Ђ Красавы! Ђ усмехается Алексей.
Ђ И не дуры, Ђ кивает Денис. Ђ Решают, как нас выкурить отсюда. И, как мне кажется, уже решили.
Ђ А именно?
Ђ Запалить хотят. Видишь, как на колеса пялятся? А если в баке остался бензин, то нам точно хана!
Алексей без лишних вопросов стреляет одиночными выстрелами в головы, благо до чудищ рукой подать. Трое крысолюдей падают с пробитыми черепами, остальные шустро разбегаются. Спустя некоторое время из-за кустов и машин в сторону тюремного автобуса летят палки и мусор. Крысолюди кидают все, что под руки попадается Ђ сухие сучья, старые покрышки, пластиковые бутылки и коробки Ђ одним словом все, что может гореть.
Ђ Что делать будем, дядя? Ђ спрашивает Денис.
Алексей смотрит по сторонам, Ђ послушник молится, накрыв голову полой пальто. Автобус сотрясает мелкая дрожь от непрерывных ударов по кузову, крысолюди кидают все, что может гореть. Несколько выстрелов по кустам заставляют крысолюдей разбежаться, но через несколько минут они опять швыряют мусор в автобус. Через заднее окно видно, как группа самых умных крысолюдей что-то тащит по асфальту, прикрываясь самодельными щитами из капотов и крышек автомобильных багажников. Это "что-то" очень тяжелое и неудобное, потому что крысолюди часто останавливаются для отдыха. Затем происходит смена Ђ те, кто тащил груз, берут импровизированные щиты, другие впрягаются тащить нечто продолговатое, похожее на бак для воды. Алексей какое-то время наблюдает за потугами мутантов, потом встает на цыпочки и смотрит дальше. Там, метрах в пятидесяти от автобуса, образовалась целая свалка легковых автомобилей. Настоящая куча мала, как будто машины на полном ходу врезались в некое препятствие на дороге. Или бульдозер сгреб их ковшом, намереваясь сбросить на обочину.
Ђ Это не бульдозер, Ђ произносит вслух Алексей. Ђ Это Абрамс М 1. Крысы каким-то образом выдрали один из передних топливных баков и теперь прут сюда.
Ђ Танк!!! Где ты видишь танк!? Ђ округлил глаза Денис.
Ђ Присмотрись.
Денис бросается к потолочному люку. Крышка распахивается, в салон врывается свежий вечерний воздух, слышен визг и рычание крысолюдей. Денис буквально выпрыгивает на крышу. Крысолюди умолкают, обалдев от такой наглости, даже перестают швырять в автобус мусор. За грудой искореженных автомобилей действительно прячется танк. Железная громадина уперлась в кучу машин и застряла в ней. Как это случилось, теперь уже не узнать, с тех пор много времени истекло. Автомобили превратились в ржавые куски железа, танковая броня покрылась обширными пятнами ржавчины, кое-где даже трава поросла. Массивная прямоугольная башня свернута вбок, пушечный ствол глядит в землю.
Крысолюди приходят в себя, залп из покрышек и пластиковых коробок обрушивается на Дениса. Он едва успевает уворачиваться, но возвращаться в салон не торопится Ђ несколько крысолюдей, забыв об осторожности, приблизились. Денис точными выстрелами отправляет тварей в небытие. Из люка показывается Алексей. Он выбирается на крышу, становится на одно колено.
Ђ Прикрывай, племянник, дяде нужно пострелять!
Короткие очереди выбивают мутантов с импровизированными щитами. Оставшись без прикрытия, крысолюди разбегаются. Алексей точными выстрелами пробивает бак. Загустевшая от времени солярка медленно вытекает из пробоин, образую лужицу дурно пахнущей жижи. Денис одиночными выстрелами отгонят крысолюдей от автобуса, метания покрышек не достигают цели. Мутанты визжат от злости, но из кустов не показываются Ђ героизм и самопожертвование ради интересов племени в них не запрограммированы.
Истекающий соляркой бак находится в полутора десятке шагов от автобуса. Поджечь минутное дело, но крысолюди могут навалиться скопом и тогда автоматы не спасут. Да и патронов кот наплакал, последний магазин уже наполовину пуст. Алексей тщательно прицеливается. Длинная очередь заглушает вопли крысолюдей. Фонтаны разрывов осыпают бак пылью и каменной крошкой, несколько пуль попадают в бак и сдвигают его с места. Автомат умолкает, затвор лязгает в последний раз.
