Ђ Но мародеры-то есть?
Ђ А кого грабить?
Ђ Ты прав. Вернемся к нашим крысам. Как думаешь, племянник, откуда они здесь?
Ђ Предполагаю, результат неудачного биологического опыта, Ђ подумав, отвечает Денис. Ђ Помнишь гиенолюдей?
Ђ Да. Но они не воняли и двигались гораздо быстрее.
Ђ Я и говорю Ђ результат неудачного опыта. Лабораторные организмы легко погибают во внешней среде, у них нет иммунитета. А крысолюди явно страдают кожным заболеванием типа лишая, который обрел катастрофические масштабы. Они же гниют заживо!
Ђ Дело Мордерера живет и процветает?
Ђ Возможно, и он сам, Ђ скривился Денис. Ђ С его умением менять внешность он сейчас может быть кем угодно. Семен, кто у вас настоятель монастыря?
Ђ Отец Никодим.
Ђ А ты давно его знаешь?
Ђ Денис, брось! Ђ вмешивается в разговор Алексей. Ђ Я знаю Константина и он точно не Давид Ааронович.
Ђ Ладно-ладно, Ђ закивал Денис. Ђ Но бдительность терять не стоит, опасности подстерегают на каждом шагу.
Серое утро сменяет относительно ясный полдень. Солнце разогревает макушки надменным тучам, поднявшийся ветер с океана толкает их в распухшие животы, проступает голубой небосвод. Вымокшая земля с радостью избавляется от лишней влаги, воздух насыщается водой и свежестью. Осмелевшая живность выбирается из промозглых нор погреться. Теплый асфальт самое хорошее место для принятия солнечных ванн. Лучше только крыши брошенных автомобилей. Особенно трейлеров Ђ с высоты можно безопасно любоваться окружающим пейзажем, презрительно фыркая на шныряющих вокруг глупых хищников. Или, наоборот, с комфортом выслеживать добычу, которая тупо роется в земле и не подозревает, что она уже чей-то обед.
По дороге удалось подстрелить одичавшую свинью. Мелкая и худая, как бездомная собака, свинья в любом случае вкуснее, чем питательные батончики, сохранившиеся в рюкзаке Дениса. Свинку надо было выпотрошить, вымыть в ближайшем ручье и разложить на решетке от старого холодильника над углями. Укрыли сверху капотом от грузовика, чтобы мясо равномерно пропеклось со всех сторон и "пропиталось" дымом. Очень скоро импровизированная скороварка начал источать такие запахи, что троица всерьез обеспокоилась вопросом сохранения статуса инкогнито. На запах жареного мяса могли сбежаться все хищники в радиусе километра и не только четвероногие.
Пацифист Семен, которому вера не разрешала брать в руки оружие, а только защищаться подручными средствами, остался у костра следить за процессом. Денис и Алексей забрались повыше и с крыш фуровозов обозревали местность, дабы пресечь и не допустить.
Отобедать расположились на крыше контейнера. Солнце прогрело металл, слабый ветерок приятно освежает. Промокшую одежду и обувь разложили для просушки. Семен с завистью поглядывал на подтянутые фигуры спутников. Особенно удивлял Алексей Ђ мышцы бугрились под кожей, как мячи, на животе ни капли жира. Денис выглядел "пожиже", но тоже мало походил на офисный планктон. Сам послушник выглядел ахово Ђ белый, как личинка майского жука и дряблый, как старик, на впалой груди колосится пучок курчавых волосиков. Что ж, посты и молитвы изнуряют тело, но дух крепят! Или крепют?
Ђ Семен, посмотри на своем планшете, далеко ли нам до монастыря, Ђ просит Алексей.
Ђ Полсотни верст, Ђ отвечает Семен, уткнувшись в экран. Ђ Завтра к вечеру будем.
Ђ Далековато получается! Ђ удивляется Денис.
Ђ Я выбрал безопасный маршрут, по дороге. Если прямо, через прерии, то чуть больше десяти километров.
Денис вопросительно смотрит на Алексея:
Ђ Как поступим?
Ђ Топаем по дороге. В степи мы беспомощны, как котята. Кто знает, какие еще чудища здесь водятся!
Глава 3.
