- Ты все рассказал? - спрашивает Острый Перец своего бывшего ученика.
- Все, господин учитель! - трясясь от страха отвечает Пырц.
- Я тебе не учитель!
- Возьмите меня обратно, господин колдун, - плаксиво просит Пырц. - Я хочу снова стать вашим учеником. Я исправлюсь, вот увидите!
- Ладно, подумаю, - нехотя говорит Острый Перец.
- Спасибо-спасибо-спасибо, господин учитель!!!
- Не тарахти. Где дети?
- В замке, господин учитель. Чертополох Ужасный посадил их в подвал.
- Как туда попасть?
- В подвал?
- В замок!
- Не знаю.
- А если подумать?
- Ну, имеется вариант, - неуверенно говорит Пырц, искоса глядя на волосатого кабачка.
Над ямой, в которой сидят Андрюша, Вероника и Паслен Клубненосный слышен стук открываемой двери, раздаются уверенные шаги. Стражники вскакивают, как ошпаренные. Стулья летят в стороны, стол исчезает. В следующее мгновение люк распахивается, вниз устремляется лестница. Над отверстием склоняется стражник и дрожащим от волнения голосом кричит:
- Пленники, вылезайте!
Дети поднимаются по лестнице, последним из ямы выбирается картофель. Посреди комнаты стоит, уперев руки в бока, Чертополох. Перепуганные стражники жмутся по стенам. От страха зеленые репьяки стали бледными и плоскими, как листья салата. Чертополох критическим взглядом окидывает постаревшего и усатого Паслена, затем переводит взгляд на детей.
- Хорошо в яме с картошкой сидеть? - спрашивает он.
- Мы тебе ничего не расскажем, - говорит Андрюша.
- А я ничего и не спрашиваю, - хмыкнул Чертополох. - Больно надо!
- Тогда зачем мы тебе? - спрашивает Вероника.
- Вы наши враги. Все люди наши враги, - отвечает Чертополох. - Вы уничтожаете нас, вырываете с корнями, выкашиваете. А самое главное — вы травите нас ядом!
- Мы не рвем и не травим! - удивленно восклицает Вероника. - Мы вас вообще не трогаем.
- Потому что маленькие. А когда вырастете, станете травить.
- Нет. Наша бабушка большая, но она вас никогда не травила.
- Да? А зачем тогда ей убивающее все живое зелье? - злобно щурится Чертополох. - Думаете, я не знаю о нем?
- О чем вы?
- На вашем участке есть сарай. Там хранится всякий полезный хлам, которым никто никогда не будет пользоваться. В углу лежит мешок с отравой, которую вы, люди, называете удобрением. Это химия-аа! - зловещим голосом произносит Чертополох. - Она делает овощи, фрукты и другие растения большими, но отравляет их внутри. В ведь видели, во что превращаются перцы в теплице? Яблоки становятся неестественно большими и сладкими. И отравленными! На них не садятся пчелы, их не едят яблочные червяки. А во что превратился арбуз Якабузг? А кем стал кабачок Кабацог? Ведь они были нормальными! Но как только проклятый Лимоняка приучил их принимать ванны из удобрения, у них испортился характер и они стали страшилищами! Разве вы видели когда нибудь волосатый кабачок? Или синюю картофелину?
- Какой ужас! - шепчет Паслён. - Моя племянница превратилась в зомби!
- Да, от нее даже личинки майского жука шарахаются, - согласился Чертополох. - А ежи убегают, зажав носы.
- Ника, как ежи могут бегать с зажатыми носами? - шепотом спрашивает Андрюша Веронику.
- Не знаю, - тоже шепотом отвечает сестра. - Наверно, зажимают передними лапами.
- А бегают на задних? Интересно посмотреть на таких ежиков!
- Но это не все, - продолжает говорить Чертополох. - Люди замышляют полностью уничтожить жизнь на земле. А потом заселить ее генномодифицированными растениями.
Услышав слово «генномодифицированные» один из стражников репьяков падает в обморок, второй прудит полные штаны, третий громко икает, четвертый тихо плачет, пятый стучит зубами от страха.
- Вовсе нет, - говорит Андрюша. - Наша бабушка говорит, что химию нельзя использовать для удобрения. Геномоц … геномод … геноцированные растения вредные.
- Тогда почему в сарае хранится … хранится … - Чертополох делает значительную паузу, морщит лицо, вытягивает нос, растопыривает руки и приседает, становясь похожим на …
- Он как таракан на задних лапах, - шепчет Вероника.
- Да, - соглашается Андрюша. - Только усов нет.
- Хранится изопропиламинная соль глифосата!!! (Фраза произносится голосом с подвыванием гласных и увеличением громкости на последнем слове.)
При слове «глифосат» стража падает замертво, а сам Чертополох бледнеет и у него начинают трястись руки. Картофель Паслён горестно вздыхает, белые длинные усы скручиваются в пружинки.
Вероника и Андрюша переглядываются и непонимающе смотрят на Чертополоха.
- Вы что, не знаете, что такое глифосат? - спрашивает он.
- Нет.
- Это страшный яд! Он убивает все живое, земля после него становится мертвой и на ней ничего не растет.
- Зачем бабушке убивать землю? - удивился Андрюша.