Ђ И чего? Ђ спрашивает Денис.
В наступившей тишине его голос звучит неестественно громко. Алексей скупо улыбается в ответ, кивком указывает на истекающий топливом танковый бак Ђ вонючая жижа загорается бледно желтым пламенем, струйка черного дыма нерешительно поднимается к темнеющему небу.
Ђ Отчего горит-то? Ђ удивляется Денис. Ђ Ты ж не трассерами стрелял!
Ђ От искр. Пули высекают искры из камней, при дневном свеет их не видно, Ђ пояснил Алексей.
Ђ Сейчас рванет!? Ђ полувопросительно, полуутвердительно произносит Денис.
Ђ Ага, Ђ соглашается Алексей. Ђ Это не решит всех наших проблем, но может отпугнуть крысолюдей. Они все-таки наполовину животные.
Солярка разгорается все сильнее, языки пламени ползут по асфальту, огонь пожирает тела убитых мутантов, по воздуху плывет запах горелого мяса.
Ђ Прячемся! Ђ приказывает Алексей.
Едва только Денис закрывает люк за собой, как емкость с топливом взрывается. Горящая солярка выпадает огненным дождем, вспыхивают кусты, трава, загорается весь тот мусор, который крысолюди накидали вокруг автобуса. Мутанты в панике разбегаются. Алексей распахивает дверь, Денис пинком вышибает послушника из салона, выбегает следом. Огонь повсюду, только полотно дороги относительно чисто.
Ђ Далеко не уйдем, дядя!
Ђ И не нужно, Ђ отвечает Алексей. Ђ Надо попасть внутрь танка.
Перепрыгивая через пятна огня, все трое бегут к боевой машине. С крыши тюремного автобуса Алексей видел, что люки на башне танка распахнуты, так что можно попасть внутрь и пересидеть там до утра. Ну, а дальше видно будет.
В башне темно и просторно. Ниши для снарядов пусты, приборы выдраны "с мясом" местными радиолюбителями. Сидений тоже нет, так что расположились непосредственно на железе. Шум снаружи едва слышен, собственные голоса звучат гулко и странно.
Ђ Семен, ты как? Нашатыря дать понюхать? Ђ спрашивает Денис.
Ђ Бог хранит, Ђ устало ответствует послушник.
Ђ Ага, Ђ соглашается Денис. Ђ Собственная голова ни причем.
Гулкий звук взрыва снаружи отзывается тонким звоном каких-то железок, с потолка сыплется ржавчина. Алексей осторожно приподнимает башенный люк. В узкую щель врывается рыжий отблеск пламени, пропитанный дымом и вонью сгорающей резины воздух струится под броню.
Ђ Крысобабы стреляют из пушек? Ђ интересуется Денис.
Ђ Это пожар. Горят машины, мусор Ђ все горит и баки с остатками бензина взрываются, Ђ отвечает Алексей. Ђ Крыс не видно.
Ђ Это хорошо. Переночуем спокойно.
Ђ Едва ли, Ђ качает головой Алексей. Ђ Огонь запросто подберется к нам. А крысы наверняка не ушли, а расположились по кругу на безопасном расстоянии.
Семен роняет голову на колени, пальцы смыкаются на затылке. Слышится заунывная бубнежка и подвывание. Денис презрительно кривится, руки тянутся вверх, к рукояти запирания люка. Он бесстрашно высовывается до пояса. Оглядевшись, садится на край брони, автомат кладет на колени. Алексей неодобрительно морщится, но бояться действительно некого и он тоже выбирается наружу. Куча смятых автомобилей, на которой покоится танк, выглядит островком стабильности посреди бушующей огненной стихии. Горит все, что может гореть Ђ кусты, трава, разнообразный мусор, резина и пластиковая обшивка автомобильных салонов. Воздух заметно прогрет, с темного неба медленно оседают хлопья пепла. Попадаются и тлеющие угольки, которые красиво так планируют вниз. Прямо в кабины машин сквозь рваные дыры в крышах и через разбитые окна. Некоторые драндулеты уже дымят.
Ђ Хреново! В нашем танке есть еще три топливных бака, Ђ замечает Алексей.
Ђ Куда бежим? Ђ бодро отзывается Денис.