Шоссе проложено по широкой дуге, огибая гряду возвышенностей и оврагов. Когда-то здесь были горы, но время стесало вершины, дожди подмыли основания, ветры принесли тонны пыли, получилась холмистая равнина. Небольшие речки напитали влагой почву, наросли травы и кусты. Люди так и не сумели обустроить эту землю, война и годы безвременья вернули прерии первозданный вид. Только безобразные нарывы брошенных городов и поселков напоминали о двуногих существах, вообразивших себя хозяевами земли. Да еще дорога, медленно умирающая от солнца, ветра и дождей.
Ђ Скоро ночь, Ђ говорит Денис, беспокойно поглядывая по сторонам. Ђ Надо искать нору.
Как назло, ни брошенных автомобилей, ни контейнеров поблизости нет. Дорога пуста, словно к приходу людей специально убрали весь хлам. Шоссе спускается в пологую низину, затем поворачивает за холм с плоской вершиной. Издалека доносится гул и грохот. На небе ни тучки, медленно сползающее к линии горизонта солнце светит щедро, словно напоследок.
Ђ Чего тут у вас гремит, Семен?
Ђ Мексиканцы дерутся с америкосами. Вроде янки наступление начали, Ђ пожимает плечами послушник.
Ђ Плохо. Надо держаться как можно дальше от драки.
Ђ Почему? Ђ удивился Денис. Ђ Ну, то есть, это не наша война, понятно. Но чего бояться?
Ђ Когда одни проливают кровь, другие грабят мертвых. Нас могут принять за мародеров и пристрелить без лишних разбирательств.
Ђ Да? Тогда чего мы плетемся по дороге? Рванем напрямик до холма?
Ђ Это может быть опасно, Ђ забеспокоился Семен.
Ђ А на дороге что? Нас видно за версту. А еще надо думать, где ночевать. И только не в доме с крысами!
Алексей в раздумье оглядывается. Дорога пуста, кусты и трава вплотную подступают к асфальту, кое-где даже рассекая дорожное покрытие на куски. До заката еще есть время, но оно скоро кончится, наступит ночь и черт его знает, что тут будет.
Ђ Семен, посмотри, что за холмом.
Ђ Ничего, Ђ отвечает послушник, посмотрев на экран. Ђ Развалины фермерского дома. А дорога огибает холм и тянется дальше, до города почти тридцать километров.
Ђ Опять развалины! Ладно, пробежимся, а там видно будет.
Прерия или, по-нашему, степь только кажется ровной. На самом деле рытвины, ямы и всевозможный мусор встречаются на каждом шагу. Расплодившаяся за годы безвременья живность по-накопала нор, так что бежать стало не просто трудно, но еще и опасно. Алексей несколько раз провалился в сусличьи подземные ходы, прежде чем научился чувствовать их. Денис приноровился бежать след в след за дядей, рассудив, что первопроходцем в данном случае быть не здорово. Семен бежал рядом, суетливо размахивая руками и глупо поднимая ноги. Послушник не проваливался в норы, так как был тщедушен и мало весил. Пару раз шмякнулся, запутавшись в траве.
С вершины холма открывается вид на прилегающую территорию. Дорога огибает подножие и стрелой мчится к небольшому городку. С холма можно разглядеть какие-то строения и полуразрушенные башни испарителей.
Ђ Нам туда? Ђ спросил Денис.
Ђ Да, Ђ кивнул Семен. Ђ Не входя в город свернем направо, а там рукой подать.
Внизу, на склоне, из травы торчат остатки стен, темнею кучи мусора. Это бывший дом фермера, ночевать там невозможно. Да и нет желания. Зато на дороге сбились в кучу брошенные автомобили. В основном легковые, есть несколько небольших фургончиков и один автобус с полустершейся надписью на борту крупными буквами.
Ђ Ты как, Семен, отдохнул? Ђ интересуется Алексей.
Ђ Вполне.
Ђ Тогда рвем когти до того автобуса!
Бежать под гору куда как легче! Семен сразу вырывается вперед. Встречный ветер раздувает полы короткого пальто, заплечный мешок подпрыгивает на спине, словно большая зеленая лягушка и только ремни не дают угнездиться на голове послушника. Алексей на бегу снимает автомат со спины, взгляд твердеет, бег замедляется. Денис тоже берет в руки оружие:
Ђ Что такое, дядя?
