Ђ Надобно захоронить, Ђ нерешительно предлагает Семен, кивая на останки.
Ђ Не, только вынести, Ђ отрицательно трясет головой Денис. Ђ Может, оно было парсом, по их верованиям нельзя осквернять землю мертвечиной.
Ђ Вряд ли это ритуал последователей зороастризма, но копать я тоже не стану. Просто отнесем подальше, Ђ согласился Алексей.
Семен вздохнул, укоризненно покачал головой и кивнул Ђ рыться в земле ему тоже не очень-то хотелось. Когда выносили останки, Алексей держал стол сзади. Разглядывать труп малоприятное занятие, особенно расчлененный, но взглянуть все-таки надо. Судя по размеру черепа и крашеным волосам, это была женщина. Кто-то разрубил тело на куски, отделив конечности и голову. Грудная клетка вскрыта, отсутствует сердце. Возможно, и других органов нет, но рыться в смердящей мешанине не хотелось. Да и какая разница, чего там нет или есть? Смущало только, что уж больно аккуратно рубили, будто свиную тушу на продажу.
Едва ножки стола коснулись влажной почвы, как тучи раздвинулись, лучи закатного солнца устремились к земле. Багровый свет озарил дом и прилегающую местность, мокрые кусты заискрились россыпью рубинов, поникшая трава позеленела, Ђ мир оскалился невеселой улыбкой.
Ђ Все, хватит, Ђ скривился Денис. Ђ Духан валит с ног.
Ђ Нехорошо так, Ђ робко возражает Семен.
Ђ Ты прав, Ђ согласился Алексей. Ђ Но заниматься похоронами лично мне не хочется. И потом, эта женщина могла быть преступницей и казнена по приговору суда.
Ђ Да плевать, кто она, пошли отсюда! Ђ махнул рукой Денис.
Они уходят, а Семен некоторое время нерешительно топчется возле стола, разрываясь между желанием захоронить останки неизвестной женщины и таким же сильным отвращением.
Ђ Грешен я … прости меня Господи! Ђ шепчет Семен и поспешно уходит в дом.
Запах мертвечины на втором этаже не так силен, а когда Алексей выбил ставни и в комнату хлынул свежий воздух, вовсе хорошо стало. Было относительно чисто и даже мебель имела место быть Ђ разломанный на две части диван и матрац в крупных пятнах подозрительного коричневого цвета. После скромного ужина консервами из рюкзака Дениса и сухарями Семена Алексей решил поставить растяжку на лестнице Ђ рисунки на стенах и странный труп выглядели подозрительно.
Прохладный вечер сменяется такой же прохладной ночью. Воздух снаружи изгнал запах разлагающегося тела, дышалось легко. Семен завернулся в свое полупальто с головой, сохраняя тепло. Алексей надел запасные штаны и куртку, Денис завернулся в походное одеяло с подогревом. Усталость быстро погружает в глубокий сон.
Раньше считалось, что полночь самое глухое время. Просыпается от дневного сна нечисть, плохие люди творят злодеяния, снятся кошмары или, напротив, мучает бессонница. Было даже такое выражение Ђ глухая полночь. А то и вовсе Ђ самая глухая полночь. С появлением телевидения и привычки главы государства поздравлять с Новым Годом именно в полночь дурные суеверия сошли на нет, а нечистая сила и прочие "аццкие" создания посещают наш мир строго по расписанию Ђ Хэллоуин, ночь перед Рождеством и так далее. Но, когда мир рушится или находится на пороге разрушения, суеверия оживают. И даже материализуются.
Перед рассветом, когда смолкают ночные птицы и животные, тишина кажется звенящей, а в неподвижном воздухе скользят неведомые существа, чуть слышно касаясь лица невесомыми крыльями, может почудиться всякое. Например, скрип ступеней деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, слабый запах тления, шорох и едва различимый шепот. Алексей просыпается мгновенно, автомат оказывается в руках, палец ложится на спусковой крючок. Денис бесшумно, как змея, выползает из-под одеяла, изготавливается для стрельбы с колена. Семен быстро крестится и забивается в угол. Краем глаза Алексей замечает тускло блеснувшее лезвие ножа в руке послушника.
