1
Мать с отцом сидели за столом при свете керосинки. Очень тихо в избе, только слышно было шуршание тараканов возле рукомойника. Полинка спала, завернувшись с куклой в лоскутное одеяло. А Яшка затаился на печи, изо всей мочи вслушиваясь в разговор.
– Не дело ты выдумала, мать… – Голос у отца глухой и сердитый. – Жить как будем? Муки в ларе только до весны хватит.
– Что будет, то и подам на стол. Где двое, там и третьему ложка супу найдётся, – упрямо ответила мать, и Яшка представил, как у неё сжались губы. Если она что-то решила – нипочём не переубедишь.
Второй год шла война, досыта не ели уже давно. Мамка добавляла в квашню мятую картошку, чтобы меньше уходило муки, суп да щи были совсем жидкими, без капелек жира.
– Да было бы что подать! – откашлялся отец. – В городе приют есть. Должны взять сиротку… отец на войне сгинул, мать померла.
– Я не могу… Я сестрице Софье обещалась не бросать Лёшеньку, родная кровь же… Господи, да ты бы видел его, мальчонка чудесный, как ангелок!
– Своих ангелков двое, – проворчал отец.
Помолчал, свернул и закурил самокрутку, потом сказал:
– Ладно… возьмём, а там видно будет… У соседки, говоришь, он?
– У соседки, – обрадовалась мать. – Я лошадь у Ульяна попрошу, вещи надо перевезти.
***
На другой день они уехали в Андреевку, оставив старшего Яшку присматривать за сестрёнкой.
Полинка сидела возле замёрзшего окошка, рисовала пальчиком узоры на стекле и напевала какую-то песенку без слов.
– А какой он, этот братик? – обернулась она.
– Весной тётя Софья с ним приходила, помнишь?
– А, помню. Он маленький, драться не будет, – успокоилась Полинка, – я ему свою куклу дам поиграть.
– Вот дурища! Нужна ему твоя кукла! Я ему ножик подарю и кинжал деревянный, который мы с Ванькой вырезали. Ты посиди тут, эге? А я на минуточку к Ванятке сбегаю. Никуда не уходи, а то меня мамка прибьёт.
– Эге, посижу… А сахарцу дашь?
– Останный кусочек! – возмутился Яшка, напяливая тулупчик. – Ладно, обжора, дам сахарцу…
***
Стало смеркаться. Полинка грызла сахар, устроившись на окне.
– Не едут. Мамка сказала, чтобы мы не ждали, ужинали и спать ложились, а то вдруг они в Андреевке заночуют, – вздохнул Яшка.
Вынул из суднавки ржаной хлеб, разлил по тарелкам щи, достал из ящика обкусанные деревянные ложки.
Послышался скрип полозьев, стук калитки и приглушённые голоса.
– Приехали, приехали! – запищала Полинка.
Впустив с собой холод, в избу зашли мать с отцом.
– Приехали, Лёшенька, – сказала мать, опуская на лавку завернутого в тулуп ребёнка.
Мальчик глубоко вздохнул, просыпаясь, и открыл глаза.
– Мама… – позвал он.
– Я теперь твоя мама, Лёшенька, – сказала мать, вытирая глаза. – А это твои братик и сестричка, помнишь их?
– Помню… А где Зайка?
– Тут твоя Зайка… Пригрелась у меня за пазухой, не шебаршилась даже, – усмехнулся отец, расстёгивая тулуп, – получай своё сокровище!
Пушистая белая кошка очутилась на полу, потянулась, фыркнула и принялась обнюхивать углы.
– Пришлось взять, без кошки и ехать не хотел. Ничего, ей тут работа найдётся, мышей нынче много, – улыбнулась мать. – Давайте ужинать и спать, уморились за день…
***
Яшка проснулся от вкусного, сытного запаха сочней с творогом. Он свесил лохматую голову с печки, протирая сонные глаза. На большом блюде красовались румяные сочни, в кринке белело молоко, сметану тоже мамка не забыла. Царский завтрак!
Дети уписывали сочни, мать пригладила Лёшеньке светлые кудри.
– Как с иконы личико, Матерь Божья…
Лёшенька поднял от чашки глаза. Что-то трогательное и одухотворённое было в его чистом лице, умных светло-карих глазёнках, скорбно сложенных губах.
– Кушай, кушай, это я так… Сестрице Софьюшке спасибо, мучицу всю велела забрать. Ещё сказывала три мешка ржи взять – не нашла!
– Бабка Клава унесла, – взглянул на мать Лёша.