Ђ Не знаю. Что-то тревожит, но не пойму что.
Послушник перепрыгивает торчащий из земли кол, взбирается на остатки стены и бежит по краю, мелко семеня и растопырив руки. Стена невысока, метра полтора. Нога соскальзывает, Семен изворачивается, чтобы не сесть верхом на камни и падает на бок. В ту же секунду над ним проносится крупное серое тело.
Ђ Крысолюди, черт! Ђ вскрикивает Алексей.
Он на мгновение останавливается, приклад автомата упирается в плечо, раздается хлопок одиночного выстрела. Тварь дергает башкой, кровь и мозги брызжут на траву, мутант падает замертво.
Ђ Бегом к машинам! Ђ командует Алексей.
Денис мчится, не разбирая дороги, на ходу махнув рукой Семену. Тот не сразу понял, что случилось. Несколько мгновений бессмысленно таращится на истекающий кровью труп крысочеловека, затем "доходит". Взвизгнув, как придавленный заяц, Семен срывается со стены, от полупальто отрывается большой клок материи, оголив зад до половины. Послушник буквально летит над землей, даже не глядя под ноги. Сочная трава разлетается пучками, кусты теряют листья, встречный ветер поднял волосы дыбом, заплечный мешок парит над спиной. Алексей и Денис только переглянулись, когда перепуганный до полусмерти послушник обогнал их.
Ђ Если кандидат в монахи так бегает, то на что способны… Ђ начинает было глубокомысленно изрекать Денис, но закончить "умную" фразу не успевает Ђ от развалин несется истошный визг и рычание нескольких крысиных глоток. Многоголосый хор обозленных чудовищ обрывается словно по команде, твари устремляются вниз по склону за людьми.
Тут уже Алексей и Денис так поддают, что обочины шоссе достигают "ноздря в ноздрю" с послушником. Прыгают, как горные козлы, по крышам автомобилей, ржавое железо гремит и скрежещет, угрожая порваться и зажать гнилыми зубами ноги буйных людишек. Не сговариваясь, все трое бегут к автобусу с непонятной надписью по борту. Лишь приблизившись, Алексей разбирает буквы Ђ prison … тюрьма! Транспорт для перевозки заключенных делают из сварного железа, окна заваривают решетками, двери оборудуют хорошими замками.
Крысолюди проворны и свирепы, но вот бегать так же быстро, как люди, не могут Ђ кривые ноги мешают. Люди без спешки забираются внутрь, тщательно запирают дверь в салон, затем так же тщательно закрываю дверь в отделение для заключенных. Сиденья вырваны "с мясом", в последнем отделении в самом конце автобуса с потолка свисают ржавые цепи. Видимо, тут содержали самых опасных. Алексей по-хозяйски оглядывает салон Ђ решетки целы, в полу дыр нет, вентиляционные люки на потолке заперты.
Крысолюди с разбега бросаются на тюремный автобус, от рычания и визга закладывает уши. Твари грызут решетки, рвут когтями обшивку, но сделать ничего не могут. Все-таки железо крепче любых когтей. Несколько тварей забираются на крышу, топчутся и скребут потолок, пытаются открыть люки Ђ все бесполезно. Постепенно крысолюди успокаиваются. Они рассаживаются вокруг автобуса, выпуклые глаза злобно блестят, шевелятся жесткие волосы усов, подергиваются носы. Солнце уже садится, наступают прохладные сумерки, но видно достаточно хорошо. Если послушник трусливо забился в угол и бормочет там молитвы в полголоса, то Алексей и Денис с любопытством рассматривают чудищ. Внешние признаки грызуна удивительно гармонично вписались в облик "царя природы". Вытянутые морды покрыты редкой шерстью, уши оттопырены, подбородки скошены Ђ и люди есть такие! Покатые плечи переходят в руки, удивительно похожие на крысиные лапы Ђ толстые и плотные в предплечьях и омерзительно истончающиеся к ладоням, розовато-красным и малюсеньким. Впалые груди почти лишены волос, "украшены" двумя рядами сосков. Выпирающие животы Ђ не то обожрались чего, не то крысят вынашивают! Ђ налегают на широкие бедра, которые переходят в несуразно тонкие икры. А вот знаменитых крысиных хвостов нет! Видимо, неведомый создатель этих тварей решил, что хвосты лишнее.