Тошнотворная вонь тухлого мяса усиливается, ступени скрипят громче и всем троим становится ясно, что это не чудится. Некто поднимается по лестнице, стараясь не потревожить сон людей. Алексей показывает рукой остальным Ђ ложитесь на пол, сейчас рванет. В ту же секунду оглушительный взрыв убивает тишину. С тяжким грохотом рушится лестница, многоголосый визг и вой оглашает дом. Вопли так сильны, что закладывает уши. Как будто визжат в СВЧ диапазоне. Шум стихает, слышны торопливые шаги множества ног. Снова становится тихо, но запах тления не уходит. Из окна веет холодом, блеклая луна выглядывает из тьмы. Алексей бесшумно подходит к проему в полу. Пронзительный визг раздирает слух, барабанные перепонки отзываются острой болью, как будто внезапно оказался на большой глубине. Алексей отшатывается и со всей силой бьет прикладом перед собой. Нечто темное, волосатое и непрерывно визжащее по короткой дуге летит через комнату и ударяется в стену. Визг обрывается, мучительная боль в ушах проходит. Негромко звучит хлопок запала, граната ныряет в темноту, спустя три секунды гремит взрыв. Алексей выжидает некоторое время, напряженно вслушиваясь в тишину, кивком указывает на неподвижное тело Денису Ђ посмотри, мол, что там такое. Денис осторожно тычет стволом в бурый ком. Сильная вонь заставляет морщиться и задерживать дыхание. Денис отворачивается. Темный ворох оживает, странное мохнатое существо встает в полный рост, вытягивает вверх лапы. В полумраке страшно блестят кривые когти, на черной морде появляются клыки. Все происходит очень быстро, Денис понимает, что не успевает уйти или поднять ствол, чтобы выстрелить в грудь. Справа метнулась тень, блеснул металл, чудовище коротко рыкнуло и пошатнулось. Не раздумывая, Денис со всей силы бьет кулаком прямо по клыкам и кувырком уходит в сторону. Оглянувшись, видит, как послушник Семен коротким взмахом рассекает шею чудовища. Кровь потоком заливает волосатую грудь твари, слышно бульканье и хрип. Неведомое существо валится на пол, запах крови забивает вонь тухлого мяса.
Ђ Очень недурственно, Ђ удовлетворенно произносит Алексей. Ђ Для монашествующей особы просто класс!
Ђ Я не монах, Ђ прерывающимся от волнения голосом говорит Семен. Ђ Лишь стремлюсь.
Ђ Постами да молитвами так работать ножом не научишься, Ђ покачал головой Алексей. Ђ Откуда навык?
Ђ Батюшка Никодим научил, дабы веру защищать.
Ђ Он тебя только этому научил? Ђ спрашивает Денис. Ђ Кстати, спасибо, я тебе жизнью обязан.
Ђ Да … батюшка воевал в молодости с мутантами, обучил и меня. Стрелять могу, знаю приемы рукопашного боя, умею правильно бить ножом. Это же настоящее чудовище! Ђ восклицает Семен.
Ђ Что ты знаешь о них?
Ђ Почти ничего. До монастыря доходили слухи, что в здешних местах водятся чудовища. Местные жители очень их боятся. Мексиканские солдаты и янки тоже. Индейцы вовсе избегают этих мест. Эти твари очень осторожны, нападают исподтишка.
Ђ Они людоеды? Ђ спрашивает Денис, внимательно разглядывая при свете фонаря пасть мутанта.
Семен кивнул и затряс головой. Было видно, что парню сильно не по себе, еще минута и в обморок свалится.
Ђ Я не антрополог и могу ошибаться, Ђ медленно произносит Денис, Ђ но это помесь человека и крысы. Посмотрите внимательно.
Раскинувшееся в луже крови существо покрыто серой шерстью с головы до ног, только живот розовеет плешью. Ноги сильно искривлены, босые ступни одни сплошные мозоли, то есть с рождения это существо не носило обуви. Длинные когти загнуты, концы сточены и обломаны. Руки заметно тоньше ног, просто прутики какие-то, но жилистые и тоже с когтями на пальцах. Продолговатая голова вытянута вперед и приплюснута сверху, уши оттопырены, глаза навыкат, челюсти узкие и удлиненные. Волосы скрывают лицо полностью, переходя в волосяной покров на макушке.
Ђ Действительно, похоже, Ђ согласился Алексей. Ђ А еще это жен… самка.
Ђ То есть крысобаба! Ђ невесело улыбнулся Денис.
Ђ Как вы можете шутить? Это гнусное издевательство над человеком, подобием божьим! Ђ возмутился Семен.
Ђ Называю вещи своими именами. А как еще назвать помесь самки крысы и женщины?
Ђ А почему так отвратительно пахнет? Крысы чистоплотны! Ђ задумчиво произносит Алексей.
Он наклоняется, фонарик светит в упор. Видно, что под шерстяным покровом скрываются многочисленные язвы. Есть крупные, размером с детскую ладонь, а есть небольшие язвы, похожие на перезревшие фурункулы. Там, где гной вытек, остались каверны, в которые легко поместится грецкий орех. Бледно-розовая плоть покрыта слизью, источает запах мертвечины.