– Как унесла? А ты видел, Лёшенька?
– Нет, не видел, мне мама сказала. – Он отломил кусочек сочня и положил на край стола.
Мать с батей переглянулись. Полинка открыла, было, рот, но Яшка пнул её ногой под столом, и сестрёнка смолчала.
– Когда она сказала? – осторожно спросила мать.
– Сейчас.
– Матерь Божья! Как же она могла сказать, Лёшенька? Софьюшка на небе, Царствие ей Небесное.
– Мама сказала, что не оставит меня и всегда будет рядом. И чтобы маму Веру я любил и слушался. И что рожь бабка Клава унесла ночью… Мама, можно Зайке молочка?
– Как рука поднялась у сироты кусок хлеба отнять? – сплюнул отец.
– Что теперича говорить? Не помрём… Яша, в школу опоздаешь – учитель заругает.
– Не заругает, он добрый! Не опоздаю! – откликнулся Яшка, но тем не менее стал торопливо натягивать школьную рубашку.
***
Хлеб в ларе быстро заканчивался. За обедом хлебали мучную болтушку, отец с матерью отрезали себе почти прозрачные ломти ржаного хлеба, оставляя куски потолще детям. Отец хмурился и двигал бровями, что было у него признаком глубокой задумчивости. Хорошо, что картошки пока много.
Яшка, собиравший в лукошко куриные яйца, чесал затылок: куриц полный двор, ступить не дают, обжоры, а яичка варёного не выпросишь.
Мамки и правда берегли яйца, расплачиваясь ими с пастухом и горшелем, обменивали на муку или продавали лавочнику. Выручала корова, без неё хоть околевай.
Мать чистила у печи картошку, как вдруг заприметила, что Лёшенька, кряхтя, надевает валенки и шубейку.
– Лёшенька, ты куда? – заволновалась она.
– Надо-тка. Мама Соня велела.
– Господи! Полинка, дочка, скорее беги за ним, не пускай одного… мал ещё!
Полинку два раза просить не надо, она мигом оделась и выскочила за братиком.
– Лёшка, постой! Мамка не велела одному ходить! Да погоди, дай платок завязать!
– Мама Соня сказала, что надо торопиться, – серьёзно ответил мальчик.
– Да куда ты идёшь-то?
– На дорогу. Мама сказала идти и ждать.
Они пошли вместе. Полинка вслух недоумевала: ну что им делать на этой дороге? Троек с богатыми седоками давно нет, разве что нищие, мастеровые с котомками и солдаты ходят.
Но едва договорила, как послышался скрип полозьев, на дороге показалась заиндевевшая лошадь, запряжённая в сани. Сани поравнялись с детьми, незнакомый мужик равнодушно скользнул по ним взглядом и уткнул нос в воротник. Вдруг какой-то куль выпал из саней, полозья поддели его, и кулёк покатился в занесённую снегом канаву.
На белом покрове темнела пробоина, дети прыгнули вниз и провалились в рыхлый снег по пояс. Голыми стылыми руками нащупали пакет, с трудом вытащили его на дорогу.
Кулёк надорвался, содержимое немного рассыпалось.
– Это овсяная мука, – сказала Полинка, лизнув ладонь, – да тяжёлая… фунтов пять, поди, или десять.
– Может остановим того дяденьку?
– Эва! Он далеко уже, не видать. Пойдём домой, а то мамка волнуется!
Вечером они угощались сытным овсяным киселём, который мамка заварила кипятком из самовара. Кисель сдобрили коровьим маслом, посолили и ели ложками, десятый раз рассказывая, как кулёк с мукой им с воза свалился.
Мать ахала, поминала Царицу Небесную и сестрицу Софьюшку. У сытых детей стали слипаться глаза, они запросились спать. Яшка с Полиной легли на печке, Лёшеньку уложили на кровати за тёсовой перегородкой.
Мать сходила к корове, развела квашню на завтра, затеплила лампадку перед образами. Вдруг замерла, услышав шорохи и голоса за перегородкой.
– Лёшенька, не спишь? Водицы принести?
Заглянула в спальню и обомлела. На кровати сидела сестра Софья в голубом подвенечном платье, в котором и была похоронена. Красивая, будто светящаяся, она гладила Лёшеньку по голове, целовала и тётёшкала, как младенца. А кошка Зайка, недотрога такая, топталась рядом, тёрлась о ноги и урчала.
– Спасибо за Лёшеньку, сестрица Верочка, – проговорила Софья, – лучшей матери и не сыщешь. Сердце моё спокойно.