Алексей в затруднении крутит головой Ђ вокруг степь или, на местном диалекте, прерия. Наверно, от слова переть. Или переться. Где-то там, в темноте, прячутся озлобленные и перепуганные крысолюди. Они хорошо слышат, отлично видят ночью и у них прекрасное обоняние. А у нас, вздохнул Алексей, один автомат на троих с последним магазином - нет, на двоих, потому что третий полный никчема и придурок, иконой по голове стукнутый в раннем детстве. Надо что-то придумать и срочно! Алексей уже всерьез стал думать, как использовать прибитого послушника в качестве приманки для крысолюдей, но людоедские Ђ а что делать!!! Ђ измышления прерывает возглас племянника:
Ђ Дядя, вертолет … гадом буду, приближается вертолет!
Гулкое тарахтение вертолетного двигателя приближается. Не долго думая Алексей ныряет в люк, оставив узкую щель для наблюдения. Более сообразительный племянник с легкой издевкой в голосе советует:
Ђ В триплекс лучше видно. Он вот тут!
Оптика немного запылилась, но все равно видно лучше, горизонтальный обзор на триста шестьдесят градусов и по вертикали до сорока пяти. Шум усиливается, вырастает до наивысшей точки. В отблесках пламени видно днище с растопыренными лыжами. Боковые люки распахнуты, торчат пулеметные стволы. Пилот ведет машину по наклонной, пулемет левого борта оживает. Длинная очередь вспарывает предрассветные сумерки потоком трассеров. Пулемет бьет безостановочно, вертолет поднимается чуть выше, идет по широкой окружности. Затем разворачивается, правый бок озаряет вытянутый язык огня Ђ "работает" второй пулемет. Расстреляв боезапас, винтокрылая машина удаляется. Стихает шум двигателя, рассветная тишина укрывает истерзанную землю.
Ђ Это он хорошо крыс погонял, Ђ радостно кивает Денис. Ђ Не пора ли нам поддать?
Ђ Пожалуй, ты прав, Ђ соглашается Алексей. Ђ Тем более, что пожар не потушен.
Автомобили вокруг танка уже заметно дымили, вот-вот запылают и тогда из железной громадины бронированного чудища не выбраться. Но едва только распахнули люки и ступили на крышу башни, как послышался звук, словно тянут струну. Звук усиливается, к нему присоединяется странное шуршание и шорох, как будто сотни шипящих в ярости змей падают с неба.
Ђ Что за … Ђ недоумевающе говорит Денис, но закончить фразу не успевает.
Ђ В танк, живо!!! Ђ обрывает его Алексей и буквально ныряет в железное нутро боевой машины.
Едва захлопываются люки, как земля взбрыкивает, словно испуганный конь и оглушающий грохот сбивает людей с ног и почти лишает сознания. Тяжеленная махина танка трясется и подпрыгивает, будто картонная коробка в кузове самосвала. Взрывы следуют один за другим, земля трясется не переставая, от грохота закладывает уши и все звуки сливаются в один непрерывный гул.
Обстрел прекращается так же внезапно, как и начался. Сквозь звон в ушах слышится биение собственного сердца, какие-то шорохи и шуршание.
Ђ Все живы? Ђ спрашивает Алексей.
Ђ Я жив, Ђ отзывается Денис. Ђ И, пожалуйста, не ори так. Мне на голову свалился ящик с инструментами.
Ђ Послушник?
Ђ С Божьей помощью …
Ђ Тьфу! Денис, давай наверх.
Люки открываются с трудом. Они и раньше легкими на подъем не казались, все-таки почти сто килограммов, но сейчас показались неподъемными. В образовавшиеся щели просыпался горячий песок, в лица пахнуло жаром. Башня оказалась засыпана полуметровым слоем земли, на корме танка расположился перевернутый лимузин, исполосованный осколками и от того похожий на гигантский дуршлаг. Алексей и Денис смотрели и не узнавали место, где оказались вчера Ђ все вокруг перемешано и превращено в прах. От тюремного автобуса, служившего временным пристанищем, осталась согнутая дугой рама на дне громадной воронки. Кусты исчезли, травы тоже нет, земля вывернута наизнанку и покрыта дымящимся пеплом. Лучи восходящего солнца освещают почти марсианский пейзаж, только вдали зеленеют какие-то лесопосадки. Автомобильная свалка пропала, повсюду разбросаны рваные куски железа, блестят свежими сколами обломки блоков цилиндров, торчат коленчатые валы, большие и маленькие шестеренки рассыпаны по земле щедрой рукой. И во всем этом месиве то и дело встречаются окровавленные останки крупных существ, покрытых серой шерстью.