбежной смерти. Руки Алексея судорожно барахтающегося в непроглядной пустоте таки успели нащупать слабину в надводном травяном ковре и вырваться к свободе.
Часть необходимого снаряжения, собираемого всей общиной, почила на дно. Что изрядно добавило походу лишних дней, заставляя огибать земные разломы зияющие ненасытными пастями, пережёвывающими руины прежних городов.
После катастрофы погода перестала подчиняться законам логики, да и своим незыблемым догматам тоже. А химическое наследие угасающей цивилизации старалось помочь ей во всём. Да и почему это, после катастрофы? Она и сейчас с нами. Поначалу её силились обуздать. Сыпали терминологией из цветных ящиков, а каналы наперебой предлагали пути решения устами многоуважаемых экспертов. И что толку?
Масштаб и скорость распространения бедствия были ужасающими. Вот ведь, опять "были", есть! А надежда всё живёт. О том, что всё закончится, что как то приспособимся. Вот уж и не вериться во всё это, а мозг всё продолжает: "после" да "были".
'Хм. - ухмыльнулся путник. - Смешно только'.
Не смотря на раннее время во дворе было довольно людно.
Небольшая группа из четырёх человек набирала воду у колодца. За этим пристально следил сурового вида охранник, скрестивший мощные руки на своей груди. Но это скорее формальность. Любой на тысячу окрестных вёрст прекрасно знал, что может случится, с тем, кто посмеет пусть и по ошибке, набрать хоть на глоток воды больше чем он заплатил из едва ли не последнего питьевого колодца на этой дороге. А хорошо смазанный обрез в руках мужчины и сидящая у его ног собака говорили сами за себя. Что само по себе являлось большой роскошью в мире, где за последние годы огнестрел успел стать чем-то мифическим, а название животного внушающего четырёхлапый страх и припомнить то сложно.
Но переживать за расточительство в охране ресурсов не придётся. В этом дворе ни что не пропадёт даром. Местная лавка пополниться полезными товарами, а меню прибежища обогатится ассортиментом.
Внезапно Алексей зашёлся в приступе тяжёлого сухого кашля сдавившего грудь.
'Этот проклятый горький воздух с примесью хрен знает чего убьёт всех нас'. - Подумал путник, падая на колени маленького постоялого двора окружённого плотным забором из разномастных кусков ржавого железа, сотрясаемый короткими спазмами. - 'Это дело времени'. - Думал он, отплёвывая тягучую густую слюну в вытоптанную землю под ногами.
Такое зрелище давно стало привычной нормой бытия и вряд ли кого удивило. И не удивило. Никто не обернулся и не обратил никакого внимания. Алексей прислонился к стенке сарая, в котором провёл ночь, широко раскинув перед собой ноги.
Дверь из неплотно сколоченных досок ночлежки приоткрылась и из неё вышли двое. Мужчина и женщина. Они путешествовали вместе и успели хорошо сработаться. Алексей понял это по взглядам. В обществе чужих ушей не принято было баловаться общением. А простой человеческий разговор и вовсе стал чем-то фантастическим. Оно и верно. В мире, где приходилось выживать каждую минуту верить нельзя никому. А любая крупица информации, обронённая под ноги не тем людям, приближала тебя к смерти.
' Ха, - Ухмыльнулся путник, очередной раз сплюнув себе под ноги. - а что толку? Конец всегда один, как не берегись!'.
Он отвинтил пластиковую пробку с обычной бутылки и допил остатки воды, погашая по истине адское пламя по всему пищеводу. В таких бутылках раньше продавали сладкую воду, разукрашенную красителями. Алексей и на спор бы не смог припомнить сейчас не одного такого вкуса.
Пара, словно бы не замечая валяющегося у них под ногами старика, перекивнулась на счёт воды с охранником. И тот указал им на путника. Они беззаботно пожали плечами и отошли к забору.
'Толковые ребята. - Подумал Алексей. - Я почти и не заметил шерстящего взгляда женщины. Цепкая сволочь! Все карманы наметила. Но мысли это дурные. - Не сдержавшись улыбнулся он. - Если я и сдохну в этом дворе, то по закону всё моё барахло отойдёт владельцу заведения.
- Эй, старик! Ты уже отъехал или к воде пойдёшь? - Говорил взгляд небритого детины стоящего в дверном проёме заведения.
- Пойду! Пойду! - Кивнул Алексей. - Не дождётесь! - Приподнялся с тихим хрустом в правом колене старик, на ходу расстёгивая наплечный рюкзак с заготовленными остриями торчащих из него горлышек пластиковых полторашек.
* * *
Небольшой походный рюкзак, отработанным до автоматизма движениям, нашёл своё место на мускулистой спине путника. Проверенный одноручный топорик с небольшим лезвием был привычно усажен рукоятью в самодельный чехол на поясе. Алексей толкнул на удивление смазанную в петлях калитку постоялого двора и вышел проч.