– Я же обещалась, Софьюшка. – С матери спало оцепенение, страх пропал.
– Отец Лёши скоро голос подаст. Он любит сына, но лучше Лёшеньке с тобой жить… Ветреный он, Костя-то. Вернётся – сразу женится, а новой жене не до моего будет, свои дети народятся… Пускай Лёша с тобой живёт, только тогда я спокойна за него буду.
Софья поцеловала мальчика и пропала, словно растаяла в воздухе.
***
Утром Яшка чуть не проспал в школу, мамка проснулась и разбудила его, когда корова стала мычать у себя в загородке. За столом, прихлёбывая кипяток, закрашенный ржаной коркой, она вдруг вспомнила:
– Сестрицу Софьюшку во сне сёдня видела.
– И что? – отозвался отец.
– Тётёшкала Лёшу, будто махонького, благодарила меня… Ой, почтальон к кому-то идёт… Да, говорит, сердце моё спокойно теперь. Ну и слава тебе… Поля, да это никак к нам почтарь. Открой, дочка.
– Здоровы будьте, хозяева! – поприветствовал почтальон. – Весны не дождёмся никак, запропала где-то.
– Здравствуй, Васильич, садись, – засуетилась мать, обмахивая полотенцем табурет.
– Спасибо. Тебе письмо, Семёновна…Ну, не тебе, а сестре твоей покойной, мне тамошний почтальон передал. У неё же никого нет, кроме тебя, вот я и подумал… Возьми, имеешь право. Ну, бывайте!
Мать взяла конверт, вгляделась в обратный адрес.
– От Кости, – прошептала она, – вот тебе и сон в руку…
– Вот так чудеса, больше года пропавшим был или поболе?
– Не знает, бедный, что Софьюшки нет, – всхлипнула мать и ушла за перегородку читать письмо.
– Это хорошо, что Костя объявился… всё-таки родной отец, – сказал батя, доставая кисет, – да, Лёшка? Помнишь батьку-то? Ну ничего, вспомнишь… Он хороший. Родная кровь, говорю… Эх, глупыш…
2
Прошла зима со снежными заносами и трескучими морозами. Наступила весна – самая горячая пора в деревне.
Мать с отцом засеяли поле рожью, оставив совсем чуток под пшеничку – побаловаться белыми пирогами к празднику.
– Будем с хлебушком, – говорила мать, проводя ладонью по тяжёлым усатым колоскам, и лицо её светлело.
И как-то незаметно, тихо подкралась осень. Ещё вчера по-летнему светило солнце, а сегодня, гляди-ка, заморозки грянули. На берегу Волги ребята развели костер, чтобы запечь в золе картошку. Колька Мелкий бережно достал из-за пазухи платок с куриными яйцами.
– Стибрил? – догадался Яшка.
– Эге. Сейчас испечём, печёные яйца вкусные.
Яшкиного отца недавно забрали на войну. Совсем плохи дела на войне, если покалеченных забирать стали.
– Яшка, да плюнь! Твой папка перебьёт всех германцев и вернётся! – Ваня попробовал подбодрить мрачного Яшку.
– Я ничего… Что я, девчонка что ли? – отозвался Яшка. – Кажись, готова картошка, давайте есть.
Макали горячие картошины в тряпочку с солью и ели, обжигаясь и пачкая рты золой.
– Смотри, Лёшка бежит, нас ищет, наверно, – сказал Ванятка.
Яшка обернулся и увидел маленькую фигурку в курточке, перешитой из батькиного пиджака.
– Спасу от него нет, – пробурчал Яшка. – Он мне сёдня подсобил: мамке рассказал, что я мыша в стол учительнице пения положили.
– Эва! А откуда он узнал?
– Да он всё знает… навязался на мою шею.
Яшка отвернулся и натянул поглубже картуз на уши.
Лёша плюхнулся рядом на песок, посопел, потрогал брата за плечо.
– Яша, послушай… что скажу, – заискивающе заговорил мальчик.
– Ну?
– Я нечаянно, честное слово!
– Ты нечаянно, а меня мамка ругала, – проворчал Яшка.
– Взаправду больше не буду, ни словечка не скажу! Лопни мои глаза, если вру!
– Ладно, – смилостивился Яшка. – Хочешь картошку? Ешь, мы сытёхоньки.
Ванятка подбросил веток в костёр и сел поближе к огню.
– Давайте что-нибудь интересное рассказывать, – предложил он.