- Ты что-то путаешь, Чертополох, - соглашается Вероника. - Бабушка всегда заботится о земле, поливает, вскапывает, пропалывает от сорняков.
- Кто такие сорняки? - удивленно спрашивает Чертополох.
- Это мелкие растения, которые хотят жить за счет других, ничего не дела самим.
- Тут ваша бабушка права, - кивает Чертополох. - Но зачем ей этот глифосат, вот в чем вопрос!?
- А может, он не ее?
- Тогда чей? И зачем вообще хранить такую страшную отраву?
- Папа говорил, что надо обрабатывать фундамент и добавлять в раствор, - неуверенно говорит Андрюша. - Чтобы не заводились микроорганизмы.
- Какие еще микроорганизмы? - удивился Чертополох.
- Ну, плесень там, мох …
- Одуванчики! - воскликнула Вероника. - Они летают повсюду, в каждой щелке хотят устроиться.
- Да, одуваны такие, - согласился Чертополох. - Лезут везде, куда не просят. Но они хорошие шпионы! Это от них я узнал про сарай. Почему я должен вам поверить?
В следующее мгновение плетеный замок Чертополоха содрогается от тяжелого удара, раздается грохот и треск, в комнату входят Злой Хрен и Острый Перец. Последним на цыпочках крадется Пырц.
- Потому что дети говорят правду! - говорит Злой Хрен.
- Что такое!? - подпрыгивает Чертополох. - Как посмели? Кто пустил? Стража!!!
- Угомонись, Чертополох! - машет рукой Острый Перец, поморщившись от крика Чертополоха. - Стража не поможет.
- Это ей помогать надо, - хмыкнул Злой Хрен и указал пальцем за спину.
Стражники репьяки пробираются вдоль стенки на полусогнутых ногах, лица у всех залиты слезами. Колючие дубинки брошены, руки трясутся, стражники шмыгают носами и кашляют, словно каждый съел полную тарелку свежевыпавшего снега, выпил кастрюлю ледяной воды и полчаса сидел в холодной ванне.
- Что вам надо? Хотите сделать меня своим пленником!?
- Нет, - покачал головой Злой Хрен. - Пленники и рабы нужным слабым, а мы сильные и все умеем делать сами.
- Тогда что же вам нужно? - удивленно спрашивает Чертополох.
- Рассказать тебе правду об удобрениях, о глифосате и о бабушке. Но сначала отпусти детей.
Чертополох пожевал губами, недовольно фыркнул.
- Я их за руки не держу, - говорит он. - Они не связаны. Так что там про бабушку и глифосат?
- Наша бабушка считает вас очень полезным растением, - заявляет Вероника.
- Ага, - хмыкнул Чертополох. - Так я вам и поверил.
- Она много рассказывала нам о вас, - говорит Андрюша. - Вы хороший, но жесткий и колючий.
- А с чего мне быть мягким да гладким? - бурчит в ответ Чертополох. - Меня отовсюду гонят, вырывают с корнями, травят … встаньте на мое место!
- Мы были на твоем месте, - отвечает Злой Хрен. - Меня загнали в самый дальний угол огорода. А вот его, - кивнул он на Острого Перца, - и вовсе в пещеру посадили. А уродцев химических, генномодифицированных огурцов и сладкого перца — фу, сладкий перец, представить себе не могу! Так вот, толстых сладких и противных уродцев поселили в пластмассовом доме, кормят вонючим порошком и все время обливают водой. Они становятся еще толще, в них нет ни витамин, ни вкуса.
- И остроты! - добавил Острый Перец.
- Да, и остроты, - согласился Злой Хрен. - Одна мякоть.
- Ну и что? Острый-тупой, сладкий-кислый … мне-то что с того? - спрашивает Чертополох.
Он пинком отбрасывает в сторону стол, за которым стражники играли в карты, садится на стул и глядит прищуренным сердитым взглядом.
- Проблемы перцев и огурцов меня касаются! - говорит он скрипучим, как ржавые дверные петли, голосом. - И теплица мне не нужна. Я сам по себе.
- Вот поэтому вы такой сильный, красивый и полезный, - хитренько произносит Вероника. - Бабушка вас очень уважает. Она говорила, что неплохо бы выращивать вас на участке, но вы там не хотите расти.
- Я люблю свободу!
- А живете в корзинке, - говорит Андрюша. - И в яме!
- Да, в яме! Вам-то что?
- Выбирайтесь из нее, - предлагает Вероника. - Наша бабушка хочет посадить Злого Хрена на отдельный участочек, где много солнца. И Острый Перец тоже будет жить на таком участочке. Хрен перестанет быть таким злым, а Перец таким острым. Растения надо любить, тогда они тоже будут добрыми.
- А колючки куда девать? - с сомнением в голосе спрашивает Чертополох.
- Оставьте себе, - говорит Андрюша. - Вы будете защищать огород от ночной нечисти. Она боится колючек.
- Вот видите, сколько от вас пользы, господин Carduus! - вкрадчивым голосом говорит хитрая Вероника. - Ведь вы обладаете магической силой!
- Какой силой? - обалдело спрашивает Чертополох. - И что еще за Carduus?
- Это следует из вашего имени. Вы отгоняете чертей и всякую нечисть от дома. Вы — великий маг и чародей! А Carduus это ваше имя на латыни. Оно означает - Страх Чертячий!