Ђ Да оно гниет заживо! Ђ с отвращением восклицает Алексей и отступает на шаг. Ђ Фу, дрянь!
Ђ Крысиная проказа? Ђ удивился Денис. Ђ Впервые о таком слышу. Или …
Договорить он не успевает. Уши закладывает от пронзительного, на грани слышимости, визга. Барабанные перепонки отзываются болью, возникает чувство страха, от которого дервенеют мышцы и слабость разливается по всему телу.
Ђ Это крысы … крысолюди идут в атаку, Ђ сквозь стиснутые зубы произносит Алексей. Ђ Приготовиться всем!
Слышен топот множества ног, запах гниения усиливается. Алексей знаками показывает Семену, чтобы отошел к окну, Денису указывает место у стены, сам становится возле дыры в полу. С пронзительным визгом из тьмы выпрыгивает мутант и тут же получает сокрушительный удар прикладом в морду. Визг обрывается, тело мешком валится обратно на первый этаж. Появляется сразу три особи, одна бросается на Алексея, двое других пытаются уйти в сторону. Одиночные выстрелы Дениса сбивают их с ног, Алексей могучими пинками швыряет трупы обратно.
Семен с опаской приближается к единственному не забитому досками окну. Внизу, возле дома собралось целое стадо мутантов. Крысолюди стоят неподвижно, морды обращены к небу, распахнутые пасти исторгают непрерывный визг, от которого ломит уши и болит голова. Сердце готово выскочить из грудной клетки, дышать становится трудно. Обернувшись, Семен видит, как Денис точными выстрелами сбивает чудовищ, выпрыгивающих из прямоугольной дыры в полу. Алексей крушит черепа прикладом и ломает кости ударами ног в грубых ботинках, стреляет длинными очередями в дыру. Превозмогая усиливающуюся слабость, Семен подходит к Денису, кивает на пару гранат, висящих на поясе. Денис снимает гранаты с петель, кладет в сложенные лодочкой ладони послушника. Семен аккуратно разгибает проволочные усики, освобождает детонаторы. Гранаты одна за другой улетают в оконный проем, отстреливая на прощание предохранительными скобами. Спустя мгновения гремят взрывы, вопли крысолюдей обрываются. Тотчас прекращаются прыжки снизу. Семен выглядывает в окно, Ђ крысолюди разбегаются во все стороны, зажимая лапами кровоточащие раны от осколков, раненые корчатся на земле. Из-за гряды холмов на горизонте выглядывает сверкающий край восходящего солнца.
Ђ Они убегают, Ђ сообщает Семен, кивая на окно.
Ђ Очень хорошо, патронов всего ничего осталось, Ђ отзывается Алексей. Ђ Последний магазин!
Старое шоссе тянется по холмистой равнине, огибая овраги, обрываясь разрушенными мостами, отгородившись от мира забором из брошенных по обочинам автомобилей. Асфальт выгорел на солнце, покрылся выбоинами, сквозь трещины пробилась трава, невысокие деревца выбрались наружу. Ходить по таким дорогам одиноким путникам не рекомендуется, но других нет, а плестись по бездорожью, утопая в траве по пояс, удовольствие ниже среднего, а также чрезвычайно небезопасно.
Ђ Да кому это надо, прятаться в куче ржавого железа, поджидая жертву на заброшенной дороге? Ђ недовольно бубнит под нос Денис. Ђ Ну, сам подумай, дядя!
Ђ Думаю. И прихожу к выводу, что мы здесь, как тараканы на тарелке. Нас видно отовсюду!
Ђ Но и мы видим всех, Ђ возражает Денис. Ђ А лазить по траве и кустам совсем не комильфо. Особенно в коротких штанишках.
Алексей раздраженно фыркнул, но смолчал, Ђ со штанами у него действительно непруха вышла Ђ короткие, на вершок выше щиколотки, да еще узкие. Когда дрались с крысолюдьми, не обратил внимания, а вышли из дому и сразу понял, что штаны разошлись по швам. Куртка тоже разорвалась в плечах, в подмышки задувает. Осознание факта, что ты выглядишь, как оборванец, раздражает донельзя!
Ђ Господа, если вы опасаетесь нападения чудищ, то напрасно, Ђ вмешивается в разговор Семен. Ђ Они днем прячутся.
Ђ Мы опасаемся людей, послушник, Ђ отвечает Алексей. Ђ На вертолетах, на автомобилях с пулеметами.
Ђ Тут нет людей, Ђ с грустью говорит Семен. Ђ Селения сожжены, война всех прогнала.