– Ох, что я сейчас расскажу! – встрепенулся Колька. – Мы с батей ходили в Окунёвку на ярмарку корзины продавать. Мамка велела купить масла постного, крупы и соли, если там в магазине будет. Тележку нагрузили корзинками полнёхонькую. А за нами пёс Умник увязался. Я гоню его домой, а он не уходит, скулит. Тятя сказал: «Ладно, пусть с нами идёт, авось не потеряется».
Это Умник-то потеряется? Да никогда! Он очень умный. Тятя его на выгон с собой берёт стадо от волков охранять. Умник волка близко не подпустит – вот какой умный.
– Эге, умнее тебя, – подначил Яшка, но Колька пропустил мимо ушей.
– Катим тележку по дороге, до Окунёвки уже рукой подать, как вдруг Умник зарычал, шерсть дыбом. Мы как глянули вперёд, так и обмерли: на дороге волк стоит и прямо на нас смотрит.
– Какой волк? Всамделишный? – испуганно спросил Лёшенька.
– А то какой же! Огромный, серый, глаза жёлтые.
– Эх, ружьё бы! – прищелкнул языком Яшка.
– Тебе бы всё ружьё, дальше слушай…
Тятя за палку схватился, стал кричать: «Пшел вон, пшел вон!» А он с места не двигается, даже на землю лёг, а глаза грустные, человечьи.
Умник успокоился, близёхонько подошёл и стал обнюхивать волка. А потом как начал лаять, как будто нас подзывать. Тятя меня толкнул за тележку, а сам пошел, хоть и испужался. Волк ползёт по земле, скулит, плачет, в ноги тяте уткнулся. У него руки и опустились. Сколько живу, говорит, а такого никогда не видывал, не обошлось без ведьмака, как пить дать.
Снял с себя пояс и трясучими руками стал узлы завязывать, а сам бормочет: «Господи помилуй, Господи помилуй…» И как набросит пояс с узлами на волка!
Колька подскочил, и размахивая руками, показал, как отец набросил пояс.
– Ну?! А дальше-то что было, не томи! – заёрзал на месте Яшка.
– А дальше… Шкура у него расползалась на куски, а под нею человек на земле лежал в солдатской гимнастёрке и сапогах. Очнулся, оглядел свои руки и заплакал. Так благодарил, часы свои серебряные тяте отдал. Важнецкие такие часы!
– А кто это был, Колька?
– Солдат на побывку домой шёл, заплутал и на ведьмака нарвался. Превратил его ведьмак в волколака. Как? Набросил волчью шкуру на спящего и заклинание сказал. Так человек волколаком стал. Вокруг своего села кружил, а подойти близко боялся – мужики бы прибили.
– Ух ты… ужасти какие, – выдохнул Ванятка.
– Умник распознал человека. Волчьего духу в нём не было.
– Не зря Умником назвали, – одобрил Яшка. – Про ярмарку, Колька, расскажи. Что там, карусели были? А палатки с пряниками и кренделями?
– Не ярмарка, а дрянь. Все ходят скучные, вялые… Музыки нет, палаток нет, купить нечего… Квас продавали, правда, но до того кислый, что у меня глаза на лоб полезли, – скривился Колька. – В магазине пустые полки, почесть, одним керосином торгуют.
– Вот так ярмарка! – присвистнул Яшка.
– А что ж ты хочешь? Война, всем несладко…
Помолчали, задумались каждый о своём. Лёша задремал, привалившись к братикову плечу. Вдруг Ванятка испуганно схватил Яшку за руку.
– Яша, что это?
Из кустов с треском лезло что-то белое и лохматое.
– Это Зайка, не бойтесь. Она нас ищет, – сказал Лёшенька, стряхивая с себя сон.
– Как же она нас нашла? Вот умная кошка! – восхитился Ваня.
– Ого какая умная, мыша поймает и нам несёт, вроде как угощает, – погладил Зайку Яша.
– А ты этим мышом учительницу угостил? – засмеялся Колька.
Мальчишки повалились на песок, хохоча и держась за животы. Эхо прокатилось над тихой Волгой и замерло вдалеке…
3
Утро выдалось морозным. Возле станционного магазина стоял худой солдат в потертой шинели, с тощей котомкой за спиной. Изучив вывеску, он решительно потянул тяжёлую дверь. Дверь с шумом захлопнулась, впустив солдата в темноватое помещение.
До войны это был богатый магазин, где к престольным праздникам продавали шоколад и лимоны. Теперь на пыльных полках лежали календари, фляги керосина, а по стенам висели хомуты.
– Негусто у вас, – озадаченно сказал солдат появившемуся хозяину, оглядывая прилавок.